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Nombre de lancements par pays sur la période 1957–1973.
Lacourse à l'espace (enanglais :Space Race, enrusse :космическая гонка) est la compétition à laquelle se sont livrés lesÉtats-Unis et l'Union soviétique dans le domaineastronautique entre 1957 et 1975. Cette lutte pacifique a concerné d'abord l'envoi des premierssatellites artificiels, puis les premiers vols humains dans l'espace, l'envoi desondes spatiales pour explorer les planètes les plus proches, et a culminé avec l'envoi d'astronautes sur laLune.
La course à l'espace est une des manifestations de laGuerre froide à laquelle se sont livrées les deuxsuperpuissances à compter de la fin de laSeconde Guerre mondiale et qui s'était d'abord traduite par unecourse aux armements, avec la mise au point des premièresbombes atomiques, desbombardiers à très longrayon d'action, puis desmissiles porteurs d'armes nucléaires. La course à l'espace démarre lorsque les Soviétiques réussissent à lancer le premiersatellite artificiel,Spoutnik 1, le, remettant ainsi en cause la suprématie technologique des États-Unis. Le retentissement planétaire de cette première spatiale entraîne une réaction très rapide des États-Unis, qui investissent massivement pour rattraper leur retard dans le domaine de l'astronautique.
Dans leur course à l'espace, les grandes puissances s'appuient largement sur les recherches allemandes de laseconde Guerre mondiale ayant conduit aumissile V2, fusée qui a grandement contribué à leurs progrès en matière de missiles balistiques. Mais dès 1946, un chercheur britannique avait imaginé une adaptation du V2 qui aurait permis d'envoyer un homme dans l'espace proche :« Dès 1946, un membre de la British Interplanetary Society, le designer Ralph Smith, a dessiné un prototype détaillé, une adaptation du missile V2 pour qu'il puisse transporter un homme ». Selon l'historien David Baker,« Ce design était totalement réalisable. Toutes les technologies existaient et il aurait été achevé en trois à cinq ans. D'ici à 1951, les Anglais auraient envoyé quelqu'un dans l'espace »[1].
La réussite des missions spatiales devient un enjeu important dans la rivalité culturelle, technologique et idéologique entre les deux pays. Les premières missions spatiales se succèdent, d'abord surtout du fait des Soviétiques, puis au fur et à mesure que les investissements effectués produisent leurs effets, des Américains. Les succès sont exploités de manière plus ou moins explicite pour montrer la supériorité d'un système politique sur l'autre.
La course à l'espace est à l'origine duprogramme Apollo (1961) qui, en se donnant comme objectif d'amener des Hommes sur la Lune, devient le plus important programme spatial de tous les temps.
Principaux jalons de la course à l'espace entre 1957 et 1975.Timbre de l'URSS de 1961 commémorant le vol deYouri Gagarine, premier homme dans l'espace.Les Américains sur laLune, objectif réussi.La missionApollo-Soyouz, en, marque la fin de la course à l'espace et le début d'une coopération spatiale.
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