Né enLibye de parentssiciliens originaires deNoto[5],[6], il commence à jouer au football dans les ruelles deTripoli avec ses amis arabes et italiens[7],[8], de là lui venant sa « grinta » et sa rudesse qui lui suivirent jusqu'à la fin de sa carrière[7],[8].
À l'âge de huit ans, il retourne enItalie avec sa famille, pour éviter les persécutions subies par les familles italiennes commencées par le régime deMouammar Kadhafi[7],[9], et part vivre àBrunate dans laprovince de Côme[7].
Gentile avec la Juventus en 1975
Il joue ensuite avec l'équipe de jeunes de Maslianico[7], d'où il rejoint ensuite le club deVarèse (après avoir faillit signer pour le club deCôme, échouant pour motifs économiques[7]). Avec lesBiancorossi lombards, il franchit tous les paliers[7],[10] jusqu'en équipe une, sans toutefois parvenir à s'imposer[7],[10], partant alors pour le club d'Arona[6] lors de la saison deSerie D 1971-72. Ses bonnes performances lui valurent de retrouver lors de la saison suivante ses anciennes couleurs de Varèse[7], avec qui il joue une saison titulaire en Serie B 1972-73 (s'imposant alors comme l'une des révélations du tournoi)[11], sans à nouveau parvenir à convaincre l'entraîneurPietro Maroso et le directeur sportifSandro Vitali[7],[8].
Il reste surtout célèbre pour sa période avec le club de laJuve (repéré par le club à l'âge de 20 ans par le recruteur de jeunes talentsLuciano Moggi et fortement voulu par le présidentGiampiero Boniperti[7]) avec qui il remporte en tout 10 titres (6 championnats, 2 coupes nationales, une coupe de l'UEFA, ainsi qu'unecoupe des coupes). Il rejoint lesbianconeri en1973 pour la somme de 200 millions delires[11], avec pour objectif de remplacer le capitaine sur le départSandro Salvadore, vieillissant[12] (il commence finalement par être la doublure deGiuseppe Furino). Avec lesbianconeri, il dispute son premier match encoupe d'Italie le lors d'une victoire 3-1 surAscoli. Un peu plus de trois mois plus tard, il joue son premier match deSerie A le lors d'une victoire 5-1 contre l'Hellas Vérone. Au cours de la saison suivante, il devient titulaire, formant un redoutable couple de latéraux avecAntonello Cuccureddu[7],[13], il remporte lors de cette saison1973-74 son premierscudetto[14]. Il perd toutefois sa place de titulaire la saison d'après à la suite de quelques frictions avec son entraîneurCarlo Parola (alors remplacé parMarco Tardelli[15],[16]). Il retourne ensuite aux premiers plans avec l'arrivée sur le banc deGiovanni Trapattoni.
« À la Juve s'acquiert une habitude mentale de sacrifice qu'il n'y a nulle part ailleurs. À la Juve, ils t'enseignent que le match le plus important est toujours celui à venir. À la Juve, ils t'enseignent à avoir toujours « faim » de victoires, à ne jamais t'en contenter. Ce n'est pas un hasard si les chances de la Nazionale ont toujours coïncidé avec la large présence de bianconeri en azzurro. »
Défenseur rugueux, notamment de laJuventus, Claudio Gentile a disputé deux phases finales de coupe du monde en1978 et en1982 lorsque l'équipe d'Italie décroche le titre.
SurnomméKadhafi (à cause de ses origines[7],[8]) ou encoreGento[18], il était un spécialiste du marquage individuel et se chargeait souvent du joueur le plus brillant de l'équipe adverse comme Zico ouDiego Maradona en1982. À noter qu'il faisait beaucoup de petites fautes (tirage de maillot par exemple) mais rarement d'agressions dangereuses.