L'université Columbia (officiellementColumbia University in the City of New York ou tout simplement « Columbia ») est uneuniversité privée située dans le quartier deMorningside Heights, dans le nord-ouest de l'arrondissement deManhattan, àNew York (États-Unis). Elle trouve son origine dans leKing's College fondée en 1754 par le roiGeorge II de Grande-Bretagne. Elle est l'un des plus anciens établissements d’enseignement supérieur aux États-Unis et fait partie du groupe de l'Ivy League regroupant huit des universités les plus anciennes, les plus célèbres, les plus prestigieuses et les plus élitistes du pays.
En décembre 2021, ses anciens élèves, ses professeurs et son personnel comptent sept despères fondateurs des États-Unis ; quatreprésidents des États-Unis, dontBarack Obama ; 34 chefs d’État ou de gouvernement étrangers ; deux secrétaires généraux des Nations Unies ; dix juges de la Cour suprême des États-Unis ; 103 lauréats duprix Nobel (soit plus que toute autre institution de recherche ou université dans le monde) ; 125 membres de l’Académie nationale des sciences ; 53 milliardaires vivants ; 23 médaillés olympiques ; 33 lauréats d’unOscar ; et 125 récipiendaires duprix Pulitzer.
L'université Columbia fut fondée en1754 sous le nom de King’s College par unecharte émanant du roi d'AngleterreGeorge II. C'est ainsi la plus vieille institution d'éducation supérieure dans l'État de New York. Lors de sa fondation, une polémique opposa lesanglicans auxpresbytériens. Pour les anglicans, l'université devait être clairement liée à l'église coloniale. La présidence devait être attribuée à un anglican et les services religieux se conformer à laliturgie anglicane. Les presbytériens refusaient ce lien institutionnel redoutant qu'elle ne devienne un lieu deprosélytisme anglican.
En,Samuel Johnson (1696-1772), philosophe et éducateur, donne ses premiers cours dans la nouvelle école à côté deTrinity Church, située sur l'actuelleBroadway àManhattan. Il n'y avait alors que huit étudiants dans la classe. En1767, le King's College (« Collège du Roi ») établit la première école de médecine aux États-Unis. Laguerre d'indépendance américaine provoque l'interruption de l'enseignement pendant huit ans.
Butler Library, bibliothèque centrale de Columbia.
En1849, le collège déménage de Park Place vers la49e rue etMadison Avenue, où il reste pendant 50 ans. Le département de droit est fondé en1858. La première école des mines du pays, ancêtre de la Fu Foundation School of Engineering and Applied Science est établie en1864. L'école de médecine (1891) et celle des maîtres (1893) suivirent.
Low Memorial Library, sur le campus de Columbia,1896.
En1896, le campus change à nouveau de nom et devient « Columbia University in the City of New York » afin de pouvoir différencier l’institutionundergraduate (datant de la fondation) de l’université dans son ensemble. En effet, celle-ci comprenait à l’époque, outre Columbia College, une école undergraduate (cycle d'études court) d’ingénierie et des filières graduate (cycle d'études long) ensciences,ingénierie,médecine,droit,éducation,commerce,science politique etphilosophie. Dans le même temps, le campus change de localisation et se fixe dans le quartierMorningside Heights, au sein de l'Upper West Side et à proximité deCentral Park.
En1893, lesColumbia University Press sont fondées et on compte parmi ses plus prestigieuses publications laColumbia Encyclopedia (1935), et laColumbia Lippincott Gazetteer of the World (1952).
En 1902, le magnat new-yorkais de la presseJoseph Pulitzer fait don d'une grande somme d'argent à l'université pour que soit fondée une école de journalisme, qui voit le jour en 1912 (Graduate School of Journalism). L’école de journalisme gère depuis l’attribution desprix Pulitzer.
Dans les années 1930, l'université s'oppose avec des organisations conservatrices au manuel d'histoire progressisteMan and His Changing Society de Harold Rugg. Son président déclare : « un prolétariat éduqué est une source constante de désordre et de danger pour toute nation[8] ».
