Cet article est uneébauche concernant l’astronautique et la guerre froide.
Lacrise du Spoutnik est un jalon de laguerre froide qui débute le lorsque l'URSS met pour la première fois en orbite unsatellite,Spoutnik 1, soulignant ainsi son avance technologique par rapport auxÉtats-Unis et initiant une période de peur et d'inquiétude du public dubloc de l'Ouest. Les États-Unis sont la puissance mondiale dominante depuis la fin de laSeconde Guerre mondiale grâce à leur avantage en matière de capacité nucléaire. Or, si l'URSS peut lancer un satellite, cela signifie qu'elle pourrait lancer une ogive nucléaire capable de parcourir des distancesintercontinentales et d'atteindre les États-Unis, un territoire qui n'a jamais été menacé du fait de son éloignement des guerres européennes et devient soudain vulnérable.
Les médias américains rapportent l'inquiétude du public et contribuent à créer une ambiance d'hystérie, exagérant le danger des satellites soviétiques. L'écrivain de science-fiction et scientifiqueArthur C. Clarke déclare le que le jour oùSpoutnik a tourné autour de la Terre, les États-Unis sont devenus une puissance de second ordre. Des conseillers à la sécurité nationale surestiment également la puissance des lanceurs soviétiques, alarmant une partie duCongrès et du pouvoir exécutif.
Un mois plus tard, le, les Soviétiques mettent pour la première fois un être vivant sur orbite, la chienneLaïka, dans leur deuxième satelliteSpoutnik 2.
Ces innovations spatiales, associées à la découverte que l'Union soviétique forme deux à trois fois plus de scientifiques que les États-Unis, incitent le président Eisenhower à signer le leNational Aeronautics and Space Act, créant laNASA. Par ailleurs, les budgets consacrés à la recherche scientifique, au développement, à l'éducation et à la sécurité nationale sont augmentés considérablement. Des enquêtes ultérieures sur l'opinion publique révèlent que cette panique concernait plus l'élite du pays que l'ensemble de la population.
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