Constantin est le fils de l'empereurLéon VI le Sage et de sa maîtresseZoé Carbonopsina. L'empereur n'ayant pas d'autre fils, il épouse Zoé, en quatrième mariage (une « tétragamie »), en violation autant des règles de l'Église que du code de lois qu'il avait lui-même promulgué et qui prohibait toute union au-delà de la troisième. Pour l'Église orthodoxe, en effet, le premier mariage revêt un caractère sacré ; à la mort de l'épouse, un second mariage est autorisé afin de permettre la perpétuation de la famille ; le troisième eta fortiori le quatrième mariages sont considérés comme des fornications et condamnés, les enfants issus de ces unions étant regardés comme illégitimes. Issu d'une quatrième union, Constantin est donc regardé comme illégitime.
Constantin y gagne son surnom de « Porphyrogénète » (« né dans la pourpre », la pourpre symbolisant laPorphyra, chambre de couleur homonyme où accouchent les impératrices). Il signifie né durant le règne d'empereur de son père — c'est loin d'être la règle générale pour les empereurs romains, dont la succession n'est pas réglée par des dispositions claires, sans parler des nombreux coups d'État — et implique donc la légitimité de la filiation.
À la mort de Léon VI, le, son frère lui succède sous le nom d'Alexandre. Peu avant sa mort en913, il confirme Constantin, âgé de 7 ans, comme successeur, mais organise un conseil de régence avecNicolas à sa tête, et en écartant, contre tous les usages, Zoé, la mère de l’empereur.
Nicolas envoie Zoé dans un couvent. Mais il se discrédite en concluant seul un accord trop défavorable avec le tsar desBulgaresSiméon Ier de Bulgarie, et le conseil de régence impose le rappel en914 de Zoé, à laquelle il reconnaît à nouveau le titre d'impératrice.
Romain Ier Lécapène s'impose, fait épouser sa filleHélène Lécapène à Constantin VII et, en920, il renvoie Zoé au couvent, puis le 17 décembre, se proclame lui-mêmeBasileus. Bien qu'exerçant tout le pouvoir, il respecte la personne de Constantin et son titre, le reconnaissant comme co-empereur, mais à la seconde place. Il fait plus tard proclamer ses trois fils co-empereurs, plaçant l'aîné,Christophe, à la deuxième place, et reléguant donc Constantin en troisième position. Cependant, après la mort de Christophe, le seul de ses fils qu'il estimait digne de lui succéder, Romain vieillissant confirme la deuxième place de Constantin VII et prépare la succession pour le fils de celui-ci, né en939 et prénommé Romain, futurRomain II, son propre petit-fils. En décembre944, ses deux autres fils,Constantin etÉtienne Lécapène, le renversent et l'enferment dans un monastère ; mais une émeute populaire leur impose de partager le pouvoir avec Constantin VII. En janvier945, ils essaient de se débarrasser de lui mais échouent, et on les enferme aussi dans des monastères. Désormais, Constantin VII est seul empereur.
Il fait aussi compiler ce qu'on appelle lesExcerpta, un ensemble de cinquante-trois anthologies thématiques d'extraits d'œuvres littéraires anciennes autrement perdues, notamment historiques ; il en reste quatre, d'ailleurs incomplètes :Sur les ambassades,Sur les conjurations,Sur les vertus et les vices,Sur les incendies. C'est également à son initiative que sont compilés lesGeoponica sur l'agriculture, lesIatrica sur la médecine, lesStrategica sur l'art militaire, et qu'est réalisé leménologe deSyméon Métaphraste. L'ensemble de ces travaux d'érudition revêt un caractère encyclopédique.
Sur le plan intérieur, Constantin VII poursuit la politique mise en œuvre parRomain Ier Lécapène et favorise les petits propriétaires paysans, ordonnant même en 947 que soient restituées sans compensation toutes leurs terres acquises par la grande aristocratie terrienne depuis le début de son règne, en 913. Les petits propriétaires paysans constituent la base de la puissance militaire et surtout fiscale de l'empire et les empereurs forts les protègent.
En 949, il tente de reprendre laCrète aux Arabes, mais comme son père en 911, il échoue. Il provoque une attaque arabe contre les territoires byzantins en Syrie, en Arménie, et en Italie. Les territoires à l'est sont reconquis par le généralJean Tzimiskès. En 956, une flotte arabe est détruite par lefeu grégeois, grâce à l'action deBasile Hexamilitès. En 958, il reçoit la visite d'Olga, une princesseruthène de Kiev, qui est baptisée sous le nom d'Hélène et commence à convertir son peuple. La christianisation de la Rus' de Kiev ne se fait cependant que sous son petit-filsVladimir.
À la mort de Constantin en 959, son filsRomain II lui succède.
Les cinq filles de l'empereur sont enfermées par leur frèreRomain II dans le monastère de Kanikleios, puis transférées les unes au monastère d'Antioche et les autres dans celui duMyrelaion et tondues moniales par l'abbé Jean de Stoudios. Romain II leur fait la même pension qu'auGrand Palais mais elles rejettent l'habit monastique. Plus tardJean Ier Tzimiskès épouseThéodora, qui n'avait sans doute pas prononcé de vœux.
Constantin Porphyrogénète,Le livre des cérémonies (Περὶ τῆς βασιλείου τάξεως), texte traduit par Albert Vogt, Paris, Belles-lettres, 1967, 4 volumes.
Constantin Porphyrogénète,De thematibus, texte édité et commenté par Agostino Pertusi, Citta' del Vaticano, Biblioteca Apostolica Vaticana, 1952.
Constantin Porphyrogénète,De Administrando Imperio (Πρὸς τὸν ἴδιον ὑιὸν Ρωμανόν), texte traduit en anglais par Romilly Jenkins (éd. par Gyulia Moravcsik), Budapest, Pázmány Péter Tudományegyetemi Görög Filoĺ́ogiai Intézet, 1949.
Constantin Porphyrogénète,Vita Basilii (Βίος Βασιλείου), inédit.
↑Venance GrumelTraité d'études byzantinesː La Chronologie Presses universitaires de France. Paris 1956 « Empereur grecs »p. 357.
↑Béatrice Beaud, « Le savoir et le monarque : Le Traité sur les Nations de l’empereur byzantin Constantin VII Porphyrogénète »,Annales. Histoire, Sciences Sociales,,p. 551-564(lire en ligne).
