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Laconception d'une automobile est le travail effectué par une équipe pluridisciplinaire composée d'ingénieurs, de spécialistes de l'ergonomie, de stylistes intérieurs et extérieurs, de modélistes ou maquettistes et de spécialistes du marketing qui fixent les contraintes et les attentes liées austyle, pour mener à la réalisation d'uneautomobile.
La conception des automobiles dans ce contexte est principalement concernée par le développement de l’aspect ou l’esthétique visuelle du véhicule, bien qu’elle soit également impliquée dans la création du concept de produit.
Laconception de produit a beaucoup évolué au cours de l'histoire de l'automobile. Au début, tout était à inventer. Aux tâtonnements des premières idées, ont succédé des méthodes de conception et des processus d'ingénierie très précis.
À la fin duXIXe siècle, quand furent conçues les premières automobiles, elles étaient l'œuvre de génies de lamécanique. Souvent, les schémas et les plans étaient rudimentaires, les pièces étaient usinées à la demande exclusivement. Puis les pièces étaient reproduites à quelques exemplaires bien souvent modifiées entre chaquevéhicule produit. Il faut se rappeler qu'en1895, à peine plus de 250 véhicules circulent sur les routes françaises. Quand les cadences de fabrication augmentèrent, des plans précis et fiables devinrent indispensable et desméthodes de fabrication furent mises en place afin de rationaliser quelque peu lesdites fabrications.
Et donc le véhicule conceptuel a connu un développement parallèle à l'influence des écoles de style automobile auXXe siècle avec unâge d'or de la voiture de rêve auxÉtats-Unis dans lesannées 1950, du prototype de salon enItalie dans lesannées 1960 et lesannées 1970 et du concept car auJapon dans lesannées 1990. De nos jours, le véhicule conceptuel est un exercice obligé de tous lesconstructeurs automobiles lors des grands salons automobiles internationaux àBruxelles,Détroit,Genève,Turin,Paris,Francfort,Tokyo, etPékin.
De nos jours, tout commence par une demande d'une équipe de quelquesdécideurs composée d'ingénieurs, de spécialistes de l'ergonomie, destylistes intérieurs et extérieurs, de modélistes ou maquettistes et de spécialistes de mise en marché qui fixent les contraintes et les attentes liées au style, pour renouveler une gamme ou en créer une nouvelle. C'est ainsi que nait uncahier des charges, d'abord sommaire, puis ce dernier se précise au fur et à mesure de l'avancement du développement du futur véhicule. Ces cahiers des charges précis sont devenus génériques chez la plupart des constructeurs et détaillés composant par composant.
L'embryon de cahier des charges le plus célèbre est celui de laCitroën 2CV, défini parPierre-Jules Boulanger - le PDG de Citroën de l'époque - par« Quatre roues sous un parapluie ». Plus précisément :« On doit pouvoir la conduire avec un chapeau haut de forme et transporter un panier d'œufs à travers un champ labouré sans casser un seul œuf ».
Robert Lutz, vice-président deGeneral Motors, a également énoncé un jour :« La capacité d'inspirer la passion est la seule vraie mesure du succès d'un véhicule »[1]. Le design de l'automobile doit donc communiquer aux clients des traits caractéristiques comme lavitesse, larobustesse, labeauté, leluxe ou autres, thèmes auxquels l'automobiliste s'identifiera pour afficher son identité personnelle.
L'équipe dedesign automobile doit répondre à des problèmes reliés à l'environnement, laprévention et sécurité routières, les coûts de fabrication, les limites de certains matériaux, les goûts culturels, les facteurs sociaux et bien sûr de la mode présente à ce moment. En effet, le style du véhicule peut signifier une projection de ce que le consommateur souhaite montrer qu'il est, comme pour un vêtement[2]. L'équipe d'ingénieurs apporte d'autres contraintes comme l'aérodynamisme ainsi que la malléabilité et les résistances des matériaux.
L'aérodynamisme est un critère que l'ensemble de l'équipe de conception doit prendre en considération. Cet élément favorisera la réduction de la consommation d'essence, réduisant ainsi les coûts d'utilisation et les émissions polluantes. Les performances générales du véhicule en seront également avantagées. Le design sera influencé selon l'importance que l'on donne à l'aérodynamisme, la forme idéale étant la goutte d'eau.
En parallèle, le servicemarketing définit une cible de gamme et donne les directions à prendre pour la conception et le stylisme du modèle en respectant l'image qui caractérise la marque, tout en innovant, l'apparence du véhicule doit faire vivre des émotions à l'acheteur.
Les stylistes se mettent alors au travail. D'abord sur le style extérieur, sur lesordinateurs, encore parfois à l'aide demaquette en terre, indispensable auparavant. Puis le travail continue sur l'aménagement intérieur en prenant en compte les exigences du marketing en termes d'équipements nécessaires comme l'amélioration de la sécurité. Souvent plusieurstypes de carrosseries sont mis en concurrence.
Le choix sera fait juste avant le commencement de l'étude finale des composants. Et malgré toutes ces contraintes le design de l'automobile doit trouver une solution à ces problèmes et dans un même temps concevoir un style innovateur pour se démarquer des compétiteurs. Mais les goûts et les modes évoluent rapidement, après environ cinq ans le modèle est déjà dépassé.
Le stylisme automobile se fait après une formation en design automobile, des transports[3]. Le secteur du design automobile est très concurrentiel.
