Pour les articles homonymes, voirCours.
.jpg)
.svg)
Uncours d'eauÉcouterⓘ est unécoulement terrestre d'eauliquide entre unesource et uneembouchure ou uneconfluence avec undébit àmodule supérieur à zéro[1]. Ce flux d'eau est souvent continu mais il peut être temporaire sur une assez longue durée. Le lieu de cet écoulement est un chenal, généralement naturel. S'il est artificiel, on emploie plutôt le terme « canal ». Un cours d'eau peut êtresouterrain, et — là où lelit du cours d'eau est unsubstratpercolant — il peut être lié à descompartiments sous-fluviaux. Il existe quelquescours d'eau sans source.
Il a été récemment (2018) montré que la surface cumulée des cours d'eau de la planète avait jusqu'ici été très sous-estimée[2], ainsi que leur contribution auxémissions de gaz à effet de serre[2].
Un grand nombre de mots, dans diverses langues dont le français, désigne les différents types de cours d'eau. Certains étant parfois ambigus, l'appellation générique « cours d'eau » est souvent préférée, sauf quand le contexte justifie un terme plus précis, apportant des informations supplémentaires nécessaires.
AuXIXe siècle, les cours d'eau étaient qualifiés par les francophones d'eaux courantes, par opposition aux « eaux stagnantes » jugées moins saines (sources de miasmes…). Depuis plusieurs millénaires, l'Homme cherche à domestiquer, endiguer, contrôler, exploiter certains cours d'eau (notamment commemoyen de déplacement et comme source d'énergie hydraulique via lesmoulins à eau, puis via lesbarrages hydroélectriques ou des turbines au fil de l'eau). À la fin duXXe siècle, les cours d'eau trouvent place dans le patrimoine écologique à protéger ou réhabiliter (via le concept detrame bleue en particulier, au sein duréseau écologique et de l'écologie du paysage)[réf. souhaitée].
Dans le contexte croisé du réchauffement climatique et des besoins croissants en eau de l'humanité (dont pour l'irrigation agricole et l'industrie), la fréquence et l'intensité des phénomènes d'assèchement augmentent dans de nombreuses régions du monde, de même paradoxalement que la fréquence et gravité des inondations dans certaines régions (en raison de changement d'usages de sols notamment)[3].
On parle aussi de systèmes « lotiques » (caractérisé par du courant) par opposition aux systèmes « lentiques » (faible courant ou eaux stagnantes ; mares, étangs, lac, réservoirs, bras-morts).
La partie plus élevée du cours d'eau par rapport à l’observateur s'appelle l’amont, la partie moins élevée s'appelle l'aval[Note 1].
Il faut se tourner dans lesens de l'écoulement du cours d'eau (de l'amont vers l'aval) pour définir larive droite et larive gauche d'un cours d'eau.
Un bras est une partie d'un cours d'eau reliant souvent deux entités hydrographiques. On distingue : le « bras principal », le « bras secondaire », le « bras-mort » (où l'eau ne circule plus)[5].
Les fleuves se terminent par unestuaire, où l'eau salée et l'eau douce se mélangent. Quand ils charrient des volumes importants desédiments, ils se divisent auparavant en formant undelta[1] (Amazone,Yangtsé,Nil,Rhône,Danube,Rhin-Meuse, etc.).
Lelit désigne tout l'espace occupé[1], en permanence ou temporairement, par un cours d'eau. On distingue lelit majeur dulit mineur, ce dernier étant la zone limitée par lesberges. Le lit majeur est l'espace occupé par le cours d'eau lors de ses plus grandescrues.
On attribue àBrunetto Latini[6], encyclopédiste médiéval, la première utilisation du termelit pour désigner l'espace occupé par un cours d'eau : « La rivière semble dormir, mais il lui arrive de sortir de son lit »[7].
Unméandre est une boucle formée par le cours d'eau.
Il peut être l'expression d'un cours (parfois provisoirement) plus paresseux au passage d'une pente moyenne à une pente faible, soit que le lit traverse un plateau de faible dénivellation, soit que le lit s'approche du littoral. Le méandre est alors pour le cours d'eau une zone de dissipation d'énergie hydraulique, et de dépôt de sédiment là où le courant ralentit quand le lit allonge et/ou élargit son parcours. Dans une telle configuration (on parle généralement de « style fluvial » de type « méandre »), le cours d'eau forme des méandres successifs qui acquièrent des caractéristiques ondulatoires (longueur d'onde,amplitude,sinuosité notamment) dont les paramètres dépendent de l'énergie hydraulique de l'écoulement morphogène et de la nature des sols traversés.
Dans des terrains « érodables », les méandres formés peuvent sur creuser le substrat (sédimentaire en général) et/ou rapidement migrer transversalement ou longitudinalement, ou encore les deux à la fois. En région deplateau, une succession de méandres peut s'inscrire dans les roches dures (ex. : méandres de la Seine).
