Bien qu'il ait été initialement proclaméAuguste de façon illégitime par ses troupes, à la mort de son pèreConstance Chlore en, son règne est entériné en par l'empereurGalère, et se poursuit sans discontinuer jusqu'à sa mort en. Il parvient à unifier le pouvoir impérial en324 en triomphant sur son co-empereurLicinius, mettant ainsi fin à trente-huit années detétrarchie. Il a donc été seul maître de l'Empire romain pendant treize ans.
Ses réformes favorisent largement l'essor duchristianisme, vers lequel il se tourne progressivement, et dont il est devenu l'un des saints pour l'Église orthodoxe[1] et un saint local pour l'Église catholique[2], sous le nom de « Constantin le Grand ». Il cosigne avec l'empereurLicinius l'édit de Milan (313) qui légalise lechristianisme, lequel devient progressivement religion d'État.
Biographie
Jeunesse (272-306)
Flavius Valerius Constantinus naît vraisemblablement à Naïssus enDardanie, dans la province romaine deMésie (actuelleNiš enSerbie), le. Son année de naissance est cependant sujette à controverses[Note 2]. Il est le premier fils deConstance, alors militaire émérite, et d'Hélène, une Grecque de basse extraction — sans doute servante d'auberge (stabuleria)[Note 3] — originaire de laBythinie enAnatolie. La nature de la relation entreConstance etHélène fait l'objet de débats : certaines sources les désignent comme époux, tandis que d'autres affirment leur statut de simple concubins.Eutrope décrit ainsi Constantin comme issu d'un« obscuriore matrimonio » (un mariage obscur, incertain)[Note 4].
Bien que désireux de rejoindre son père en Occident, Constantin est envoyé à la cour impériale deDioclétien àNicomédie, afin d'y intégrer sa garde personnelle. Il semble qu'Hélène retourne à la même période dans sa ville natale deDrepanum, proche deNicomédie, où elle continuera d'entretenir un lien avec son fils[3]. Constantin participe alors à différentes campagnes militaires, notamment enÉgypte puis enPerse à la fin des années 290, sous le commandement deGalère. Entre ses campagnes militaires, il épouse (ou prend comme concubine) Minervina vers302, peut-être elle-même issue d'une famille commerçante deDrepanum[3]. De cette union, naîtra l'année suivante son premier filsCrispus. L'année303 marque également le début de lagrande persécution, durant laquelle leschrétiens sont ostracisés et leurs lieux de culte, détruits.
Conformément au système qu'il a créé,Dioclétien, malade, abdique en305, forçantde facto l'abdication conjointe deMaximien. Leurs deuxcésars respectifs,Galère etConstance, deviennent ainsiaugustes.Galère, plus proche deDioclétien àNicomédie, force la main deConstance en s'adjugeant son neveuMaximin Daïa commecésar et en nommantSévère, l'un de ses fidèles officiers et amis, commecésar deConstance[4]. Se méfiant sans doute de l'ambition de Constantin, Galère conserve celui-ci à ses côtés àNicomédie afin de le garder éloigné de son père[4]. Constantin arrive pourtant à échapper à la surveillance deGalère et rejointConstance non loin deBoulogne[5] où celui-ci s'apprête à embarquer pour laBretagne. Cependant, ce dernier tombe malade près d'Eboracum (actuelleYork) lors de la campagne contre lesPictes et lesCalédoniens[6].Constance y meurt finalement en juillet306. Ses légions désignent alors Constantin comme héritier du titre d'auguste, conformément au souhait de son père et au détriment deSévère, qui en est pourtant l'aspirant légitime[4].
Constantin s'enfuit de Nicomédie, où Galère tente de le retenir, et rejoint son père enBretagne (l'actuelleGrande-Bretagne) quand celui-ci devientauguste en305. Peu après, le, Constance Chlore décède àEboracum. On assiste alors à un conflit entre le principe tétrarchique et celui de l'hérédité, car un des deux augustes a un fils en âge de gouverner. Lorsque Constantin est acclamé auguste par les troupes de son père, Galère se montre pragmatique et, face au fait accompli, le reconnaît, mais seulement comme césar.
Quelques mois plus tard,Maxence, fils deMaximien Hercule, est proclaméprinceps par lesprétoriens et le peuple de Rome, mécontent de l'impôt decapitation. Son père accourt à ses côtés et reprend le titre d'auguste qu'il n'a abandonné qu'avec regret.Sévère, envoyé les combattre, est tué en 307.