De1948 à1953,Dwight Eisenhower est président de l'université avant de devenir président des États-Unis.
L’université Columbia est aujourd'hui reconnue comme l'une des plus prestigieuses universités au monde et son intégration par les étudiants est l'une des plus sélectives du pays. Sa Collection de Manuscrits, qui a bénéficié entre autres d'un legs de l'éditeurG. A. Plimpton en 1936[9], comporte plusieursincunables, dont l'Arithmétique de Trévise (1478). Le campus occupe six blocs et couvre environ 132 000 m2 dansMorningside Heights, un quartier nord situé dans l'Upper West Side deManhattan. Il existe un autre campus de l'université plus au nord, uniquement destiné à la médecine, dans le quartier deWashington Heights. Columbia est ainsi le troisième propriétaire foncier à New York après la municipalité et l'Église catholique. Elle est également l'un des principaux employeurs de Manhattan.
À la suite desmanifestations étudiantes propalestiniennes de 2024, début 2025, lors dusecond mandat de Donald Trump, ce dernier suspend le versement à l'université de ses financements fédéraux, soit 400 millions de dollars, demandant plusieurs changements pour limiter les manifestations sur le campus, protéger les étudiants juifs, ou mieux superviser les enseignements liés au conflit israélo-palestinien. Dès mars 2025, l'université met en place ces changements[10].
Les filières de l'université se répartissent selon deux cycles, lesundergraduate studies qui correspondent aux quatre premières années d'études et donnent accès au diplôme du baccalauréat, et lesgraduate studies qui permettent d'accéder à une maîtrise ou un doctorat.
L'université est membre de l'Ivy League, qui correspond aux huit universités les plus prestigieuses desÉtats-Unis. Elle entretient donc des liens très étroits avec les autres universités de l'Ivy League telles queHarvard ouYale. Ces liens se retrouvent dans le domaine sportif, car les huit universités de l'Ivy League appartiennent à la même division deNCAA.
En outre, Columbia University possède d'importants accords avec Barnard College[12] (non mixte, membre desSept Sœurs, un groupe d’undergraduate liberal arts colleges fondés entre1837 et1889 pour accueillir et éduquer des filles uniquement), avec le Teachers College, le Jewish Theological Seminary et le Union Theological Seminary. De par ces liens étroits, c’est Columbia University qui décerne les diplômes aux étudiants de Barnard College et du Teachers College.
L'université est présente dans toutes les parties du monde avec sesGlobal Centers, qui visent à assurer une présence continue de l'université dans ces différents lieux et entretenir des liens dans la recherche et l'éducation avec les acteurs locaux.
De plus, elle a noué différents partenariats avec d'autres universités dans le monde pour offrir des doubles diplômes, au niveau undergraduate (double diplôme avecSciences Po Paris) ou post-graduate (LSE,université Bocconi, Paris-I Panthéon-Sorbonne).
Quelle que soit la discipline étudiée, la plupart des étudiantsgraduate etundergraduate sont regroupés sur un campus unique, puisque telle était la tendance à la fin duXIXe siècle et au début duXXe, pendant la présidence deSeth Low notamment. Le campus est l'œuvre de trois architectes reconnus (McKim, Mead, et White) et il est considéré comme une de leurs réalisations les plus remarquables.
Le campus principal de Columbia occupe plus de six blocks new-yorkais, il couvre environ 132 000 m2 àMorningside Heights, un quartier situé entre leUpper West Side et une partie deHarlem ; on y trouve de nombreux établissements d'enseignement. Columbia détient plus de 7 000 appartements à Morningside Heights dans lesquels logent les universitaires, lesgraduates students et le personnel de l'université. L'ajout de nouveaux bâtiments n'a souvent pu se faire qu'au prix de débats très polémiques. Cependant, les opposants à l'agrandissement du campus ont parfois développé des arguments dépassant la simple question de l'architecture du campus et visant souvent l'administration de l'université.
