Fondée en 1984 par un couple d’informaticiens, l’entreprise connut une ascension fulgurante en démocratisant notamment les routeurs. Après être devenue l’entreprise la plus chère du monde à la veille de l’explosion de labulle Internet en 2000 et avoir dû licencier massivement après lacrise de 2008, Cisco Systems est aujourd’hui le numéro un mondial de la conception, du développement et de la commercialisation d’équipements réseaux pour internet, constituant la majorité de son activité[7].
Le nom « Cisco » est tiré de la ville deSan Francisco où l’entreprise a été fondée. Le logo évoque à ce titre un des symboles de la ville, leGolden Gate Bridge, avec ses deux tours et ses haubans[11].
La première production de Cisco a découlé d’une expérience réalisée à l’université Stanford au début des années 1980, où des étudiants et membres de l’université, dont Bosack, ont réussi à connecter plusieurs ordinateurs entre eux, grâce au matériel disponible à l’université. Cette réalisation, qui constituait alors un des premiers routeurs, fut baptisée« blue box »[12]. Cette boite utilisait alors un logiciel écrit auparavant parWilliam Yeager(en), un ingénieur de recherche de l’université[12]. Grâce à son architecture et à son extensibilité, l'invention de Yeager est devenue un élément essentiel du succès initial de Cisco[13].
En 1985, Bosack et Kirk Lougheed, un employé de l’université Stanford, cherchèrent à créer un réseau connectant l’ensemble des ordinateurs du campus. Pour cela, ils ont adapté le logiciel écrit par Yeager à une plus large échelle, créant ainsi le réseauCisco IOS. Néanmoins, Yeager était opposé à vendre la Blue Box, et l’utilisation du logiciel sans l’autorisation de son propriétaire contraindra Bosack et Kougheed à démissionner de l’université Stanford le 11 juillet 1986, cette dernière souhaitant engager des poursuites judiciaires contre eux[12]. En 1987, Stanford a finalement autorisé Cisco à utiliser le logiciel de routage pour connecter deux ordinateurs[12]. Les membres de Cisco étaient alors constitués de Bosack, Lerner, Lougheed, Greg Satz (un programmeur), et Richard Troiano (responsable des ventes)[12]. Le premier PDG de l’entreprise fut Bill Graves, arrivé en 1987 et reparti en 1988[14], où il fut remplacé parJohn Morgridge(en)[15].
La sociétéentre en bourse (NASDAQ) le au prix de 10 cents l'action : la performance décevante de l'action à son introduction conduira à la démission de son directeur général Leonard Bosack et également, pareffet domino, à celle de Sandra Lerner[9].
Bien que Cisco ne fut pas la première entreprise à concevoir et vendre des réseaux de nœuds[16], c’était une des premières à commercialiser des routeurs fiables supportant plusieurs types de réseaux[17].
Dans les années 1990, Cisco a répondu à la diffusion de l’Internet Protocol (IP) en commercialisant des modèles comme le routeurCisco 12000(en)[18], devenant des incontournables du marché.
Entre 1992 et 1994, Cisco acheta de nombreuses entreprises de commutateurs réseau, comme Kalpana[19], Grand Junction[20], et surtout Crescendo Communications[21], qui ensemble formentCisco Catalyst.
Cisco Systems devient en mars 2000 à la veille de l’explosion de labulle Internet l’entreprise la plus chère du monde, avec une capitalisation financière de plus de 500 milliards de dollars[23]. Elle est contrainte en 2001 de provisionner une charge, pour dépréciation d'actifs, de 2,2 milliards de dollars. Elle a régulièrement ensuite accru ses bénéfices de 2002 (1,8 milliard) à 2010 (7,8 milliards). En juillet 2014, avec une valeur de 129 milliards de dollars[24], il s’agissait encore d’une des entreprises les plus chères[25].
La spécificité de la gamme des produits Cisco est l’uniformité de sonsystème d’exploitation, l'entreprise privilégiant pour la majorité de ses produits un système d’exploitation propriétaire nomméIOS.
