Environ 5,3 millions à 5,7 millions de soldats soviétiques ont été faits prisonniers par laWehrmacht durant laSeconde Guerre mondiale. Approximativement la moitié ont été identifiés et enregistrés par celle-ci. L’autre moitié a disparu. L'analyse du traitement qui a été infligé à ces prisonniers permet d'estimer que 2,6 millions à 3,3 millions d'entre eux sont morts entre 1941 et 1945 soit un taux de mortalité de 50% à 60%. La majeure partie des décès survient durant l'opérationBarbarossa’’. En février 1942 en effet, deux millions de prisonniers sont déjà morts (c’est-à-dire 60% à 80% du total des prisonniers soviétiques morts durant cette guerre). La première cause de mortalité est la faim, les rations alimentaires distribuées, que ce soit dans les camps de prisonniers à l’arrière des lignes de front ou au cours des marches forcées, ayant été délibérément insuffisantes. Les autres causes sont l’absence de soins et de protection contre les intempéries et le froid ainsi que lesexécutions sommaires (en nombre inconnu) et les fusillades pratiquées par lesEinsatzgruppen, laWaffen-SS ou laGestapo (estimées à 140 000, chiffre généralement admis)[1].
« Cette hécatombe place les prisonniers de guerre soviétiques au deuxième rang des groupes de victimes du nazisme, derrière les juifs. Leur taux de mortalité durant les neuf premiers mois de la guerre (6 000 morts par jour) excède même celui enregistré dans les ghettos de Pologne[N 1],[2]. »
Au total, sur les 5,4 millions de soldats et officiers soviétiques capturés par laWehrmacht, 3,6 millions périrent (environ 60 %)[3],[4]. Environ 5 % de ces morts étaient juifs.
À titre de comparaison, environ 3,5 % des prisonniers de guerre britanniques et américains et moins de 2 % des prisonniers de guerre français moururent en captivité.
Durant les six premiers mois de la campagne, environ 2 millions de prisonniers de guerre soviétiques sur 3,3 millions moururent victimes d'exécutions sommaires à grande échelle, de faim et de marches forcées épuisantes[5]. En, leur taux de mortalité était de l'ordre de 1 % par jour[6].
LeKommissarbefehl (« ordre des commissaires ») est signé par le généralAlfred Jodl lors de la préparation de l'Opération Barbarossa, le plan d'invasion allemande de l'Union soviétique. Il est élaboré entre le et le[7]. Il prévoit l'exécution systématique par l'armée nazie descommissaires politiques de l'Armée rouge et des cadres du Parti communiste soviétique, au fur et à mesure de l'avancée allemande en URSS. Les prisonniers identifiés comme« complètementbolchéviques ou actifs dans l'idéologie bolchevique » ont été également exécutés.
L'Allemagne avait ratifié en1929 latroisième Convention de Genève relative au traitement desprisonniers de guerre. Alors même que l’URSS et leJapon impérial ne la signèrent pas, l’Allemagne s’obligeait à traiter tous les prisonniers de guerre conformément aux dispositions de la convention, y compris en l'absence de réciprocité.
Alors que les camps de prisonniers créés par laWehrmacht pour les hommes capturés sur lefront de l'Ouest satisfaisaient généralement aux conditions humanitaires prescrites par les accords internationaux, les soldats originaires de Pologne et d’URSS étaient emprisonnés dans des conditions significativement plus sévères. La Wehrmacht était seule responsable de leur transport, de leur approvisionnement et de leur hébergement.