Le rescindement des méandres (quand les deux parties amont et aval se rejoignent) provoque la création de bras-morts appelés « délaissés » dans le contexte des cours d'eau navigables. À l'endroit précis où le « court-circuit » a lieu, l'écoulement d'eau après se fait perpendiculairement au sens originel, ce qui accentue la migration du méandre immédiatement en aval. Une rivière où observer ce phénomène est la rivière de l'Aigle, enOutaouais, au Québec[Note 2]. Si on compare la carte topographique de1990 auxphotos aériennes récentes, on observe au moins quatre nouveaux méandres délaissés, dans les 20 derniers kilomètres de la rivière.
En fonction de l'altitude des principaux points d'un cours d'eau (de sa source à son embouchure) et en fonction des distances qui séparent ces différents points, il est possible de représenter le profil d'un cours d'eau. Ce tracé permet de représenter la « pente du fleuve » et d'éventuelles ruptures de dénivellation (seuils, sauts, cascades…). Unmodèle numérique de terrain permet maintenant de représenter et numériser unbassin versant entier.
L'étude des cours d'eau est généralement nomméehydrologie, bien qu'il faille en fait distinguer :
Un cours d’eau fait partie d’unécosystème aquatique, le plus souventlotique, parfois fragile. Selon ses caractéristiques géographiques, géomorphologiques, hydrologiques, il abrite une flore et une faune spécifique, souvent trèsdiversifiée s'il est resté relativement naturel et peupollué.
Tout cours d'eau du fait de sa morphologie, ses variations saisonnières de hauteur et de courant, ses connexions avec divershabitats naturels (connexes ou non) et via sa faune associée est un facteur important de distribution des plantes et de la faune dans le paysage[8].
Au sein de la géomorphologie, l'hydromorphologie est donc un domaine important de l'écologie du paysage.
Il existe trois types de courants :lentique (courant faible),lotique (courant rapide) ethyporhéique (courant souterrain, sol saturé en eau).
Le débit saisonnier et la géographie des cours d'eau sont fortement contrôlés par le relief et le climat (fonte des neiges ou de glaces, pluviométrie…). Or le climat change. En outre, les scientifiques montrent aussi que les cours d'eau peuvent — en retour — également modifier le climat ; plus qu'on ne le pensait[2]. Ces modifications du climat par les cours d'eau se font principalement de deux manières : le recyclage de l'eau vers l'atmosphère et l'échange gazeux (CO2) avec l'atmosphère.
Sur leurs chemins entre lasource et la mer, les cours d'eau alimentent en eau (directement ou via les nappes) une importantebiomasse de plantes aquatiques et terrestre (arbres notamment). Une part importante de l'eau des cours d'eau est ainsi recyclée vers l'atmosphère, via lesembruns, l'évaporation et via l'évapotranspiration bien avant d'arriver en mer, contribuant au climat et à lapluviométrie qui caractérise le bassin versant[2].
Depuis peu[Quand ?], lesbiogéochimistes ont montré que ces mêmes cours d'eau (plus ou moinsturbulents selon le type de cours d'eau, la saison et leur degré d'artificialisation ou d'exploitation par l'Homme) libèrent — à leur interface avec l'atmosphère — des quantités très significatives de gaz. Parmi ces gaz figurent l'oxygène, mais aussi duCO2[9] et duméthane[10], deux puissantsgaz à effet de serre. La nature des échanges chimiques et gazeux avec l’atmosphère varie en fonction de plusieurs facteurs, dont : le type de cours d'eau ; le contexte anthropique et naturel dubassin-versant ; la saison ; le climat local moyen et des variations météorologiques à ce jour imprévisibles.
Selon une estimation récente (publication 2018[2]), l'émission mondiale de CO2 par les cours d'eau n'est pas négligeable (certains auteurs parlent même de« Hot-spot » d'émissions de GES) : vers 2015 cette contribution aux émissions de CO2 a été revue à la hausse : Le émissions de CO2 des cours d'eau seraient au moins équivalentes au cinquième (20 %) des émissions combinées de la combustion decombustibles fossiles et de laproduction de ciment[2],[11]. Leszones humides étant aussi despuits de carbone, il faut raisonner en termes de bilan global du carbone ; en 2018 - tout comme pour les émissions estuariennes de gaz à effet et celles de nombreuses zones humides intérieures[9], les émissions de GES des cours d'eau (canaux notamment) sont encore a priori très sous-estimées[2]. Ceci implique qu'elles ont été insuffisamment prises en compte par lesmodélisations disponibles ducycle du carbone[3]. Pour estimer ces émissions il faut connaître la surface réelle des interfaces eau/air des cours d'eau. L'imagerie satellitaire a récemment permis de mieux estimer cette surface pour les fleuves, rivières et ruisseaux (voir Palmer et Ruhi ; Allen et Pavelsky)[2]. Ce travail a montré qu'on avait fortement sous-estimé (d'environ un tiers) la surface totale des fleuves, rivières et ruisseaux de la planète Terre[2]. De plus, à partir de mesures faites sur quelques estuaires, d'autres études avaient déjà montré qu'on avait aussi gravement sous-estimé lesémissions de gaz à effet de serre desestuaires et de leursbouchons vaseux. Les émissions de gaz à effet de serre des surfaces en eau ont probablement été très exacerbées par les activités anthropiques (cf. apport dematière organique via l'érosion anthropique ;eutrophisation par la pollution azotée, dont par lesengrais chimiques utilisés en agriculture ; épuration insuffisante des eaux usées urbaines ;turbidité de l'eau exacerbée par la motorisation de plus en plus puissante de péniches de plus en plus lourdes, etc.).
