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Lecouteau suisse est uncouteau de poche multifonction constitué d'un couteau, associé à de nombreux outils. La lame du couteau et les outils étant pliables dans le manche, le couteau suisse a ainsi un format de poche tout en assurant de multiples fonctions.
À la fin desannées 1880, l'armée suisse décide d'acheter un nouveau couteau pliant pour ses soldats, devant servir entre autres à manger (couteau de cuisine) et à démonter lefusil d'ordonnance. Les outils intégrés à ce modèle sont une lame, unouvre-boîte, untournevis plat et unpoinçon[1].
En, l'armée suisse déclare ce couteau bon pour le service, sous le nom « Modèle 1890 ». Il dispose d'une poignée en bois de chêne noirci (certains exemplaires ont ensuite été fabriqués en ébène).
Comme, à cette époque, aucune société suisse n'a la capacité de production nécessaire, les quinze mille premiers couteaux sont livrés par le fabricant allemand de couteaux Wester & Co. deSolingen en. Déjà, à la fin de 1891, la compagnieKarl Elsener (en) àIbach dans le canton deSchwyz, qui devient par la suiteVictorinox, a pris le relais. De nombreux autres fabricants de couteaux d'Allemagne et de Suisse ont fabriqué ces couteaux et les modèles suivants, y compris la firme créée en 1893 àDelémont sous le nom de Paul Boéchat & Cie, et qui devient plus tardWenger SA.
Jusque dans lesannées 1990, les couteaux remis aux militaires suisses portent un poinçon avec les lettres KMV (Abréviation de « Kriegsmaterialverwaltung », soit « Intendance du matériel de guerre » en français).
En 2005, Wenger est racheté par son concurrent Victorinox, à la suite de difficultés financières depuis 2001, mais poursuit son activité comme marque distincte[2]. Selon Victorinox, ce rachat a pour but d'empêcher une reprise par des investisseurs étrangers, qui aurait pu ternir la réputation du couteau suisse.
Fin 2007, l'armée suisse annonce son intention d'acheter un nouveau modèle de couteau, mieux adapté aux besoins actuels. À la suite d'une polémique, l'appel d'offre étant international[3], c'est finalement Victorinox qui remporte le contrat[4].
En 2014, Victorinox annonce la disparition de la marque de couteaux Wenger, qui travaille désormais dans le domaine de l’horlogerie et de la bagagerie[2].
Depuis son lancement en 1891, le couteau de l'armée suisse a été adapté à plusieurs reprises. Il existe cinq modèles différents, le numéro de modèle correspond à son année d'introduction : 1890, 1908, 1951, 1961, et finalement le couteau de soldat 08. Les différents modèles ont également été partiellement révisés et existent donc en différentes versions[5]. Depuis le modèle 1961, les sociétés Victorinox et Wenger sont officiellement les seuls fabricants du couteau suisse.
Les principales nouveautés du modèle 08 sont :
Les couteaux militaires ne comportent jamais de tire-bouchon. Les fonctionnalités de ce couteau sont en tout point semblables au couteau utilisé dans l'armée allemande (également produit par Victorinox), seul le manche est différent. Depuis, un couteau similaire aumodèle 08 figure au catalogue de laDefense Logistics Agency sous la dénomination de Knife Combat Utility. La version américaine diffère par la surface brune des parties métalliques et une inscription US sur le manche[6].
Le couteau militaire originel était très robuste, mais également assez lourd (144 g). En 1894, l'inventeurKarl Elsener (en) développe un couteau spécifiquement pour les officiers suisses, plus léger et avec une petite lame supplémentaire, ainsi qu'un tire-bouchon. Les officiers suisses ne reçoivent pas ces couteaux de l'armée, mais beaucoup s'en procurent dans les coutelleries civiles. Le couteau militaire peut également être obtenu sur le marché civil[7].
Le, l'industriel Karl Elsener fait protéger son invention et prend un brevet sur le « couteau d'officier suisse et de sports »[8]. Plus tard, il nomme le couteau du nom de sa mère, Victoria et en 1921, avec l'utilisation de l'acier inoxydable ou « inox », la marque devientVictorinox.
La popularité mondiale de ce couteau naît après laSeconde Guerre mondiale, lorsque dessoldats américains le découvrent lors de leur séjour en Europe. Le nom international de « Swiss Army Knife » est dû à la difficulté de prononciation du nom officiel allemand « Schweizer Offiziersmesser » par ces soldats. Le couteau connaît ensuite de nombreuses améliorations au fil des années[9].
Les modèles grand public sont en majorité de couleur rouge, à la différence des modèles militaires. Ils arborent unécusson suisse différent selon le constructeur. La grande qualité de la fabrication contribue à la réputation de ces produits. Il existe aussi beaucoup d'imitations bon marché, provenant en général deChine. Leur qualité est généralement décevante ; l'acier utilisé s'oxyde facilement et le système d'articulation des lames prend rapidement dujeu.
Lesoutils les plus courants du couteau suisse sont : lecure-dent, letournevis plat combiné avec undécapsuleur, la pincette, la paire deciseaux, l'ouvre-boîte, letire-bouchon, lepoinçon, etc. Le tire-bouchon est fabriqué par l'entreprise Bonpertuis àApprieu en France[10]. Plus récemment, sont apparus des accessoires tels qu'unaltimètre, unemontre, unelampe de poche, unpointeur laser, unstylo, uneclé USB, etc.
En 2007, la filiale de Victorinox,Wenger SA, crée un couteau avec tous les outils disponibles, soit 87 outils pour 141 fonctions, le « Wenger 16999 ».
En 2014, Victorinox annonce la disparition de la marque Wenger (rachetée par Victorinox en 2005) ; la marque Wenger existe toujours, mais travaille désormais dans l’horlogerie ou la bagagerie. Quelques couteaux Wenger absents de la gamme Victorinox sont conservés, mais portent désormais le blason de Victorinox et non la croix Wenger sur le manche. Certains outils deviennent d'origine Victorinox (comme l'ouvre-boîte) et le marquage de lame est spécifique[11]. L'usine Wenger de Delémont est conservée.
En 2015, la société Helvetica Brands, basée àDelémont, lance une gamme de couteaux suisses sous la marqueSwiza, qui entre en concurrence avec Victorinox[2].
Le couteau suisse est devenu très populaire, au point que son nom est passé dans le langage commun pour exprimer l'idée de la multifonctionnalité ou du côté ingénieux et pratique d'une chose,d'une idée ou de quelqu'un : « C'est un véritablecouteau suisse »[12]. Par exemple, la comédie américaineSwiss Army Man joue sur cette expression (le terme « Swiss army knife » désignant un couteau suisse en anglais) en introduisant un personnage dont l'étonnante polyvalence fait avancer l'intrigue.
La nature polyvalente de l'outil a également inspiré un certain nombre d'autresgadgets[13].
On parle aussi de « syndrome du couteau suisse » pour désigner une recherche de polyvalence excessive[14].
Le couteau suisse a été ajouté à la collection duMuseum of Modern Art de New York et du Munich State Museum of Applied Art pour sa conception. Le terme « Swiss Army » est actuellement unemarque déposée appartenant àVictorinox AG et à sa filialeWenger SA[15].
Un modèle de couteau suisse de marque Wenger particulièrement grand, le « Wenger 16999 », a inspiré un grand nombre de critiques humoristiques sur le site marchand d'Amazon[16],[17].
Le couteau suisse est associé au hérosAngus MacGyver de la série téléviséeMacGyver, qui résout une grande partie de ses problèmes grâce à ses talents debricoleur et à son fidèle couteau suisse[18].
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