Ronald Walken naît àAstoria, un quartier de l'arrondissement duQueens àNew York. Il est le fils de Rosalie Russell, immigranteécossaise et de Paul Walken, d'origineallemande, qui tiennent une boulangerie[2].
Alors qu'il est âgé d'une dizaine d'années, il fait plusieurs apparitions dans des séries télévisées avec ses frères, Kenneth et Glenn. Il prend des cours de danse et étudie à laProfessional Children's School[3].
Il entame des études supérieures à l'université Hofstra mais les abandonne dès la première année, en 1963, préférant se consacrer à sa passion pour la scène. D'abord comédien de théâtre et de comédie musicale, il joue dans de nombreuses pièces àBroadway etOff-Broadway du milieu desannées 1960 au début desannées 1970 et change son prénom de Ronald en Christopher au début de sa carrière. En 1966, il obtient son premier grand rôle en interprétantPhilippe Auguste dansThe Lion in Winter, rôle pour lequel il reçoit leClarence Derwent Award[4]. En 1969, il épouse Georgianne Thon, une actrice qui se reconvertit plus tard en directrice de casting.
Christopher Walken commence sa carrière cinématographique en jouant un second rôle dansLe Dossier Anderson deSidney Lumet (1971), face àSean Connery. Il se révèle au grand public en 1977 avec une apparition courte mais mémorable[5] dansAnnie Hall deWoody Allen, dans lequel il interprète Duane Hall, le frère excentrique et névrosé du personnage titre[3]. Il est en lice pour jouer le personnage deHan Solo dansStar Wars mais le rôle échoit finalement àHarrison Ford[6].
En 1980, il retrouve Michael Cimino pourLa Porte du paradis mais le film, éreinté par la critique, est un échec commercial. Il a ensuite le premier rôle, un mercenaire, dansLes Chiens de guerre (1981), et surprend le public avec son numéro de claquettes doublé d'un striptease dans la comédie musicaleTout l'or du ciel (1981)[3]. Il partage plus tard la vedette deBrainstorm avecNatalie Wood mais l'actrice meurt noyée juste avant la fin du tournage, en 1981, alors qu'elle a invité Walken à passerThanksgiving avec elle et son mari à bord de leur yacht[4].Brainstorm sort en 1983 et, la même année, Walken offre une interprétation très remarquée dans le rôle principal du thriller fantastiqueDead Zone deDavid Cronenberg, adapté du roman deStephen King[10].
Il accepte aussi bien les seconds rôles que les premiers, son physique particulier l'oriente vers les rôles de « durs » et deméchants, notamment dans les filmsDangereusement vôtre deJohn Glen (1985), unJames Bond où il interprèteMax Zorin, un industriel follement mégalomane, etComme un chien enragé deJames Foley (1986), où il joue le père deSean Penn, un cruel chef de gang[3]. À la fin desannées 1980, ses rôles sont moins marquants mais il a toutefois l'occasion de démontrer une nouvelle fois ses talents de danseur dans la comédie musicalePuss in Boots (1988), où il joue le rôle duchat botté[4].
Il joue le rôle d'un producteur sans scrupule dansWayne's World 2 (1993), puis fait deux apparitions marquantes pour une seule scène dansTrue Romance (1993), où il joue un parrain de la mafia tentant d'arracher des informations àDennis Hopper, et dansPulp Fiction (1994), où il incarne un militaire qui raconte au jeune Butch Coolidge l'histoire de la montre familiale qu'il est venu lui remettre[11]. Son personnage de Vincenzo Coccotti dansTrue Romance figure à la85e place du classement des 100 meilleurs personnages de films, établi par le magazineEmpire[12].
En 1995, il écrit et joue le rôle principal de la pièce de théâtreHim(en), qui a pour thème lavie après la mort d'Elvis Presley, sa première idole de jeunesse[13]. Il explore le genre de l'horreur dansThe Prophecy (1995) en incarnant le renégatarchange Gabriel, rôle qu'il reprendra dans deux suites données au film, avant de s'opposer àJohnny Depp dansMeurtre en suspens (1995). Il enchaîne les rôles de criminels, affrontant notammentBruce Willis dansDernier Recours (1996), et interprétant un parrain de la mafia qui s'est apparemment rangé dansSuicide Kings (1997). Il retrouve Tim Burton dansSleepy Hollow (1999), où il campe l'étonnant personnage du cavalier sans tête.
En 2000, il fait son retour àBroadway dans la comédie musicaleJames Joyce's The Dead, pour laquelle il est nommé auTony Award du meilleur acteur[3]. En 2001, il montre une fois encore ses talents de danseur dans leclip de la chanson deFatboy Slim,Weapon of Choice, réalisé parSpike Jonze[4]. Il apparaît aussi dans des comédies, un registre qu'il n'a pas souvent abordé jusqu'alors, avecPremière sortie (1999),Couple de stars (2001) etL'Amour, six pieds sous terre (2002).
Usé de jouer les méchants, il déclare à son agent vouloir« jouer un gars gentil avec une femme, une famille, un chien et une maison »[17]. Cette dernière lui trouve alors le scénario de la pièce de théâtreA Behanding in Spokane(en) deMartin McDonagh[17]. Dans cette pièce àhumour noir dans laquelle il côtoieSam Rockwell,Anthony Mackie etZoe Kazan, il joue un homme à la recherche de sa main gauche depuis des décennies[17]. La pièce est jouée à Broadway en 2010 et le succès est au rendez-vous puisqu'il est nommé auxTony Awards du meilleur acteur[17],[18]. Il continue à tourner dans beaucoup de films au début desannées 2010. Ainsi, il retrouve McDonagh en 2012 dansSept Psychopathes, comédie de gangsters dans laquelle son interprétation est saluée par la critique[19]. Nouvellecomédie noire sur fond de mafia, il forme la même année un trio avecAl Pacino etAlan Arkin dans le filmLes Derniers Affranchis deFisher Stevens[20].