Entré sur le marché de laVoIP en 1999, Cisco Systems est, en 2009, parmi les premiers fournisseurs de solutions sur le marché de latéléphonie sur réseaux IP, incluant l’Internet Protocol (IP) et les systèmes de circuits traditionnels avec six millions de téléphones IP vendus de 1999 à 2005. Le8 millionième téléphone IP a été livré à laDeutsche Bank en mai 2006[26].
Les défenseurs du logiciel libre, en particulier laFree Software Foundation, négocient avec Cisco depuis 2003 pour qu'ils arrêtent de contrevenir à laGPL. La GPL oblige les entreprises qui diffusent des logiciels protégés par cette licence à fournir leurcode source à leurs clients, ce que ne fait pas l'équipementier. Après 5 ans de négociation et devant le manque de coopération de Cisco, la FSF a porté plainte contre l'entreprise en décembre 2008[27]. En mai 2009, un accord amiable a été trouvé. L'entreprise Cisco s’engage à rendre disponible le code source de ses produits Linksys, mais également à verser une contribution à la FSF.
En 2005, alors que Cisco s'est durablement fait un nom sur le marché des routeurs, John Chambers décide d'investir dans le domaine de la vidéo, en rachetant notamment l'entreprise Scientific Atlanta pour 6,7 milliards de dollars, permettant de lancer des box[28].
En juillet 2011, la société annonce qu'elle va se séparer de 9 % de ses employés (6 500 personnes) et vise une réduction cumulée de 15 % de son effectif[29], afin de réduire ses coûts et économiser ainsi1 milliard de dollars par an. Elle décide également de vendre son usine située à Juárez auMexique (employant5 000 personnes) à l'entreprise taïwanaiseFoxconn[30].
En novembre 2012, Cisco annonce le rachat deMeraki pour 1,2 milliard de dollars[31]. La même année, elle rachète NDS qui deviendraSynamedia[32].
Le, Cisco annonce avoir fait l'acquisition d'une société decybersécurité,Sourcefire pour un montant de2,7 milliards de dollars[33].
Le 15 août 2013, Cisco supprime 4 000 emplois, soit 5 % de ses effectifs. En août 2014, Cisco annonce la suppression de 6 000 emplois et uneprovision de 700 millions d'euros associés à cette restructuration[34]. Malgré près de 14 000 suppressions d'emplois en 4 ans, les effectifs de Cisco sont passés de 71 000 à 74 000 emplois, grâce à ses acquisitions[34].
En juin 2015, Cisco acquiert OpenDNS pour 635 millions de dollars pour renforcer ses activités dans la sécurité informatique[35]. En juillet 2015,Technicolor acquiert pour 550 millions d'euros une partie des activités de Cisco dans les équipements audiovisuels domestiques[36]. En octobre 2015, Cisco acquiert pour 452 millions de dollars Lancope, une autre entreprise de sécurité informatique[37]. En novembre 2015, Cisco annonce l'acquisition pour 700 millions de dollars d'Acano, une entreprise londonienne spécialisée dans la vidéo conférence[38]. En février 2016, Cisco acquiert pour 1,4 milliard de dollars Jasper Technologies, une entreprise américaine spécialisée dans l'internet des objets notamment liés à l'automobile et à la médecine[39]. En août 2016, Cisco annonce la suppression de 5 500 postes[40].
En août 2016, le groupe de hackersThe Shadow Brokers dévoile des outils d'espionnages de l'Equation Group, une unité de hackers soupçonné d'être lié à laNational Security Agency (NSA). Les outils publiés renferment des ensembles d'implants, exploits et outils pour le piratage despare-feu, notamment ceux des constructeurs Cisco Systems etFortinet. Ces derniers ont rapidement mis à disposition descorrectifs après avoir annoncé que les fichiers publiés contenaient desvulnérabilités Zero day[41],[42].
En janvier 2017, Cisco annonce l'acquisition d'AppDynamics, unestart-up spécialisée dans les outils de gestions pour apps, pour 3,7 milliards de dollars[43]. L’entreprise poursuit la suppression de postes entamée l’année précédente avec 1 100 postes visés en mai 2017[44]. En octobre 2017, Cisco annonce l'acquisition de BroadSoft, une entreprise de logiciel pour 1,71 milliard de dollars[45].
