Pour l’article homonyme, voirConteneur (informatique).
Laconteneurisation est unsystème de transport defretintermodal utilisant desconteneurs (aussi appelé conteneursISO). Ceux-ci sont basés sur des dimensions standardisées. Ils peuvent être chargés et déchargés, empilés et transportés sur de longues distances, transféré d'un mode de transport à un autre (train,camion) sans avoir à être ouvert. Le système de chargement est mécanisé afin que toute manipulation soit faite par desgrues et deschariots élévateurs. Tous les conteneurs sont numérotés et suivi grâce à des systèmes numériques.
La conteneurisation est apparue il y a plusieurs siècles mais n'a été développée et appliquée seulement après la fin dela seconde guerre mondiale. Ce système a permis de réduire drastiquement les coûts de transports, de supporter leboum économique d'après guerre et a été un des éléments majeurs de lamondialisation.
La conteneurisation a déchargé des milliers dedockers de lamanutention du chargement, du déchargement et du stockage des marchandises en vrac. Elle a aussi permis la réduction des congestions dans les ports en accélérant letransbordage et en réduisant les coûts liés aux vols et dommages.
Le conteneur est apparu dans les années 1950 auxÉtats-Unis. S'il en existe de plusieurs tailles, une normalisation internationale est intervenue avec le développement des conteneurs de vingtpieds – on parle alors d'équivalent vingt pieds ou EVP ; enanglais :twenty-foot equivalent unit ouTEU, ce qui est devenu une nouvelle unité de mesure – et des conteneurs de 40 pieds. Ce mode de transport a entrainé une baisse des coûts en diminuant la manutention, la casse des produits et le vol. La chainelogistique en a été simplifiée, le produit ne quittant pas le conteneur entre l'industriel et le client final. C'est le conteneur qui va être manipulé, de manière souvent très automatisée et ce grâce à la standardisation de la taille et des accroches des boites. Ces conteneurs sont principalement destinés aux transports desproduits manufacturés mais peuvent aussi transporter d'autres produits : fruits et légumes, produits alimentaires finis, liquides ou voitures en utilisant alors des conteneurs spécialisés – citernes, réfrigérées ou autres – mais toujours aux dimensions standards.
La conteneurisation participe à l'augmentation du trafic maritime mondial puisqu'elle rend plus facile le transport des marchandises de tous types en permettant des transports de petite quantité à moindre coût. Cette conteneurisation a entrainé la construction de bateaux spécifiques, lesporte-conteneurs. La quasi-totalité dutransport maritime des biens manufacturés l'est désormais par ce type de navires mais qui peuvent aussi transporter d'autres produits en moindre quantité avec des conteneurs de fruits et des légumes, de produits alimentaires, de liquides (hors carburant) voire de voiture grâce aux conteneurs spécialisés. Cette polyvalence est l'un des principaux avantages de ces navires. Ils peuvent charger, transporter ensemble et décharger facilement différents types de produits. Les années 1990 et 2000 ont vu un accroissement de la taille de ces navires avec l'arrivée de bateaux d'une capacité de plus de 11 000 EVP. En 2005, plus de 116 millions de conteneurs ont ainsi voyagé sur les mers du globe.
C'est en fait une chaine logistique du conteneur qui s'est mise en place à travers le monde. Les grands ports se sont adaptés à ce nouveau mode de transport en créant des terminaux dédiés au chargement et déchargement des porte-conteneurs, au stockage et au transfert des conteneurs vers des trains ou des camions. Le conteneur est devenu un mode detransport multimodal concernant aussi les transportsroutier etferroviaire même si pour ces deux derniers modes de transport, il est en concurrence avec lacaisse mobile encore dominante en Europe dans le transport continental.
Certains ports internationaux sont devenus ce que l'on appelle des ports d'éclatement ou ports pivots, c'est-à-dire des zones de concentration et d'éclatement des conteneurs à l'échelle d'un pays voire d'un continent. On y charge et décharge des porte-conteneurs géants qui assurent des lignes régulières entre quelques grands ports sur différents continents, principalement l'Asie du Sud-Est, l'Europe et l'Amérique du Nord. Les conteneurs sont apportés ou enlevés de ces hubs de ou vers d'autres ports par des porte-conteneurs plus petits qui assurent lecabotage, par des péniches, par des trains ou par des camions. Les ports deSingapour, Hong-Kong, Rotterdam, Anvers ou Los Angeles sont ainsi devenus les principaux centres mondiaux de transit des conteneurs, en traitant plusieurs millions par an.
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