Ce fut par exemple le cas de Uris Hall, construit dans lesannées 1960 derrière Low Library, tout comme du plus récent Lerner Hall, une structuredéconstructiviste finalisée en1998 et supervisée par le Dean of Architecture de Columbia à l'époque, Bernard Tschumi. Les mêmes débats se sont reproduits dans la problématique actuelle de l'expansion du campus à Manhattanville, quelques blocks plus haut que le campus principal.
Les vingt-deux bibliothèques de Columbia contiennent plus de treize millions de volumes. L'intérêt de l'Avery Architectural and Fine Arts Library est tout particulier, puisqu'il s'agit de la plus grande bibliothèque d'architecture auxÉtats-Unis, et l'une des deux plus grandes du monde. Cette bibliothèque regroupe près d'un demi million de livres, la plupart étant consultables uniquement sur place. La bibliothèque s'est lancée dans la constitution d'un index des publications architecturales, et l'Avery Index to Architectural Periodicals est aujourd'hui une référence mondiale pour la recherche d'informations relatives à l'architecture dans la littérature périodique. L'index Avery est extraordinairement complet pour les publications datant desannées 1930 à nos jours mais les ressources sont plus limitées pour les périodes antérieures.
Pour les filières médicales, le Columbia Irving University Medical Center est situé dans le quartier deWashington Heights, cinquante blocs plus haut que le campus principal. Le Baker Field est lui aussi une propriété de l'université Columbia : on y trouve des terrains de sport, des pistes de course, des courts de tennis, et on peut y pratiquer l'aviron à la pointe nord deManhattan, dans le quartier d'Inwood. Il existe un troisième campus, le Lamont-Doherty Earth Observatory, àPalisades, sur la rive ouest de l'Hudson River ; il est consacré auxsciences de la Terre.
Traditionnellement, l'université Columbia recrutait ses étudiants parmi les écoles préparatoires américaines, un système parallèle d'exception aux lycées publics américains, commeExeter,Deerfield, etChoate, ainsi que parmi les meilleurs lycées privés laïcs ou religieux de New York, commeHorace Mann. Aujourd'hui, la plupart des étudiants proviennent de partout auxÉtats-Unis, mais également du monde entier, rendant le campus l'un des plus cosmopolites au monde.
UnPenseur deRodin sur le campus de l'université Columbia, New York.
L’Alma Mater est la statue de la déesseMinerve qui trône sur les marches de Low Library depuis 1904 ; on dit qu’en cas d’événement fâcheux et imprévu venant perturber ce règne centenaire, l’université possède plusieurs autres versions de la déesse de la sagesse, de la guerre, des sciences et des arts afin de remplacer ce symbole de Columbia le plus rapidement possible. La statue a été réalisée parDaniel Chester French, qui est également l’auteur de la statue deJohn Harvard à Harvard Yard. On dit de lui qu’il était un taxidermiste passionné, cachant un hibou dans nombre de ses œuvres. On peut d’ailleurs voir un hibou dans les plis du vêtement de Minerve, et la tradition de l’université veut que le premier étudiant de la promotion à découvrir où se cache le hibou terminera major de son année. À l’époque où Columbia était réservée aux garçons, la légende voulait que tout étudiant qui découvrait le hibou dès son premier essai se marierait avec une fille deBarnard College, voisin de Columbia.
La bibliothèque principale du campus, très fréquentée en période d’examens, est composée de trois grandes parties : les rayons, les salles de travail, et le café. Souvent, les étudiants laissent leurs affaires au bureau qu’ils occupent pendant des jours d’affilée, ne s’absentant que quelques heures pour dormir (Butler Library fonctionne 24 heures sur 24, contrairement à la majorité des bibliothèques). Pendant les partiels, les étudiants doivent cependant se lever très tôt et arriver avant7 h du matin pour avoir l'espoir d'y obtenir une place. On trouve à Butler 2 des 13 millions de livres que possède l’université, la plupart relevant de la littérature ou de sciences sociales. On peut également y trouver des livres rares et des manuscrits, notamment médiévaux.
La Low Memorial Library, de stylebyzantin, et ses marches.