En janvier 2018, Cisco annonce le lancement de Skillset, une plateforme gratuite de formation au numérique. La société a pour ambition de former un million de personnes[46]. En mai 2018, Cisco annonce la vente de sa filiale spécialisée dans les logiciels vidéos, ayant 3 500 salariés, pour un montant estimé à 1 milliard de dollars[47]. En août 2018, Cisco annonce l'acquisition de Duo Security, une entreprise desécurité informatique, pour 2,35 milliards de dollars[48].
En juillet 2019, Cisco annonce l'acquisition pour 2,82 milliards de dollars d'Acacia, une entreprise américaine spécialisée dans les équipements de fibre optique[49]. En décembre 2020, Cisco annonce l'acquisition d'IMImobile PLC, spécialisée dans les logiciels de communication, pour 730 millions de dollars[50].
En septembre 2023, Cisco annonce l'acquisition deSplunk pour 28 milliards de dollars[51].
Avec la vidéo sur Internet etIPTV, Cisco estime que, à compter de 2006, les débits des réseaux vont devoir être augmentés de 300 à 500 % par an. C’est cette évolution qui a entraîné le rachat, en 2005, de Scientific Atlanta pour6,9 milliards de dollars et Kiss Technology parLinksys, sa filiale. Les deux compagnies sont des spécialistes de la convergence réseau/vidéo[réf. souhaitée].
En 2005, Cisco Systems adopte le nouveau standard baptiséIMS (IP Multimedia Subsystem) qui permettra aux opérateurs télécoms de proposer sur des mobiles3G et4G, des services fonctionnant auparavant sur les réseaux filaires.
Serveurs blade Cisco UCS.
En 2009, Cisco propose une gamme de serveurs appelés UCS (Unified Computing System)[52].
Cisco a mis en place 10 000Cisco Networking Academies dans 160 pays qui forment approximativement420 000 étudiants chaque année aptes à installer et maintenir desréseaux informatiques.
Cisco propose également des certifications pour les professionnels du monde des réseaux. Elles sont classées sous différents niveaux de qualifications :
Une plainte collective a été déposée le 20 avril 2001 contre Cisco, qui était accusée d’avoir donné de fausses informations aux actionnaires et acheteurs potentiels d’actions Cisco[54]. L’entreprise, qui niait les faits, a été condamnée à verser aux plaignants 91,15 millions d’euros à l’issue du procès le 18 août 2006[réf. souhaitée].
Le 11 décembre 2008, laFree Software Foundation a lancé une action en justice contre Cisco pour ne pas avoir suivi les modèles de licenceGNU etGNU LGPL et ne pas avoir publié le code source de ses productions, comme l’oblige la loi[55]. La 20 mai 2009, l’entreprise a régularisé sa situation en se conformant aux licences de laFSF et en payant des dédommagements à la FSF[56].
En octobre 2020, Cisco a été condamnée à payer 1,9 milliard de dollars à Centripetal Networks pour le viol de 4 brevets de cybersécurité[57].
Cisco a été accusée d’être un appui technologique à la censure sur internet enChine[58]. Selon l’auteurEthan Gutmann(en), Cisco fournissait au gouvernement chinois des équipements de surveillance destinés à bloquer certains sites internet et suivre les activités en Chine[59]. Cisco a réfuté les accusations, arguant qu’il ne vendait pas de services personnalisés pour les gouvernements et que les équipements étaient les mêmes dans chaque pays du monde[60].
Une action en justice a été menée en mai 2011 par un groupe de membres duFalun Gong, un mouvement spirituel chinois, qui accusait Cisco d’avoir sciemment développé et personnalisé un produit pour aider le gouvernement chinois à poursuivre et maltraiter les pratiquants duFalun Gong[61]. La plainte, déposée en Californie, a été rejetée par le tribunal du district nord de l’état en septembre 2014[62].
En 2014,The Guardian a révélé que la NSA intercepte du matériel Cisco destiné à l'export afin d'implémenter à l'insu du constructeur deslogiciels espions et desportes dérobées. Des routeurs, serveurs et autres appareils réseau sont concernés[63],[64]. Cisco a déclaré qu'il ne participe d'aucune manière à l'affaiblissement de son matériel[65]. Une photo provenant des documents d'Edward Snowden montre un colis Cisco en train d'être ouvert par quatre employés[66].
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