Dioclétien refuse de revenir au pouvoir, et force Maximien à abdiquer de nouveau. Il reforme la tétrarchie, avec en Orient Galère secondé parMaximinII Daïa et en Occident Constantin et un nouveau venu,Licinius, officier illyrien sorti du rang, choisi par Galère ;
Maximien et Maxence, déclarés usurpateurs, maintiennent leurs prétentions et, en Afrique,Domitius Alexander proclame les siennes.
Les relations entre les vainqueurs ne tardent pas à se dégrader. À partir de320, Constantin entre de nouveau en conflit avec Licinius. Les sources chrétiennes présentent ce dernier comme ayant rompu avec le christianisme, radié de l'armée les officiers qui refusent de sacrifier aux dieux, déposé plusieurs évêques et imposé une série de restrictions à leur culte : ces abus, réels ou exagérés pour les besoins de la cause, permettent à Constantin de se présenter comme un libérateur des chrétiens. Pendant une campagne contre les Barbares sur le Danube, ses troupes pénètrent sur le territoire gouverné par Licinius, ce qui constitue uncasus belli entre les deux empereurs : l'armée de Constantin, plus aguerrie, en sort victorieuse. En324,Licinius vaincu à labataille d'Andrinople, puis àcelle de Chrysopolis, fait sa soumission àNicomédie. Il est exécuté peu de temps après, ainsi que son fils. C'est après sa victoire sur Licinius que Constantin, pour la première fois, fait apparaître sur ses monnaies le symbole dulabarum[7].
La fondation d'une nouvelle capitale : Constantinople
Buste de Constantin, Metropolitan Museum of Art
Depuis latétrarchie, Rome n'est plus dans Rome même. LesAugustes et lesCésars ont vécu dans des résidences impériales proches des secteurs qu'ils ont la charge de défendre, près dulimes rhénan, danubien ou perse. La fondation d'une nouvelle capitale est décidée pendant la période aiguë du conflit pour la domination de l'Empire. Constantin songe d'abord àIlion, sur le site de l'ancienneTroie, où il fait commencer des travaux, puis àSardica (aujourd'huiSofia) où il réside à partir de 317. C'est après labataille de Chrysopolis, remportée sur l'autre rive duBosphore, qu'il se décide pour lacité grecque deByzance. C'est là que, le 8 novembre 324, il décerne à son troisième fils, le futurConstanceII, le titre de César[8].
À partir de324, il transforme la ville en une « Nouvelle Rome », à laquelle il donne son nom,Constantinople. Il l'inaugure en330 après douze ans de travaux.Constantinople est bâtie sur un site naturel défensif qui la rend pratiquement imprenable, alors que Rome est sans cesse sous la menace desGermains[9]. Elle est également proche des frontières duDanube et de l'Euphrate, là où les opérations militaires pour contenir lesGoths et lesSassanides sont des plus importantes. Elle est enfin située en bordure des terres de vieille civilisation hellénique, région qui a le mieux résisté à lacrise du troisième siècle de l'Empire romain. Constantin la fait bâtir sur le modèle deRome, avec sept collines, quatorze régions urbaines, unCapitole, unforum, unSénat. Dans les premiers temps, il permet l'implantation de temples païens, mais très vite la ville devient presque exclusivement chrétienne[10], et ne comporte plus que des édifices religieux chrétiens. Dès Constantin, la ville compte 100 000 habitants. Il y fait construire leGrand Palais, l'hippodrome de Constantinople[11] — le nouveau nom donné auxcirques romains —, ainsi que l'église de la sagesse de Dieu (Sainte-Sophie)[12]. SelonSozomène, les richesses confisquées à Licinius, autemple de Delphes et àcelui d'Éphèse ont servi à la construction de la nouvelle capitale[8].
L'administration centrale
Constantin transforme l'organisation du pouvoir central, qui était demeurée sensiblement la même depuis leHaut-Empire romain. Lepréfet du prétoire est remplacé par lequesteur du Grand Palais, qui rédige les édits. Celui-ci dirige leconsistoire sacré, qui remplace le conseil de l'empereur. Le maître des offices dirige le personnel administratif, les fabriques d'armes et lesschole palatine de la garde ; le maître des milices, l'infanterie et la cavalerie ; lecomte des largesses sacrées, lefisc ; le comte de la fortune privée, lares privata, c'est-à-dire la caisse privée de l'empereur, les revenus personnels de ce dernier étant issus essentiellement du revenu de ses immenses domaines[13]. La grande nouveauté est cependant la grande augmentation du nombre des fonctionnaires travaillant dans les bureaux centraux. Une foule de notaires, d'agents secrets (agentes in rebus), près de 1 000 fonctionnaires auVe siècle[14], et d'employés divers font de l'Empire romain une véritablebureaucratie[15].
