Ce dernier fonde ses principes sur l'utilisation des servicesGoogle en ligne : l'interface du système d'exploitation est minimaliste et le potentiel du système se résume en l'utilisation d'une version adaptée deGoogle Chrome accompagnée d'unlecteur multimédia et d'un navigateur de fichiers.
Le développement de ChromeOS a commencé en 2009. ChromeOS est unembranchement de la distribution GNU/LinuxGentoo[10].
Afin de déterminer les besoins des utilisateurs d'un tel système d'exploitation, la société Google, au lieu d’effectuer les études et sondages qui sont d’usage avant le lancement d’un logiciel grand public, a préféré étudier l’utilisation de ce système d’exploitation par plus de 200 employés de l’entreprise même. En plus des relevés effectués sur les employés, chaque programmeur a été invité à donner son propre avis sur l'utilisation de ChromeOS. C'est notamment le cas deMatthew Papakipos, directeur de l'ingénierie du projet ChromeOS. Il confiera qu'il avait placé trois ordinateurs dotés de ce système d’exploitation chez lui et observa qu'il avait l'habitude de se connecter pour des sessions de courte durée, pour faire une simple recherche sur l’internet ou encore envoyer uncourriel de quelques lignes[11].
Le, Google a publié une partie du code source de ChromeOS sous le nom de « Chromium OS ». Ce dernier est disponible sur le site de Chromium OS[12] enlicence BSD[13]. Comme pour beaucoup de projetsopen source, des développeurs ont commencé à modifier le code source de Chromium OS pour faire leur propre version. ChromeOS, lui, est uniquement maintenu par la société Google et s'exécute sur des machines prévues à cet effet. Chromium OS est un projet et ChromeOS un produit. En conséquence, ChromeOS se voit imposer des spécifications industrielles et un niveau précis de qualité. Chromium OS sert d'« incubateur » pour des idées nouvelles pouvant être intégrées par la suite à ChromeOS[14].
Lors de la conférence du,Sundar Pichai, le vice-président deGoogle supervisant Chrome, a présenté la première version de cesystème d'exploitation. Elle inclut un bureau très proche du navigateurGoogle Chrome, à quelques différences près. En effet, à côté des onglets classiques du navigateur figure un onglet plus petit contenant des raccourcis vers des applications.
Les programmeurs ont également montré la vitesse de démarrage du système d'exploitation[15]. Dans une vidéo publiée la veille surYouTube, on peut voir Martin Bligh, un ingénieur de Google, faire démarrer le système d'exploitation en quatre secondes[16].
En novembre 2010, la sortie du système d'exploitation, initialement prévu pour fin 2010, est retardée à début 2011[17]. En décembre 2010, un nombre limité denotebooks pré-équipés de Google ChromeOS, lesCr-48, sont distribués gratuitement auxÉtats-Unis auprès de quelques particuliers afin de tester le système[18]. Ils ont pour seule fonction de tester le logiciel et ne comportent aucun signe extérieur[19]. Ils nécessitent une connexion à Internet pour fonctionner.
Des améliorations majeures des fonctionnalités de ChromeOS et de ChromeOS Flex sont publiées par Google toutes les quatre semaines, entre lesquelles s’intercalent des mises à jour mineures de sécurité et de stabilité.
ChromeOS dispose par ailleurs de plusieurs canaux des mises à jour, dont certains sont expérimentaux et modifient le délais entre deux mises à jour : les canaux Stable, constituant le canal par défaut du système, Bêta, Développeur et Canary. Les mises à jour provenant des canaux autres que le canal Stable permettent l'accès à des fonctions expérimentales n'ayant pas encore été validées par Google et pouvant mener à des instabilités. Une manipulation spéciale est nécessaire pour le canal Canary. Le passage d'un canal de mises à jour plus expérimental à un canal plus stable nécessite de rétablir la configuration d'usine de l'appareil.
Google distribue également des versions de ChromeOS et de ChromeOS Flex dédiées aux entreprises et au monde de l'éducation, permettant, à l'instar de leur équivalent sur Google Chrome, d'accéder à une console d'administration et à d'autres fonctionnalités spécifiques. Ces versions de ChromeOS sont accessibles via l'achat d'une licenceChrome Enterprise Upgrade ouChrome Education Upgrade.
Lors de la conférence annuelle duGoogle I/O du 11 mai 2011 à San Francisco, Google a présenté deuxordinateurs portables appelésChromebook.Samsung etAcer sont les deux premiers constructeurs à sortir un ordinateur sous ChromeOS.Ces deux premiers exemplaires sont sortis le 15 juin 2011 dans sept pays (aux États-Unis, en France, auRoyaume-Uni, auxPays-Bas, enAllemagne, enEspagne et enItalie)[21].