Les « Steps » ou « Low Steps » sont un point de rencontre privilégié pour les étudiants de Columbia, et un endroit agréable pour passer des moments entre amis. Ce nom fait bien sûr référence aux imposantes marches (« steps », en anglais) de granite gris clair qui partent de la partie basse du campus pour mener jusqu'à la Low Library, qui domine la place principale du campus ; les steps donnent aussi vers les pelouses de l’Upper Campus et sur Low Plaza. Aujourd'hui, les « Steps » sont un lieu emblématique de la vie urbaine new yorkaise, à tel point que quand il fait doux, notamment au printemps, elles sont littéralement assaillies par les étudiants et les intellectuels qui viennent y discuter, lire ou tout simplement siroter une boisson ou prendre un bain de soleil. Lorsqu’il fait vraiment chaud, ce sont plutôt les pelouses du campus qui accueillent les étudiants, et le campus devient une plage de sable vert en plein New York. De temps à autre, des projections de films et des concerts sont organisés sur les steps. La troupe de théâtre The King's Crown Shakespeare Troupe joue tous les ans une pièce du dramaturge anglais, et accorde aux steps une place non négligeable dans le spectacle.
Le promontoire de pierre qui s’élève au milieu de la place centrale du campus de Morningside est aujourd’hui utilisé comme estrade pour des déclarations et des discours variés. Cependant, il avait été conçu pour accueillir une grosse sphère de granite censée indiquer l’heure grâce à son ombre, à la manière d’un cadran solaire. Ce fut d’ailleurs le cas d’environ 1914 à 1946, mais l’apparition de fêlures dans le Sundial a convaincu l’administration de le retirer. Depuis la date à laquelle elle a été retirée, tout le monde croyait que la grosse boule de pierre avait été détruite, mais elle a été retrouvée intacte dans un champ duMichigan en 2001. Aujourd’hui, en 2006, il paraît peu probable que le Sundial retrouve un jour sa place d’origine.
Un immense réseau de tunnels parcourt les sous-sols de l’université Columbia, ce qui n’est pas sans alimenter quelques rumeurs. On parle de tunnels traversantBroadway (alors même qu’une ligne de métro passe sous cette avenue, ce qui rend l’existence d’un tunnel assez peu probable), d’étages contaminés par de l’uranium et les rumeurs vont bon train sur la présence ou non d’un tunnel entre tel et tel bâtiment. Ken Hetchman (aujourd’hui journaliste — capturé par le régimetaliban en 2001) est une légende du Columbia souterrain pour être un visiteur de longue date de ses tunnels. Les noms des étudiants assez téméraires pour risquer une expédition dans les sous-sols ont été gravés sur les murs des tunnels de l'université. Aujourd’hui, la moitié des tunnels ont une existence avérée, l’autre moitié étant simplement attestée par quelques étudiants explorateurs.
Ces dernières années, la vie étudiante en ligne à Columbia a connu un développement marqué. Par exemple, le Bwog[16] connaît une notoriété grandissante ainsi que CULPA[17]. Ce dernier outil est considéré par beaucoup comme une aide très précieuse pour le choix des cours avec ses 10 000 critiques. Toutefois, ces dernières étant anonymes, elles ne sont pas toujours objectives (voire clairement biaisées), ce qui justifie quelques réserves à l’égard de ce site ; faute de mieux, cependant, les étudiants doivent composer avec les vues parfois très personnelles de leurs prédécesseurs. Ce site n’est pas reconnu par l’administration de l’université Columbia, d'où l’usage du mot « underground » dans l’acronyme qui le désigne.
D’autres ressources en ligne, comme CampusNetwork (sur le même créneau queFacebook) et SpecBlogs (le blog duColumbia Daily Spectator) ont plus ou moins été avorté. Bored at Butler (un forum de discussion anonyme), quant à lui, revient à la rentrée scolaire 2006-2007.