L'empereur transfère les chevaliers vers le Sénat, dont les effectifs passent de 600 à 2 000 afin de meubler les Sénats de Rome et surtout de Constantinople, et dessine pour ses membres un nouveau type de carrière : les plus hautes fonctions de l'État sont réservées aux « clarissimes », tandis que les fonctions intermédiaires sont remplies par des « perfectissimes » (souvent des notables municipaux introduits dans la Haute Assemblée par la pratique de l'adlectio).
L'empereur ne rend pas au Sénat la moindre parcelle de pouvoir politique, mais il rompt avec le mépris et la défiance de nombre de ses prédécesseurs et un véritable travail législatif se fait au sein du Conseil impérial, le Sénat ne disposant de l'initiative des lois que pour des questions d'intérêt local.
L'œuvre législative
L'empereur abroge leslois d'Auguste sur lecélibat, impose lerepos dominical, autorise l'affranchissement desesclaves par déclaration dans les églises (333), interdit (325) que l'on sépare les familles lors des ventes, autorise l'Église à recevoir des legs, et accorde le droit aux plaideurs de choisir entre le tribunal civil et la médiation de l'évêque, alors élu par le peuple.
Il promulgue des lois contre laprostitution des servantes d'auberges (profession initiale de sa mère), contre le rapt à visée matrimoniale (320)[16], et en faveur de l'humanisation desprisons (326) - limitation des traitements cruels, allant jusqu'au marquage du visage des criminels au fer rouge.
Enfin plusieurs lois sont édictées afin de lutter contre les relations extra-maritales, ce qui renforce le poids dumariage (nuptiae) et des cérémonies religieuses chrétiennes autour de cesacrement. Ainsi, en329, une loi punit de mort l'adultère d'une femme avec sonesclave. En331, unrescrit rend les divorces plus contraignants : le divorce à l'amiable (divortium consensu) reste possible. Dans tous les autres cas, le demandeur est financièrement pénalisé, à moins que la femme prouve que son mari est coupable d'homicide, d'empoisonnement, ou de violation de sépulture[17], ou que le mari prouve que son épouse est coupable d'adultère, de maléfices, ou de faits deproxénétisme[18],[19]. La répudiation par opportunisme politique, comme celle dont fut victime la mère de l'empereur,Hélène, qui était une grecque de basse extraction, en est de fait restreinte. En336, une loi pénalise les naissances illégitimes.
Après sa victoire surMaxence en 312, Constantin remplace l'aureus, fortement déprécié, par une nouvellemonnaie d'or, lesolidus (ousolidus aureus). Lesolidus (« solide », « stable »), déformé en « sol » et « sou », fonde un système monétaire qui connut une stabilité exceptionnelle jusqu'auXIe siècle dans l'Empire d'Orient.
Son émission (privilège impérial par excellence) est alimentée par la confiscation des considérables stocks d'or thésaurisés depuis plusieurs siècles dans les temples païens (331) et la capture du trésor de guerre deLicinius (324). Constantin lève également de nouveaux impôts payables en or, tels que lechrysargyre (« or et argent » en grec, perçu tous les quatre ans chez les commerçants et artisans), l'or coronaire (aurum coronarium, dû par les décurions des cités) ou l'or oblatice (aurum oblaticium , soit « or offert », contribution imposée aux sénateurs).
Lesolidus devient l'unité de compte dans l'ensemble de l'Empire. Sur l'insistance de l'empereur il devient l'instrument principal de paiement des taxes. Il joue également un rôle de valeur refuge en période d'inflation face aux dévaluations des autres monnaies circulantes enargent, enbronze (follis,centenionalis…) ou celles encuivre utilisées au quotidien par les couches populaires, et avec lesquelles aucune parité fixe n'est établie.
L'introduction de cette nouvelle monnaie d'excellentaloi, dont la pureté et le poids sont étroitement surveillés par les ateliers émetteurs, permet de créer dans l'Empire un climat de confiance durable, propice au commerce. Les grandes métropoles retrouvent leur dynamisme. Mais la réforme monétaire se solde également par une aggravation de l'inégalité entre riches et pauvres, que ne parviendra pas à résoudre l'introduction de sous-multiples dusolidus censés être accessibles aux plus modestes : lesemis, valant un demi-solidus, et letrémissis outriens, valant un tiers desolidus.
