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Selon l'ampleur et le contexte, on parle aussi decascade (chute d’eau de taille modérée) ou decataracte (chute d’eau de grande ampleur). Dans certaines régions francophones, on emploie également les termessaut (Guyane,Doubs) ousault (Canada).
Par analogie avec la cascade, lacascatelle est une petite cascade due à une dénivelée faible. La cascatelle n'est pas caractéristique des montagnes.
Une chute d'eau se situe le plus souvent enmontagne, où l'un des tronçons d'untorrent voire d’unerivière, voit son lit de trajectoire « coupé » face à unefalaise ou une paroi rocheuse abrupte, se transformant sur cette portion en une importante chute d'eau totalement verticale ou très pentue. La chute de l'eau obéit aux lois de la gravité en descendant à vitesse croissante, s'accompagnant d'un certain éparpillement et évaporation des gouttelettes, ainsi qu'un élargissement de dispersion du flux (formant parfois sous le soleil unarc-en-ciel), notamment lors de la percussion en contrebas, retrouvant ensuite son cours régulier de torrent.
Dans les cas les plus importants, il peut s'agir d'un spectacle très impressionnant où un flux important de plusieurs chutes simultanées convergentes se précipite dans le vide depuis le« plateau » supérieur, vers une sorte d'« entonnoir » naturel géant, s'accompagnant d'un bruit considérable et de projections d'eau ou d'embruns à des dizaines ou des centaines demètres.
Les chutes les plus impressionnantes existent dans un contextegéologique etgéomorphologiques sources de dénivelées très marquées croisant le flot d'unfleuve, d'une rivière ou d'un torrent. Par exemple, dans leparc national de Yosemite, lesglaciations ont creusé deuxvallées profondes et aux flancs pratiquement verticaux. Le moindreruisseau est alors précipité verticalement sur plusieurs dizaines ou plusieurs centaines de mètres de haut. Ailleurs, il peut aussi s'agir d'uneligne de faille dont l'un des bords a été relevé par le fait des mouvements tectoniques.
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