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À la suite desconflits de partage de l'Amérique entre royaumes européens et desdénonciations des abus contre les indigènes, les conquistadors ont fait valoir la légitimité de leur invasion notamment en raison de la nécessité religieuse d'évangéliser les peuples duNouveau Monde. C'est pourquoi on trouve beaucoup de représentations de conquistadors pieux, accompagnés de prêtres ou, ici, priant avant une bataille.
Les voyages deChristophe Colomb en 1492, 1493, 1498 et en 1502 ont permis à l'Espagne d'envoyer des colons sur le continent américain. Peu de temps après le retour de Colomb, desexpéditions furent organisées pour conquérir et évangéliser leNouveau Monde.
Les chefs de ces expéditions étaient appelés conquistadors. Ce nom évoquait laReconquista (711-1492), la reconquête des territoires de lapéninsule Ibérique occupés par lesmusulmans.
De nombreux conquistadors étaient des hobereaux (nobles peu fortunés)hidalgos, dont beaucoup venaient d'Estrémadure. Individualistes et mercenaires dans l'âme, cette activité leur permettait de s'enrichir dans les « Indes » car ils ne pouvaient pas le faire enEurope.
Parmi les succès les plus mémorables des conquistadors se trouvent ceux deHernán Cortés au Mexique, qui fut le premier à établir des contacts diplomatiques avec les autochtones àCozumel, où les Espagnols rencontrèrent desMayas qui les accueillirent chaleureusement et offrirent à Cortés de la nourriture, des plumes et de l'or.Francisco Pizarro etDiego de Almagro auPérou, avec des troupes bien inférieures en nombre à celles des empires qu'ils agressaient, restent connus pour avoir aisément soumis et éliminé les plus puissants souverains, aidés par une supériorité technologique certaine, des circonstances politiques exceptionnellement favorables, ainsi que par la propagation de nombreuses maladies apportées par lesEuropéens et lesAfricains, qui décimèrent les habitants du Nouveau Monde pour qui elles étaient complètement nouvelles (variole,grippe,typhus…).
Des rumeurs faisant état decités d'or circulèrent rapidement à leur retour enEurope. On racontait qu'une ville merveilleuse portant le nom deCibola avait été découverte enAmérique du Nord, et l'Eldorado enAmérique du Sud. Ces histoires furent à l'origine de nombreuses expéditions qui partirent à la recherche de ces cités, mais beaucoup revinrent bredouilles ou en ramenant moins d'or qu'elles n'espéraient. Elles trouvèrent d'autresmétaux précieux comme l'argent qui, lui, était particulièrement abondant (mines du Potosí).
Certains Espagnols, commeBartolomé de las Casas prirent la défense des populations autochtones, car un certain nombre de conquistadors se montrèrent cruels envers lesindigènes qu'ils massacrèrent ou réduisirent enesclavage. Mais d'autres (tel Cortés) eurent en général de bons rapports avec les populations indigènes[Information douteuse]. En1542, des lois pour protéger les indigènes furent promulguées, mais peu d'administrations coloniales les respectèrent quand elles entraient en opposition avec les profits - en particulier miniers.
En1552, Bartolomé de Las Casas publiaBrevísima relación de la destrucción de las Indias, livre dont se servirent les autres puissances européennes pour critiquer avec un rien d'hypocrisie la colonisation espagnole et en faire souvent un prétexte pour attaquer les galions qui amenaient ces immenses richesses dans la métropole[1].
Voici une liste de conquistadors et explorateurs espagnols. Vous trouverez entre parenthèses la date des lieux conquis ou explorés et les années concernées.