En312, Constantin défait l'empereurMaxence lors de labataille du pont Milvius et s'assure la maîtrise de l'Occident. Selon une chronique postérieure rapportée par l'évêque ethagiographeEusèbe de Césarée, unchrisme flamboyant est apparu dans le ciel et, la nuit même, l'empereur aurait vu en songe leChrist, qui lui aurait montré un chrisme en lui disant : « Par ce signe, tu vaincras » (« In hoc signo vinces »). C'est à la suite de cette apparition que Constantin aurait fait apposer sur l'étendard (labarum) et sur le bouclier de ses légionnaires ce symbole, formé des deux premières lettres grecques du nomChrist :chi (Χ) etrhô (Ρ). La part de légende dans cette histoire reste cependant largement discutée[20], d'autant que le chrisme (☧) est un signe ambigu, quand en 312 l'empereur continue d'adorer leSol Invictus[21] et qu'Eusèbe de Césarée lui-même ne reprend pas à son compte cette apparition, et se contente de rapporter les propos de l'empereur[22]. Constantin s'appuie à nouveau sur des songes d'origine divine : en309, une vision du dieuApollon lui conférant un signe solaire de victoire lui serait apparue dans lesanctuaire gallo-romain de Grand[23].
En313, Constantin rencontreLicinius àMilan et conclut avec lui un accord de partage de l'Empire. Parmi les mesures prises en commun figure unédit de tolérance religieuse, appelé habituellementédit de Milan, qui renouvelle l'édit de Sardica pris parGalère en311. Il ne s'agit pas formellement d'une officialisation du culte chrétien, mais plutôt de sa mise à égalité avec les autres cultes. Il va cependant plus loin puisqu'il ordonne la restitution intégrale (restitutio ad integrum) des biens confisqués aux églises chrétiennes même lorsqu'ils ont été revendus entretemps : cette mesure constitue un désaveu implicite des persécutions antérieures. L'édit prévoit une possibilité de recours pour les acquéreurs de ces biens et une indemnité pour ceux qui les rendent spontanément[24].
Cette déclaration offre à ses auteurs le soutien des chrétiens persécutés dans la partie orientale de l'Empire par l'empereurMaximinII Daïa - que Licinius aura tôt fait de défaire la même année à labataille de Tzirallum.[réf. nécessaire]
La conversion de Constantin
Au moment où Constantin se convertit au christianisme, la population totale de l'Empire romain peut être estimée à environ70 millions d'habitants, dont seuls 5 % ou 10 % auraient été chrétiens ; dans certaines régions très christianisées comme l'Afrique ou l'Orient grec, il est toutefois possible que 10 à 20 % de la population ait été chrétienne. SelonJ. B. Bury dans sonA History of the Later Roman Empire,« la révolution religieuse faite par Constantin en 312 a peut-être été l'acte le plus audacieux qu'ait jamais commis unautocrate, en défiant et en méprisant ce que pensait la grande majorité de ses sujets »[25].
Le problème qui divise encore les historiens est celui de laconversion de l'empereur. Il n'est baptisé que sur son lit de mort en337, par l'évêqueEusèbe de Nicomédie[26]. Ce baptême tardif est conforme à la coutume en vigueur à l'époque, certains fidèles attendant le dernier moment pour recevoir le baptême afin d'être lavés de tous les péchés antérieurs[27],[28]. Certains auteurs ont estimé que du fait qu'il avait été baptisé par Eusèbe, un personnage ayant des sympathies pour l'arianisme, Constantin s'était rallié aux idées ariennes à la fin de sa vie. Ce point de vue est aujourd'hui rejeté par les historiens. En effet, Constantin avait toujours soutenu les décisions du concile de Nicée et il avait exigé d'Eusèbe une confession de foi conforme aux décisions dudit concile, ce qu'Eusèbe avait fait. Il n'avait donc pas de raison de douter de l'orthodoxie de ce dernier[29],[30].
Plusieurs auteurs païens[31] attribuent cette conversion à l'appât du gain : Constantin Ier se serait fait chrétien pour piller les temples païens, afin de financerConstantinople. PourZosime[32], l'empereur s'est converti en326, pris de remords après avoir fait périr, d'une part son fils aînéCrispus que lui avait donné sa première épouse (ou selon certains, concubine[33])Minervina, et, d'autre part, sa seconde épouseFausta. Une autre version, rapportée par des païens de la ville d'Harran, prétend que Constantin, alors atteint par lalèpre, se serait converti car les chrétiens acceptaient dans leur rang les lépreux. Il aurait dû pour se soigner prendre un bain du sang de nouveau-nés mais, touché par les pleurs des mères, n'aurait pu s'y résoudre. Lui seraient apparus en songe, la nuit suivante,Pierre etPaul, qui lui conseillent de retrouver l'évêque de RomeSylvestreIer sur lemont Soracte : lors de cette rencontre, l'empereur Constantin est baptisé et soigné de sa terrible maladie[34],[35]. Mais la tradition chrétienne, se référant aux écrits d'Eusèbe de Césarée[36] et au livre deLactance[37], situe la conversion de l'empereur en312, lors d'une vision reçue peu avant labataille du pont Milvius.