Les prisonniers furent dépouillés de leurs vêtements et de leurs fournitures par les troupes allemandes. Le froid, très présent, avait des conséquences fatales pour les prisonniers. Beaucoup de prisonniers furent acheminés entassés dans deswagons, dans de terribles conditions, ou durent effectuer de longues marches vers les camps sur de longues distances et sous stricte surveillance, dans des conditions hivernales extrêmement dures. Pendant ces marches de la mort, les gardes SS maltraitèrent brutalement les prisonniers. Obéissant aux ordres explicites qui étaient d'abattre les prisonniers qui ne pouvaient plus marcher, les gardes SS exécutèrent en route des centaines de prisonniers[8]. Dans les camps, ces prisonniers étaient sous-alimentés et rapidement victimes d'épidémies. Leur situation se dégrada encore à partir d' avec l'arrivée du froid et laréduction délibérée des rations alimentaires, en particulier pour ceux qui étaient déclarés inaptes au travail. Les responsables nazis ont délibérément décidé de laisser mourir de faim les prisonniers soviétiques, alors que la situation alimentaire du Reich n'était pas particulièrement délicate[9]. Ainsi auStalag 325 de à entre 18 000 et 24 000 prisonniers de guerre soviétiques sont détenus àRava-Rouska et la plupart y trouveront la mort[10],[11].
La première application de la politique nazie de « dépopulation » appliquée à la Russie soviétique se retrouve donc dans le traitement inhumain réservé aux officiers et soldats soviétiques faits prisonniers, sort qui doit peu au hasard ou aux conditions de la guerre[12]. Le, le généralErich von Manstein, commandant de la11e Armée, précise que« ce combat n’est pas mené contre l’armée soviétique selon des méthodes conventionnelles guidées par les seules règles de la guerre européenne… ».
Des 80 généraux de l'Armée rouge capturés par la Wehrmacht, seuls 37 survécurent à leur captivité[13]. Leur grade ne leur conférait aucun traitement de faveur, ce dont témoigne le sort du généralDmitry Karbychev,héros de l'Union soviétique, tué par exposition au froid le jour même de son arrivée au camp d’extermination deMauthausen (Autriche). Les ordres de la Wehrmacht concernant les soldats soviétiques et les éléments politiquement ou « racialement » dangereux apportèrent non seulement une caution officielle à une campagne d’assassinats organisés, mais ils ouvrirent la voie à une vague massive d’exécutions collectives, perpétrées par des soldats décidés à ne pas tenir compte des distinctions entre catégories de prisonniers élaborées en haut lieu. Dès lors que les soldats allemands reçurent l’autorisation d’assassiner des militaires désarmés et des civils sans défense, il fut extrêmement difficile de les sanctionner lorsqu’ils poursuivaient des actions de ce genre sans en avoir reçu l’ordre explicite. Puisque la propagande de la Wehrmacht présentait les Russes dans leur ensemble comme des « Untermenschen » ne méritant pas de vivre, les soldats ne voyaient aucune raison de faire des distinctions entre ceux qui étaient condamnés à être fusillés sur-le-champ et les autres[14]. En effet, dans la guerre d'extermination que l'Allemagne mène contre l'URSS, les soldats soviétiques sont considérés comme des êtres irréductibles et inférieurs, à la fois slaves et bolcheviques, et peuvent donc être anéantis. L’ampleur des meurtres, des destructions et des mauvais traitements ordonnés officiellement dépassa largement celle des actions « sauvages » commises à l’initiative des soldats.
Les exécutions sommaires de prisonniers de guerre soviétiques prirent immédiatement un caractère véritablement massif sur toute l’étendue du front soviéto-allemand et durant toute la durée du conflit. Quelque 600 000 personnes au moins furent fusillées sur le champ en tant que prisonniers de guerre, mais l’estimation officielle des pertes est dramatiquement sous-évaluée puisqu'un nombre indéterminé, mais probablement très important, de soldats soviétiques furent exécutés par les soldats allemands après leur capture, avant même d’avoir été comptabilisés comme prisonniers[15]. À la mi-septembre1941, l’OKH (Oberkommando des Heeres, Haut Commandement militaire, qui dépendait directement d'Adolf Hitler) ajouta une précision aux ordres donnés aux divisions combattant à l’Est : tous les soldats soviétiques dépassés par l’avance de la Wehrmacht et se réorganisant derrière la ligne de front devaient être traités comme des partisans, c’est-à-dire abattus sur le champ. Cet ordre semblait introduire une distinction subtile entre « soldats organisés » et « soldats non organisés ». En pratique, les commandants d’unité ne s’embarrassaient guère de telles nuances. Tel le commandant de la12e division d’infanterie donnant ses ordres à ses officiers :« Tout soldat tue tout Russe trouvé derrière la ligne de front et qui n’a pas été fait prisonnier au combat »[15]
L’échec des Allemands à remporter la victoire espérée à l’Est et la pénurie de main-d’œuvre qui s’ensuivit leur firent reconsidérer le traitement des prisonniers. Ainsi, au début de 1942, les prisonniers de guerre des camps de l’Est – essentiellement des Russes – furent considérés comme une source de travail servile et gratuite destinée à permettre à l’industrie de guerre allemande de continuer à fonctionner.