À échelle mondiale, le flux total de gaz passant à l'état de traces (CO2 notamment) entre cours d'eau et atmosphère dépend de la proportion de la surface terrestre recouverte par leréseau hydrographique, qui était moins bien connu qu'il n'y parait. Il existe une base de données mondiale sur l'hydromorphologie des cours d'eauplans (il faudrait aussi idéalement prendre en compte les caractéristiques de cascades, etc.) dont l'analyse statistique montre qu'en considérant leur niveau moyen de débit annuel, l'ensemble des cours d'eau de la planète couvre une surface équivalente à 773 000 km2, avec une marge d'erreur estimée à ± 79 000 km2. Autrement dit ces cours d'eau couvrent environ 0,58 % (± 0,06 %) de la surface terrestre (non-englacée ; c'est-à-dire hors calottes polaire et glaciers, mais une étude récente montre que des cours d'eau se forment sous les calottes et peuvent émettre du méthane issu desclathrates piégés sous les glaces anciennes). Cette surface (773 000 km2) semble faible proportionnellement à la surface de la planète, mais outre que ces cours d'eau sont des Hot-spots d'émission de GES, il s'avère qu'il couvrent une surface 44 % (± 15 %) plus grande que ce qui avait été précédemment estimé.
Le rôle climatique de ces cours d'eau est donc probablement plus important qu'on ne le pensait (en termes de flux de gaz à effet de serre, de rétroactions climatiques locales et globales immédiates et différées dans l'espace et dans le temps). Il convient donc d'affiner et corriger les calculs de budgets mondiaux du carbone. Il faut en outre ajouter à ces émissions celles desrizières, destourbières[12] et des zones humides intermittentes qui selon un calcul récent — jugé « prudent » par ses auteurs — sont aussi sources de GES, y compris durant le temps de leur exondation : elles augmenteraient le bilan des émissions de carbone mondial de0,22 Pg C/an, soit environ 10 % des flux totaux[3],[13].
Endroit romain, le cours d'eau estaqua profluens, uneeau courante, et par là,res communis, c'est-à-dire unbien commun (qui ne peut pas être approprié) et qui appartient à tous et accessible et utilisable par tous[14].
La loi du 8 août 2016 pour la reconquête de la biodiversité, de la nature et des paysages introduit dans lecode de l'environnement une définition des cours d'eau. L'article 118 de cette loi insère l'article L.215-7-1 dans le code de l'environnement[15] précisant:
« constitue un cours d'eau un écoulement d'eaux courantes dans un lit naturel à l'origine, alimenté par une source et présentant un débit suffisant la majeure partie de l'année. L'écoulement peut ne pas être permanent compte tenu des conditions hydrologiques et géologiques locales[16],[15]. »
Cette définition remplace une circulaire duministère de l'Écologie et du Développement durable du, précisait que la qualification de cours d'eau repose essentiellement sur les deux critères suivants :
Dans un arrêt du[17], leConseil d’État avait confirmé la pertinence de ces critères pour la définition d’un « cours d’eau », dès lors jurisprudentielle. Cet arrêt EARL Cintrat du conférait une force juridique à la circulaire du ministère de l'Écologie et du Développement durable du (Circ. min. Écologie, relative à la définition de la notion de cours d'eau)[18].
Le « cours d’eau » est une expression fréquente endroit de l’Environnement, non seulement au titre des activités dites « IOTA » (soumises à la loi sur l’eau) mais aussi s’agissant desinstallations classées (ICPE). En effet, plusieurs rubriques de la nomenclature des ICPE imposent aux équipements industriels des précautions vis-à-vis de « cours d’eau » (une distance minimale).
Certains cours d'eau ont cependant été redéfinis pour ne pas avoir à les protéger de sources de pollution telles que lespesticides[19],[20].
La définition de cours d'eau auQuébec se réfère à laLoi sur la Qualité de l'environnement[21] et à la Loi sur les compétences municipales[22].
Exemple de cartographie des cours d'eau dans ledépartement d'Indre-et-Loire[23].
Sur les autres projets Wikimedia :
| Union européenne | .svg) | |
|---|---|---|
| AutresÉtats souverains | ||
| États non reconnus internationalement | ||
| Territoires à souveraineté spéciale |
| |
| NB : Monaco, Maltene possèdent ni fleuve, ni rivière | ||