On ignore la date à laquelle la mère de Constantin,Hélène, devient chrétienne. Répudiée par Constance Chlore, elle est réhabilitée par son fils Constantin en324. Il la proclameAugusta (impératrice) après quoi elle œuvre aux côtés de son fils à la propagation du christianisme. Elle est considérée comme sainte dans les religionscatholique (18 août) etorthodoxe (21 mai)et honorée également par lesluthériens (19 ou 21 mai)[réf. nécessaire].
Les historiens actuels émettent plusieurs hypothèses : Constantin ne se serait jamais converti, car il aurait toujours été chrétien, ou encore sa conversion aurait été un calcul politique afin de pouvoir unifier l'Empire sans imposer aux Romains sa religion personnelle[38].
Les chrétiens ne constituent alors qu'une faible minorité des sujets de Constantin[39], répartis très inégalement à travers l'Empire, essentiellement en Orient et en Afrique du Nord. Constantin est au départ un empereurpaïen, un polythéiste qui honoreSol Invictus, mais qui s'intéresse depuis longtemps au christianisme, qu'il finira par adopter comme religion personnelle.
Le ralliement de Constantin auchristianisme s'accompagne d'une politique impériale favorable aux chrétiens, mais le paganisme n'est jamais persécuté, car pour lui, l'unité de l'empire passe avant tout. Plusieurs indices témoignent de cette évolution ambivalente. Constantin fait du jour du soleil païen (dies solis), le dimanche, un jour de repos légal. Il reconnaît les tribunaux épiscopaux à côté des tribunaux civils. Il entreprend la construction d'églises ou de grandes basiliques, comme labasilique Saint-Jean-de-Latran à Rome, labasilique Saint-Pierre au Vatican, labasilique Sainte-Sophie à Constantinople ou l'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, mais il frappe une monnaie aux effigies explicitement païennes et exaltant le dieu soleil. Il garde jusqu'à sa mort le titre degrand pontife (pontifex maximus), qui lui donne autorité sur les cultes publics païens.
Le processus de christianisation de l'Empire romain à partir de Constantin Ier et les racines chrétiennes de l'Europe demeurent un phénomène discuté, comme en témoignent les travaux des historiensPaul Veyne,Ramsay MacMullen etMarie-Françoise Baslez :« en décalage avec les analyses dominantes », Veyne esquisse un processus forcé (les conditions socio-culturelles n'étant pas remplies) et insiste sur« la stature exceptionnelle » et la« piété visionnaire » de Constantin[40]. MacMullen décrit un processus accompagné — par effetboomerang — depaganisation du christianisme[réf. nécessaire]. DansComment notre monde est devenu chrétien, Baslez met en avant l'imprégnation chrétienne de l'Empire préexistant à la conversion de Constantin, et voit dans la conversion de l'empereur une décision politique, doutant de sa sincérité. Elle suggère une christianisation paisible et insensible de longue durée[41] :
Dans ces conditions,Jean-François Kahn estime que« ce fut peut être la plus grande ruse de Constantin que de rattacher le christianisme au pouvoir plutôt que de devoir céder le pouvoir au christianisme »[43].
Ledonatisme est né à propos d'un problème de légitimité de l'évêque deCarthage,Caecilianus, ordonné en 311 : l'un de ses consécrateurs avait livré des objets sacrés lors d'une persécution. Certains chrétiens décrètent que la cérémonie n'avait de ce fait aucune valeur, et élisent un autre évêque,Donatus Magnus. Ses partisans nient toute validité aux sacrements conférés par Caecilianus, et provoquent des affrontements pour contrôler les lieux de culte. Constantin tente en vain d'apaiser la rupture par des lettres aux adversaires, puis, devant l'intransigeance des donatistes, convoque lui-même le synode de Rome (313) et leconcile d'Arles en 314 qui condamnent le donatisme. Au début de 317, l'empereur promulgue un décret qui ordonne aux donatistes de restituer les églises qu'ils occupent. Devant leur refus, Caecilianus demande l'intervention de l'État pour le faire exécuter, mais il y a plusieurs morts. Constantin finit par céder et promulgue en 321 unédit de tolérance laissant aux donatistes les églises qu'ils contrôlent, tout en maintenant sa condamnation de principe.