En,Adolf Hitler autorisa donc un meilleur traitement des prisonniers de guerre soviétiques et les dirigeants allemands décidèrent d'utiliser ces prisonniers comme travailleurs forcés dans l'économie de guerre duReich allemand[16]. Leur nombre est passé de 150 000 début 1942 à 631 000 à l'été 1944. Beaucoup furent dépêchés sur les mines de charbon (entre le1er et le, 27 638 prisonniers de guerre soviétiques moururent dans la seule région de laRuhr), tandis que d'autres furent envoyés à Krupp, Daimler Benz ou d'innombrables autres entreprises[17], où ils fournirent la main-d'œuvre. Certains moururent d'épuisement. L'industrie minière (160 000), l'agriculture (138 000) et l'industrie des métaux (131 000) étaient les principaux secteurs d'activité. Pas moins de 200 000 prisonniers sont morts pendant le travail forcé.
Dans les Landes deLunebourg(Lüneburger Heide), enAllemagne du Nord, il y eut trois camps dénommés « camps de Russes » : ceux deWietzendorf,Oerbke,Bergen-Belsen. Au début, les prisonniers de guerre durent s’y abriter en se creusant des trous dans la terre ou en bâtissant des huttes en terre. Ce n’est que peu à peu que l’on construisit des baraques pour améliorer leur hébergement. Dans les trois camps des Landes de Lunebourg, les conditions de vie furent désastreuses.
Le ravitaillement était tellement catastrophique que notamment les prisonniers affaiblis ou malades mouraient au bout de quelques semaines. Entre et, une épidémie detyphus et d’autres maladies, mais principalement la sous-alimentation décimèrent les prisonniers : 40 000 au moins y laissèrent la vie. En, le nombre des internés était réduit à 6 500 au total[18].
Entre 140 000 et 500 000 prisonniers de guerre soviétiques sont morts ou ont été exécutés dans les camps nazis, la plupart par gazage ou abattus. Certains ont été victimes d'expérimentation médicale nazie[19],[20].
Certains prisonniers de guerre soviétiques qui ont survécu à la captivité allemande ont été accusés par les autorités soviétiques decollaboration avec les nazis[16].
1 600 000 prisonniers de guerre soviétiques furent rapatriés.Staline ayant toujours considéré la capture ou la capitulation de ses soldats comme un acte de trahison de leur part, à leur retour, plus de 80 % d'entre eux furent condamnés à dutravail forcé[27].
Ainsi, de nombreux anciens prisonniers de guerre furent traités en coupables à leur retour au pays, et allèrent former la génération d'après-guerre des captifs duGoulag.
« Du mois de juillet 1941 au mois d’avril 1942, plus de 18 000 prisonniers de guerre soviétiques sont détenus à Rawa-Ruska, où ils trouveront la mort. Sous la direction du chef de la Gestapo, l’Oberscharführer SS Stein, et du chef de la gendarmerie, commandant de la ville de Rawa-Ruska Klein, les agents de la Gestapo fusillent sans jugement ceux qu’ils considèrent comme du « bétail humain », ainsi que les militants soviétiques, et enfouissent les corps, emportés sur des remorques de tracteurs, dans la forêt de Wolkowice. »
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