Depuis 2022, il joue dans la série télévisée descience fictionpsychologiqueSeverance disponible surApple TV+[25]. Il déclare avoir trouvé« attirant » l'idée de jouer un rôle différent de d'habitude et que le fait de retrouverBen Stiller, qui réalise la série, dont il connaît la famille et avec lequel il a déjà joué, ainsi que de retrouverJohn Turturro avec qui il a également tourné à plusieurs reprises, a eu un impact[25].
En, Christopher Walken épouseGeorgianne Thon(en), une actrice reconvertie plus tard en directrice de casting. Il est toujours marié avec elle, cinquante ans plus tard. Le couple vit àWilton, dans leConnecticut, et n'a jamais eu d'enfants, Walken expliquant à ce sujet que le fait de n'avoir ni enfant, nihobby, est la principale raison pour laquelle il refuse rarement un rôle[3].
Le, alors qu'il se trouve sur un yacht en compagnie des acteursRobert Wagner etNatalie Wood[27], cette dernière est retrouvée le lendemain matin morte, noyée, au large deLos Angeles[28]. Un hélicoptère retrouve son corps à7 h 44 du matin[29] à deux kilomètres du bateau, l'actrice n'est vêtue que d'unechemise de nuit de flanelle, d'une veste de duvet rouge et porte des chaussettes[30]. Officiellement, sa mort est alors considérée comme une noyade accidentelle, malgré les nombreusescontusions[N 1] constatées lors de l'autopsie dont les analyses toxicologiques confirment une alcoolémie élevée d'1,4g/l, mais ne retrouvent pas trace de drogues ni de médicaments[30].
Il n'a jamais possédé ni ordinateur, ni téléphone portable, estimant que cela ne le concerne pas. Il avoue néanmoins disposer d’un téléphone portable quand il travaille sur un film[32].
Souvent cantonné dans des rôles de méchants en raison de son expression inquiétante, Walken a également démontré à plusieurs reprises son affinité pour des rôles comiques et a animé à sept reprises l'émission téléviséeSaturday Night Live, où il a pris plaisir à démontrer ses talents de danseur et de chanteur et à parodier certains de ses rôles les plus sombres[4].
Il a popularisé lecencerro (cowbell en anglais) avec son expression« We need more cowbell » dans unsketch devenu culte(en) duSaturday Night Live[33]. Il est aussi connu pour son débit de parole très particulier, qui a souvent fait l'objet d'imitations[3],[25]. Il ne sait pas comment sa manière de parler est telle quelle mais il suppose que le fait d'avoir grandi dans leQueens, avec un voisinage dont l'anglais n'est pas la langue maternelle, a pu avoir une influence[25].
Christopher Walken en 2008.
En 2001, il joue sous la direction deSpike Jonze dans le clip musicalWeapon of Choice(en) deFatboy Slim, qui rencontre un grand succès surInternet et qui lui permet d'exprimer publiquement ses talents de danseur[34].
Ayant une personnalité distinguée, Christopher Walken est souvent confronté à la réécriture de ses personnages après avoir été embauché[35]. Ainsi pour éviter que ces personnages se fassent« Walkeniser », il ajoute une clause à tous ses contrats pour valider ou non les changements apportés à ses personnages[35].
Peu importe le contexte du film, il n'est pas rare de voir un personnage joué par Christopher Walken faire quelques pas de danse, comme il est possible de voir dans des films commeThe King of New York (1990) ou encoreArrête-moi si tu peux (2002)[34]. En il déclare auNew York Times :« J'ai d'abord été danseur. Même m'appeler acteur, c'est un peu étrange. Je me considère comme quelqu'un qui fait une performance. »[N 2],[17]. En,The Washington Post lui demande si être danseur l'aide dans son métier d'acteur :« Absolument. Avec les danseurs, la préparation s'appelle la répétition - vous le faites encore et encore jusqu'à ce que les mouvements deviennent une partie de votre mémoire musculaire. Toute la discipline et l'aspect physique ne sont pas différents d'être un athlète : ça fait mal et vous devez le faire et vous avez des courbatures. J'ai toujours abordé le métier d'acteur de la même manière. Je trouve mon rythme dans ce que le personnage dit et je le fais jusqu'à ce que cela semble convaincant. Ce n'est pas une façon conventionnelle de le faire. »[N 3],[25].
Cette section récapitule les principales récompenses et nominations obtenues par Christopher Walken. Pour une liste plus complète, se référer à l'Internet Movie Database[36].
↑Les légistes ne pouvant déterminer si les contusions sur le corps deNatalie Wood sont survenues avant l'entrée dans l'eau, lors d'un acte de violence, ou en tentant de remonter dans sondinghy retrouvé non loin du corps.
↑Citation originale:I was a dancer first. Even calling myself an actor, it’s a little strange. I think of myself as a performer..
↑Citation originale:Absolutely it does. With dancers, rehearsal is called repetition — you just do it over and over until the moves become a part of your muscle memory. The whole discipline and the physical aspect is not unlike being an athlete: It hurts and you have to do it and you get sore. I’ve always approached being an actor the same way. I find my rhythm in what the character is saying and just do it till it sounds convincing. It’s not a conventional way of doing it.