À la différence dudonatisme, qui resta confiné à l'Afrique, l'arianisme se répandit dans tout l'Orient. Voulant mettre fin à la querelle qui divise les chrétiens à propos des rapports entre le Fils et le Père, Constantin convoque et préside, sous l'impulsion de son conseillerOssius de Cordoue — l'un des rares théologiens chrétiens occidentaux de l'époque — unconcile œcuménique le dans la ville deNicée, enBithynie. La conception inspirée par les thèses du prêtreArius (subordination du Fils au Père) y est condamnée. À partir de ce concile, par opposition au christianisme « arien » ou « homéen » et jusqu'à laséparation des Églises d'Orient et d'Occident, on parlera dechristianisme « nicéen », « orthodoxe » ou « homoiousisme » :
la plupart des 250 ou 300 évêques présents signent un accord, nommé « symbole de Nicée », comportant leCredo encore en usage aujourd'hui dans toutes les Églises chrétiennes.
bien qu'il ne soit pas baptisé, Constantin préside les séances, impose la formule dogmatique finalement adoptée par les pressions constantes qu'il exerce sur les membres de l'Assemblée, et se charge d'appliquer les décisions du concile de Nicée, en faisant chasser de leurs sièges les évêques « ariens ». Contrairement à une idée reçue, Constantin ne se rapproche pas des Ariens à la fin de sa vie et quand il se fait baptiser sur son lit de mort par l'évêque Eusèbe de Nicomédie (considéré comme ayant des sympathies ariennes), il n'a pas de raison de croire que celui-ci serait hostile au Concile de Nicée, Eusèbe lui ayant fait une confession de foi orthodoxe et conforme aux décisions du Concile[45].
Ainsi se met en place, sous le règne de Constantin, ce qu'il est convenu d'appeler uncésaropapisme, c'est-à-dire un régime, comme l'a montré l'historienGilbert Dagron, dans lequel les pouvoirs politique et religieux, bien que séparés, ne sont pas dissociables, car le détenteur du pouvoir politique, considéré comme désigné par Dieu, participe de la nature épiscopale et exerce son autorité sur l'Église. Les évêques tentent dès le règne de Constantin, et encore davantage sous ses successeurs, d'asseoir l'autorité de l'Église face au pouvoir impérial, en particulier dans le domaine du dogme, et d'autre part de marquer qu'en tant que chrétien, l'empereur doit être soumis aux mêmes obligations morales et spirituelles que les autres fidèles.
La monarchie constantinienne : une conception théocratique du pouvoir
Il porte d'abord la couronne de lauriers, puis adopte régulièrement à partir de 326-327 le diadème, orné de pierres précieuses.
Il est personnellement très porté sur le faste et l'ostentation, et désire donner à la fonction impériale, par le cérémonial, le costume et l'apparat, une dimension supra-humaine.Eusèbe de Césarée affirme dans saVie de Constantin que l'empereur siège sur son trône dans une attitude hiératique et figée, ses yeux levés vers le ciel.
Il abandonne néanmoins les formes religieuses élaborées sous la tétrarchie, d'abord par un retour au modèle « solaire » des empereurs pré-tétrarchiques puis par l'abandon de la protection des dieux tutélaires de Rome et de l'Empire romain, pour un dieu nouveau, le dieu des chrétiens. Lemonothéisme devient le fondement idéologique de la monarchie constantinienne, ses idées politiques étant inspirées de principes unitaires, alors que lepolythéisme convenait sans doute mieux à l'idéal de la tétrarchie : il n'existe qu'un seul Dieu, il ne doit y avoir qu'un seul monarque qui gouverne selon la volonté divine. Son principal théoricien,Eusèbe de Césarée, affirme, dans leDiscours des Tricennales, que le royaume terrestre de Constantin est à l'image duRoyaume de Dieu, et que l'empereur est entouré de sescésars comme Dieu l'est de ses anges : il se peut qu'à la fin de sa vie, Constantin ait jugé que l'arianisme correspondait mieux à l'idée qu'il se faisait d'une monarchie divine, avec le Fils subordonné au Père, sur laquelle se modèle sa propre monarchie, avec descésars étroitement mis sous tutelle.
