À l'opposé, unisolant électrique est un corps qui ne laisse pas passer le courant électrique. Un isolant est souvent également un mauvais conducteur de chaleur.
Conducteurs électriques encuivre entourés de leurisolant en plastique blanc.
Plusieurs types de matériaux sont de très bons conducteurs :
généralement, les métaux sontconducteurs d’électricité, les meilleurs étant l'argent, lecuivre et l'or, mais du fait de leur prix, l'argent et l'or sont rarement utilisés comme conducteurs d’électricité. Cependant eninformatique et enélectronique l'or est utilisé, encouche mince, pour recouvrir et protéger de la corrosion les conducteurs en cuivre ou en argent descircuits imprimés ainsi que leursconnecteurs (ce qui permet de supprimer les résistances de contact que l'on trouve sur les connecteurs et contacts en cuivre oxydé) ;
l'eau est un bon conducteur dès qu'elle contient quelques impuretés[a] En particulier, l'eau salée est naturellement conductrice d’électricité[3].
la plupart des matériaux de construction (plâtre oubéton, par exemple)lorsqu'ils sont secs sont également isolants ;
les matières plastiques sont des isolants. On couvre ainsi lesfils électriques métalliques d'une gaine isolante en plastique pour les protéger descourt-circuits (voir photo ci-contre) ;
leboissec est unisolant (thermique et électrique) naturel que l'humidité peut rendre conducteur[4] ;
l'eau à l'état pur est un isolant du fait de l'absence d'ions et d'impuretés.
Lessemi-conducteurs, souvent utilisés enélectronique ont la particularité d’être isolants, mais peuvent devenir assez facilement conducteurs pardopage ou grâce à une commande électrique. Cette caractéristique a été mise en évidence avec les premièresdiodes et les premierspostes de TSF à galène et l'est aujourd'hui avec tous lescircuits intégrés présent dans la quasi-totalité des appareils électroniques (radio, TV, téléphone,ordinateurs et leurs périphériques, etc.).
Les matériauxsupra-conducteurs sont d'excellents conducteurs d’électricité dès que certaines conditions sont respectées (en particulier leur température). La supraconductivité permettrait de transporter de l'électricité sans aucune perte d'énergie, les applications potentielles seraient très importantes si l'infrastructure nécessaire à leur fonctionnement n'était pas aussi onéreuse. Ils ne sont donc utilisés que dans des cas spécifiques où le cout n'est pas le critère de choix principal, tel que l’accélérateur de particules duCERN nécessitant deschamps magnétiques très élevés, mais aussi dans lesélectroaimants des appareils d'IRM[5].
Les supraconducteurs sont des matériaux qui présentent deux caractéristiques :
Les matériaux conducteurs sont plus ou moinsrésistants :
les métaux sontrésistants au passage de l’électricité ce qui a pour effet de les faire, plus ou moins, chauffer en fonction de leurrésistivité[9]. C'est la raison pour laquelle il est recommandé de dérouler un rouleau decâble lorsqu'il est parcouru par uncourant important. La chaleur dégagée par le câble est ainsi évacuée plus efficacement, ce qui limite l'augmentation de température de celui-ci et la dégradation, voire la fonte, de son isolant ;