Le cabinet Creative Strategies estime en 2010 que « ChromeOS ne devrait pas représenter une menace pour Microsoft avant au moins deux ans » du fait des parts de marché de son concurrentWindows[23].
Au premier trimestre 2016, aux États-Unis, les ventes de Chromebook dépassent en volume celles des Mac. Plus de 50 % des ventes concernent les établissements scolaires.[réf. nécessaire]
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Du fait que ChromeOS etChromium OS partagent le même code source de base[24],[14], la dernière version de Chromium OS peut donner un aperçu des fonctionnalités de ChromeOS. La version alpha de Chromium OS comporte une page d'applications similaire à l'onglet de ChromeOS. Dans cette page, sont regroupées de nombreuses applications Google, commeGmail,Google Apps etYouTube. Mais on y trouve égalementYahoo! Mail,Pandora,Hulu,Facebook etTwitter. Chromium OS fournit par ailleurs une calculatrice, une horloge, la jauge d'énergie de batterie ainsi qu'unapplet deconnexion réseau. La touche F12 permet d'afficher une vue globale de toutes les fenêtres ouvertes. Il est ainsi possible d'ouvrir de nouvelles fenêtres et de naviguer entre les fenêtres existantes (voir image). La touche F8 permet d'afficher unclavier virtuel contenant tous lesraccourcis clavier. Ce dernier est interactif et affiche les différents raccourcis en fonction des touches que l'on presse. Ainsi les raccourcis varient lorsque l'on presse différentes combinaisons des touches Ctrl, Alt et Maj.
Télécharger des applications et des jeux, connue depuis mai 2024 sous le nom d'App Mall, est une des plateformes de téléchargement d'applications disponibles sur ChromeOS. Elle a pour objectif de réunir sur une même page l'accès aux applications distribuées sous forme dePWA, au Google Play Store et à la plateforme decloud-gamingGeForce Now. Pour certaines applications, l'utilisateur peut choisir comment il souhaite la télécharger, soit sous forme de PWA, soit via le Google Play Store.
Chrome Web Store est la plateforme de téléchargement des applications tournant sous l'OS. Google recevra 5 % du prix des applications payantes. L'entreprise a ouvert la plateforme aux développeurs en août 2010[25].
À la suite des différentes annonces de Google lors de l'évènement Google I/O 2011, Microsoft a réagi en annonçant que sa suite en ligne Office Web Apps sera compatible ChromeOS avant fin juin 2011[26]. Seulement quelques semaines après la sortie officielle des premiers Chromebooks.
En mai 2016, Google annonce que sa boutique d'applications en ligneGoogle Play Store a été déployée sur ChromeOS, permettant au système d'exploitation d'utiliser les applicationsAndroid. Le Google Play Store n'est cependant pas disponible sur les appareils équipés de ChromeOS Flex, ceux-ci ne pouvant être certifiés par Google.
ChromeOS étant une version deLinux a la capacité d'exécuter des logiciels Linux. Cependant, le concept fondamental du Chromebook est de limiter cette option, tout devant passer par le navigateur Chrome.
En juillet 2018 Google annonce la possibilité d'activer les applicationsLinux sur lesChromebook, à compter de la version développeur 70.0, sur les modèles compatibles[27].
Une fois la compatibilitéLinux activée (elle est désactivée par défaut sur les Chromebooks), il devient possible d'installer les logiciels Linux de son choix. L'activation se fait dans l'outil "Paramètres", section "Développeurs". Les logiciels installés sont visibles depuis le lanceur ChromeOS[28]. Les Chromebooks étant souvent des machines avec des puissances limitées, des logiciels trop exigeants en ressources peuvent avoir des temps d'exécution dégradés.
La compatibilité avec Linux permet également d'installerSteam, via le projetBorealis sur les appareils équipés dès l'origine de ChromeOS et disposant d'un processeur Intel ou AMD suffisamment récent[29].
ChromeOS Flex est une version de ChromeOS dédiée à des appareils n'étant pas dès l'origine équipés de ChromeOS.
ChromeOS Flex perd cependant des fonctions par rapport à ChromeOS, telles que l'accès au Google Play Store sur tous les appareils équipés de ChromeOS Flex, l'accès à Linux ou aux fonctionnalités multi-appareils sur certains de ces appareils[30].
Les mises à jour de ChromeOS Flex sortent quelques jours ou semaines après les mises à jour pour ChromeOS[31].
↑Google déploie d'abord la version ChromeOS puis la version ChromeOS Flex car Google a originellement créé ChromeOS Flex pour pouvoir rajeunir des vieux ordinateurs, et pense donc qu'il vaut mieux mettre les Chromebook (récents) avant ChromeOS Flex.