En fait, la christianisation du pouvoir impérial a été lente, car Constantin était obligé de tenir compte du poids des traditions, surtout parmi les élites :
aucune épithète explicitement chrétienne ne figure dans la titulature officielle de l'empereur, qui continue de revêtir le grand pontificat.
le culte impérial survit sous une forme épurée : à la mort du prince survient la divinisation accordée par le Sénat, attestée pour la dernière fois en 364 à la mort deJovien.
Le symbole de LaCroix, accompagnée duChrisme (monogragramme du Christ), s'impose définitivement comme signe de victoire, reproduits dans les absides des lieux de culte, sans représentation physique du Crucifié[46].
La défense de l'Empire contre les ennemis extérieurs
Monnaie avec le buste de l'empereur lauré et cuirassé, à gauche portant une lance par-dessus l'épaule[47].
Constantin ne néglige pas la défense de l'Empire, facilitée par les mesures prises par ses prédécesseurs à l'époque de latétrarchie. Trois fronts retiennent tour à tour l'attention de Constantin.
D'abord celui duRhin, où son père,Constance Chlore, s'est illustré, et où Constantin a longtemps séjourné, faisant deTrèves sa capitale. Il combat lesFrancs et lesAlamans en 306, 309 et 313. Les opérations sont momentanément interrompues au moment de l'affrontement avecLicinius. Une fois seul maître de l'Empire, il envoie ses filsCrispus etConstantinII combattre les Francs et les Alamans. Le grand nombre de monnaies constantiniennes retrouvées dans ces régions en pays barbare atteste de la reprise des relations commerciales une fois le calme revenu.
Les guerresdanubiennes sont moins bien connues. En 322, il remporte une grande victoire sur lesSarmates à Campona, puis la même année, ou en 324, il refoule lesGoths, qui ont franchi le Rhin. En 332, le CésarConstantinII leur inflige une grave défaite.
L'Empire sassanide, depuis la paix de 297 conclue sous latétrarchie, est demeuré relativement tranquille. Les relations se dégradent à nouveau à partir de 333, année où lesSassanides tentent de dominer l'Arménie, et à la suite des persécutions contre les chrétiens sassanides, alors que Constantin prétend être partout leur protecteur, y compris hors de l'Empire. La guerre est de nouveau déclarée, peut-être par les Sassanides, en 337. SelonEusèbe de Césarée dans saVie de Constantin, l'empereur romain l'aurait envisagée comme une « croisade » avant la lettre : des évêques doivent l'accompagner dans son Conseil, mais l'empereur meurt en mai 337, au milieu des préparatifs de la campagne.
Constantin, tout comme ses prédécesseurs de la tétrarchie, est préoccupé par la défense de l'Empire. La nouvelle stratégie politico-militaire de Constantin admet que l'armée des frontières peut-être battue sur certains fronts, que lelimes soit enfoncé et que les combats décisifs peuvent se dérouler à l'intérieur des frontières. L'empereur poursuit la politique deGallien et deDioclétien sur le front danubien, en introduisant des barbares sur le territoire romain : en échange de la protection des frontières et de la fourniture d'un contingent militaire, ces derniers reçoivent des subsides de l'État, des rations alimentaires et des tentes destinées à les sédentariser. L'aboutissement logique de cette évolution est, dès le règne deConstanceII (337-361), l'accession de barbares aux plus hauts postes de l'état-major. L'armée romaine, sous son règne, atteint son effectif maximum de 500 000 hommes[réf. nécessaire].
Un nouvel encadrement
De nouvelles unités appellent un nouvel encadrement. Les carrières militaires et civiles sont définitivement séparées : lespréfets du prétoire et les vicaires sont confinés dans des fonctions purement administratives et les gouverneurs sont déchargés de toute préoccupation militaire, au profit de professionnels de la guerre :
les deux-chefs d'état-major, les maîtres des soldats (magistri), supérieurs auxduces, sont séparés entre maître de l'infanterie et maître de la cavalerie, et relèvent de l'autorité directe de l'empereur ;
l'armée territoriale est subordonnée au découpage provincial : à chaque division administrative correspond un commandement militaire distinct de l'autorité civile (uncomes au niveau du diocèse, et undux au niveau des provinces).
Le pouvoir impérial est renforcé par le morcellement des compétences, mais une telle décision risque à terme d'affaiblir la valeur de l'armée et de ses chefs.