Ensuite, les différents composantsmécaniques,électroniques ou diverses sont implantés par les architectes etdessinateurs. Si la place vient à manquer, des demandes d'évolutions de design sont demandées et étudiées. Alors, la cotation fonctionnelle commence. Cela consiste à calculer tous les jeux nécessaires aufonctionnement de l'automobile, au montage ou à garantir à l'aspect et lagestion de la qualité du véhicule. L'équipe du design automobile doit se tenir à l'affût des dernièrestechnologies telles que la conception du véhicule, les techniques de fabrication, la réduction des coûts de fabrication, ainsi que le choix de matériaux qui allègeraient l'automobile et permettraient la réalisation de formes plus complexes (matériaux plus malléables).
Unconcept car est un prototype automobile, roulant ou non, destiné à tester de nouveaux matériaux et motorisations, des innovations dans le domaine du confort, de l'aide à la conduite et, lorsqu'ils sont présentés sur des salons de l'automobiles, les réactions et l'intérêt du public face à ces nouveautés sont notés. Si certains restent à l'état de dessin, d'autres sont parfaitement fonctionnels. La plupart des concept cars ne sont pas destinés à être mis sur le marché tels quels. Cependant, certains modèles de série bénéficient, lors de leur conception, d'un ou plusieurs éléments ayant servi à jeter les bases d'un tel projet.
Le processus de mise en marché d'un nouveau modèle, débutant à partir du désir de la création du modèle et cela jusqu'au produit fini, dure environ entre trois et cinq ans. Lesdesigners doivent donc prédire ce qui va être à la mode dans ces années à venir. Pas trop d'avance non plus, car le consommateur ne doit pas avoir un choc. Mais quelquefois lesétudes de marché et les décisions de mise en marché sont les responsables de l'échec d'un modèle.
À la suite de la réalisation de toutes ces études et des calculs des premières définitions numériques des composants, la vagueprototype commence. D'autres spécialistes comme lesmaquettistes et lesmodélistes vont réaliser des modèles réduits dudessin, mais elle se réalise de plus en plus de manière numérique, pour des raisons de coûts et de délais. En effet, toutes les validations, qui auparavant devaient être réalisées avec la réalisation de composants prototypes, peuvent être faites par dessimulations numériques, aussi bien pour estimer la résistance auxaccidents de la route, ou l'analyse fonctionnelle déterminant la résistance à la vibration des composantes.
La venue de laconception assistée par ordinateur (CAO) et de lafabrication assistée par ordinateur (FAO) ont grandement aidé les designers etingénieurs en réduisant le temps de conception et en améliorant les façons de concevoir l'automobile. La CAO permet de tester, analyser les problèmes liés à la conception et de visualiser entrois dimensions (3-D) du produit et être corrigés. Ces véhicules prototypes pouvaient coûter 1 à 2 millions d'euros. Et si le plan du designer est approuvé, il y aura fabrication d'un « Concept car ». Celui-ci sera présenté à dessalons de l'auto pour montrer leur savoir-faire ainsi que les éventuelles évolutions de la marque et étudier les réactions du public et des professionnels du marché automobile vis-à-vis le style du modèle.
Ces véhicules sont « conçus à la main », ils coûtent très cher et sont fragiles. Les modèles récents sont tous roulants mais non homologués (il est donc interdit de circuler avec sur la voie publique). Après les salons, ces voitures peuvent retourner dans des centres de design pour inspirer les concepteurs ou être exposés dans des bâtiments de la compagnie. Les plus évoluées continuent à tourner quelque temps sur les circuits privés où des privilégiés oujournalistes peuvent les conduire. Une fois qu'elles deviennent démodées, elles sont conservées dans desmusées,entrepôts conservatoires spécifiques. Par exemple le musée ZAMA au Japon pourNissan, ou leConservatoire Citroën situé àAulnay-sous-Bois.
Après cette validation de la conception numérique ou physique, l'industrialisation peut commencer. Elle consiste au lancement de la réalisation desoutils de fabrication de la voiture définitive. C'est une phase qui dure environ 18 mois selon les constructeurs et les modèles. Les outils sont réalisés et servent à produire les premiers exemplaires du futur véhicule, et commence alors la phase de validation du produit puis des outils de production et ceci pour chaquecomposant, d'une vis à la structure du véhicule. Les validations physiques et les études de capacités des processus sont nécessaires pour cela. Une fois tous ces points validés, l'accord de commercialisation est donné.
Bien des compagnies automobiles possèdent leurs propres bureaux de design. La plupart des grands constructeurs possèdent même des bureaux sur d'autres continents pour sonder les demandes et les caprices des marchés locaux. Par exemple, plusieurs constructeurs ont établi un de leurs bureaux de design enCalifornie comme la compagnieToyota avec leur école Calty (California Toyota) et le cabinet italienItaldesign.
Les compagnies peuvent également consulter des bureaux de design indépendants commeIDEA,Fioravanti,Matra,Heuliez,Silvax,Designworks (en),Zagato,Motor City,Foresee et plusieurs autres. Il y a d'autres grandes maisons de design avec une histoire et une réputation telles queBertone,Italdesign,Pininfarina,Scaglietti,Boneschi,Savio,Ghia (qui appartient maintenant àFord) etKarmann qui ont donné certains des plus beaux styles de voitures.
Les automobiles japonaises se distinguent de leurs homologues européens par un design relativement différent, souvent consensuel (troisième génération deToyota Camry, entièrement dessinée par ordinateur) et parfois excentrique (grilles et phares à leds deLexus ou encore le style hérité de laFurai chezMazda).
D'autres concept-car sont développés ou adaptés pour lecinéma. Parmi ceux-ci le plus célèbre est probablement laBatmobile, véhicule qu'utilise le héros de comicBatman dans ses aventures, plusieurs modèles ayant été utilisés au fil des films. Dans le film futuristeI, Robot qui se déroule en2035,Will Smith conduit un concept-car qu'Audi a élaboré spécialement : la RSQ tandis queTom Cruise utilise uneLexus dansMinority Report qui se déroule en2054.
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