Columbia s'enorgueillit d'avoir le deuxième plus ancien journal étudiant des États-Unis, leColumbia Daily Spectator. Le magazine humoristiqueJester, a été créé en 1899 et édité parAllen Ginsberg. LaColumbia Review, est le plus ancien magazine littéraire universitaire. Le magazineBlue & White date quant à lui de1892. Fondée en 2001, laColumbia Political Review (CPR) offre également un forum ouvert à la pensée et aux débats politiques sur le campus[18].
Chaque année le spectacle universitaire (Varsity Show) tourne en dérision les traditions et les étudiants de Columbia, ainsi que les autres universités.
Le sport à Columbia possède aussi une longue histoire : le nautisme fut le premier sport de l'université. L'équipe de football est l'une des plus anciennes du pays. Elle a remporté leRose Bowl en1934. La lutte fait aussi partie des anciennes traditions de l'université. Dans le domainesportif, lesLions de Columbia défendent les couleurs de l'université.
En1968, les étudiants de Columbia ont manifesté pour exprimer leur désaccord face à la décision de construire le gymnase de l’université sur le site voisin de Morningside Park ; les jeunes mobilisés y voyaient une attaque contre la communauté noire deHarlem, tout proche. Mais ces manifestations répondaient aussi à la position de l’administration sur un autre sujet, puisqu’elle refusait que l’université renonce à sa collaboration avec l’Institute for Defense Analyses (IDA), lethink-tank du Pentagone sur les questions d’armement. Au cours du mouvement, les étudiants barricadèrent Hamilton Hall et la police de la ville fut appelée en renfort pour arrêter les émeutiers, ou tout au moins pour les contrer par la force.
Une autre manifestation étudiante se solda par une occupation de Hamilton Hall, mais aussi par une grève de la faim. Ainsi, en1983, de jeunes activistes tentèrent de convaincre les administrateurs de l’université de suspendre tout investissement alimentant directement ou indirectement les soutiens du régime ségrégationniste enAfrique du Sud[19]puis se renouvellera le 8-25 avril 1985[20]avant celle pour laPalestine (État) ceci 29 ans plus tard au 4ème semestre 2024[21],[22](voir aussi ci-dessous).
En avril 2024, l'université Columbia devient l'épicentre d'un mouvement en soutien à la cause palestinienne, qui se propage à partir de Columbia sur d'autres campus américains[23]. LeNew York City Police Department intervient le 30 avril dans l'université pour déloger les manifestants qui se barricadaient dans Hamilton Hall[24]. L'ensemble des manifestants est évacué du campus. Les manifestants propalestiniens exigent que leurs universités coupent les ponts avec des mécènes ou entreprises liés àIsraël, ce que Columbia refuse[25]. Ces manifestations propalestiniennes s'inscrivent dans un débat agité entre préservation de la liberté d'expression d'une part et accusations d'antisémitisme de l'autre[26].
Columbia compte 101 prix Nobel affiliés comme anciens étudiants, professeurs ou membres du personnel, plus que toute autre institution de recherche ou université au monde. 34 chefs d’État (dont le présidentBarack Obama), 20 milliardaires vivants, 29 récompensés auxOscars, plus de 90 prix Pulitzer, 45 athlètes olympiques, et 9 juges de laCour suprême des États-Unis sont sortis de ses rangs[27].
Dans la série américaineHow I Met Your Mother (CBS) Marshall Eriksen est un ancien étudiant de l'université (Columbia Law School). Dans cette même série, Ted Mosby, ami de Marshall Eriksen, est professeur d'architecture à l'université Columbia.
Dans le filmSexy Dance 3D, Moose et Camille sont étudiants à l'université Columbia.
Dans la sérieSuits : Avocats sur mesure (saison 4), Rachel Zane fait ses études de droit à l'université Columbia, pour devenir avocate en droit international.
Dans le romanJ'ai avalé un arc-en-ciel d'Erwan Ji, la protagoniste/narratrice est admise à l'université Columbia.
Dans la série de livresJournal d'une princesse, l'un des personnages principaux Michael Moscovitz devient étudiant à Columbia où il étudiera la robotique afin d'aider dans le domaine médical.
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