En337, Constantin Ier vient de déclencher un conflit avec l'Empire sassanide deChapourII et s'apprête à mener une expédition contre cet Empire, quand il meurt subitement près deNicomédie. Il est baptisé sur son lit de mort et enterré dans l'église des Saints-Apôtres, qu'il a fait construire àConstantinople. À sa mort, il porte le titre d'Imperator Caesar Flauius Valerius Aurelius Constantinus Pius Felix Inuictus Augustus, Germanicus Maximus, Sarmaticus Maximus, Gothicus Maximus, Medicus Maximus, Britannicus Maximus, Arabicus Maximus, Adiabenicus Maximus, Persicus Maximus, Armeniacus Maximus, Carpicus Maximus.
Naissance de son filsConstantin, qui deviendraAuguste à la mort de Constantin
317
Licinius se reconnaît vaincu et cède l'Illyrie à Constantin. Il devient alors le seul à pouvoir édicter des lois dans l'Empire
317
Naissance de son filsConstance, qui deviendraAuguste à la mort de Constantin
320
Naissance de son filsConstant, qui deviendraAuguste à la mort de Constantin
323
Constantin brise une nouvelle fois la paix en envoyant ses troupes sur les terres deLicinius enMésie supérieure à la poursuite de barbaresGoths
324
Constantin batLicinius à la bataille d'Andrinople puis àChrysopolis. Ce dernier lui offre sa soumission en échange de la vie sauve pour son fils et lui. Constantin accepte cette proposition et devient seulAuguste de l'Empire. Il brisera sa parole et les fera exécuter l'année suivante
Geoffroy de Monmouth évoque le personnage de Constantin dans sonHistoria regum Britanniae (« Histoire des rois de Bretagne »). Selon lui, Constantin est le fils de Constance et d'Hélène, la fille du roi bretonCoel Hen, se basant sur l'Historia Anglorum d'Henri de Huntingdon. Constantin devient « roi des Bretons » à la mort de son père. Il est ensuite proclamé empereur romain àEboracum et quitte la Bretagne.Octavius, duc desGewissae, se rebelle et revendique la royauté. Constantin envoie des légions dirigées par son grand-oncleTrahern (le frère de Coel Hen), qui échoue cependant à reprendre le trône.
Notes et références
Notes
↑La date retenue pour la naissance deConstantinIer varie selon les historiens. 272 est l'année la plus ancienne.
↑Selon toute vraisemblance, la différence de statut social entre Constance, général d'armée, et Hélène, servante d'auberge, aurait rendu le mariage impossible pour Constance. Cependant, d'autres sources désignent Hélène comme fille d'un riche aubergiste et donc, comme épouse potentielle.(Gauthier 1999)
↑ab etcFONTANE-M.,Histoire universelle. les barbares de 117 a 395 ap. j.-c., HACHETTE LIVRE - BNF,(ISBN2-01-355018-9)
↑Eumène Auteur dutexte,Traduction des discours d'Eumène / par M. l'abbé Landriot et M. l'abbé Rochet, accompagnée du texte ; précédée d'une notice historique et suivie de notes critiques et philologiques sur le texte et d'un précis des faits généraux, par M. l'abbé B.-J. Rochet,…,(lire en ligne)
↑Chantrel, Joseph (1818-1884).Auteur.,Nouveau cours d'histoire universelle., Putois-Cretté, [189.?](OCLC493671299)
↑Gilbert Dagron,Naissance d'une capitale. Constantinople et ses institutions de 330 à 451 (Bibliothèque byzantine), Paris, Presses universitaires de France, 1974,p. 320-347.
↑Pierre Maraval, « L'empereur Constantin », dansLa Marche de l'histoire, 29 novembre 2011.
↑Eusèbe de Césarée,Vie de Constantin,I, 27-29, vers 337-339 :
« « Un peu après midi, alors que le jour commençait seulement à décliner, il vit de ses yeux, dit-il, le trophée de la Croix au-dessus du soleil, en plein ciel, formé de lumière, avec l'inscription : "Vaincs par ceci". » »
↑Henri Hauvette,Dante, introduction à l'étude de la Divine Comédie.
↑Robin Lane Fox,Païens et chrétiens : la religion et la vie religieuse dans l'Empire romain de la mort de Commode au concile de Nicée, Presses Univ. du Mirail,,p. 649
Jean-Michel Carrié et Aline Rousselle,L'Empire romain en mutation, des Sévères à Constantin, 192-337, éd. Point-Seuil, coll. "Nouvelle histoire de l'Antiquité", 1999.
André Chastagnol,L'évolution politique, sociale et économique du monde romain, 284-363, éd. SEDES, 1994.
Robin Lane Fox,Païens et chrétiens: la religion et la vie religieuse dans l'Empire romain de la mort de Commode au concile de Nicée, éd. Presses Univ. du Mirail, 1997,extraits en ligne.
