Leur nom provient de lanotochorde, une lamelle cartilagineuse d'originemésodermique située du côté dorsal de l'animal, mais ventrale par rapport au tube nerveux. Elle joue un rôle crucial lors de l'embryogenèse et a en outre un rôle de soutien et de protection du tube nerveux chez les Chordés primitifs. Chez les Vertébrés, qui constituent un sous-embranchement des Chordés, la notochorde régresse généralement à l'âge adulte pour être remplacée par lacolonne vertébrale. Elle persiste cependant et s'élargit dans la région desdisques intervertébraux où elle forme lenucleus pulposus (noyau pulpeux, sorte de masse gélatineuse entre un anneau fibreux et deux plaques cartilagineuses) au centre des disques[5].
La notochorde est la structure de soutien interne primitive. C'est la forme la plus élémentaire d'unendosquelette (squelette interne) alors que l'exosquelette (squelette externe) est une structure typique chez de nombreux invertébrés (insectes,crustacés,mollusques)[6].
Les squelettes interne et externe permettent de former un appareil de soutien mais ont également pour fonction d'assurer une protection mécanique et de servir de point d'insertion aux muscles qui constituent les moteurs du mouvement (le squelette étant un dispositif de transmission des forces, semblable à un levier)[7]. L'endosquelette possède certains avantages : il est plus mobile que l'exosquelette, permet une croissance continue, et a la force de supporter une plus grande taille et des mouvements puissants. Mais, s'il protège des organes internes, il n'offre pas la protection mécanique de l'exosquelette, notamment contre lesprédateurs[8]. La présence d'un exosquelette protège efficacement de ladessiccation, ce qui est l'un des facteurs qui ont permis la réussite de lacolonisation du milieu terrestre[9]. Mais l'exosquelette a aussi des inconvénients. Avec l'augmentation de taille, il doit devenir de plus en plus épais, de manière disproportionnée pour supporter la traction des muscles. Le confinement des muscles dans un exosquelette, les empêche de s'accroître avec leur utilisation[10].
Cependant, l'exosquelette reste présent chez plusieurs Chordés : lesagnathesostracodermes ont un corps recouvert d'une « armure » osseuse les protégeant des prédateurs. Chez les Vertébrés actuels, il n'est plus représenté que par les écailles qui recouvrent la peau despoissons et par des os dermiques qui participent à laceinture pectorale desGnathostomes[11]. De plus, les grands os de laboîte crânienne d'un mammifère peuvent être placés très près de la surface, si bien que« la subdivision en exosquelette et endosquelette est largement conventionnelle[7] ».
Le système nerveux des Chordés, en forme de tube, est situé au-dessus, y compris chez l'embryon humain. On dit que les Chordés sontépineuriens, au contraire desprotostomiens qui sont dits hyponeuriens. Le tube nerveux des Chordés se met en place parneurulation, c'est-à-dire par invagination d'une zone particulière de l'épiblaste dorsal[12].
Les Chordés sont également caractérisés par unpharynx (partie antérieure du tube digestif), percé de fentes branchiales, au moins à l'état embryonnaire, et qui a un rôle respiratoire quand ces fentes persistent à l'âge adulte : ce sont desPharyngotrèmes.
Les organes sont approvisionnés en dioxygène par un système circulatoire clos, où la circulation sanguine est activée par uncœur composé de plusieurs cavités (de 2 à 4 pour lesmammifères).
1. Renflement du tube nerveux (on ne peut pas parler de véritable encéphale) 2. Notochorde 3. Tube nerveux (dorsal) 4. Nageoire caudale (ou queue post-anale) 5. Anus 6. Tube digestif 7. Système circulatoire 8. Pore atrial 9. Cavité péripharyngienne 10. Fentes pharyngiennes
11. Pharynx 12. Organe rotateur (vélum non représenté) 13. Cirres (rôle sensoriel) 14. Cavité buccale 15. Gonades (l'Amphioxus estgonochorique, donc on a ici soit une paire d'ovaires, soit detesticules) 16.Photorécepteurs 17. Nerf 18. Repli tégumentaire formant une 'nageoire' continue 19. Cæcum hépatique
Les Chordés sont apparus auCambrien, avant 500 millions d'années (Ma). Ils sont notamment présents dans lafaune de Burgess avec le genrePikaia. Alors que lescéphalochordés et lesurochordés sont restés peu diversifiés et exclusivement marins, le sous-embranchement desVertébrés a connu une très importanteradiation évolutive[14]. Ces derniers ont eu une évolution fulgurante et ont conquis tous les milieux de la planète, avec leurs premiers pas sur Terre auDévonien supérieur (il y a environ 370 Ma). Aujourd’hui, avec lesbaleines, ils comprennent les animaux les plus grands que la Terre ait jamais portés.
Chez les céphalochordés apparait auSilurien un repli tégumentaire formant une 'nageoire' continue.
Les vertébrés développent auSilurien des replis cutanés latéraux. Certains sont des ébauches de nageoires impaires (nageoire dorsale, nageoire anale et nageoire caudale), d'autres des nageoires paires (nageoires pectorales et pelviennes), antérieures et postérieures, autant de structures adaptées à lanage(en) et assurant la manœuvrabilité, la stabilité et la propulsion[15]. Dès le silurien s'individualisent parmi ces vertébrés despoissons osseux (ostéichthyens) qui se subdivisent en deux lignées évolutives, selon la constitution de leurs nageoires : lesactinoptérygiens (poissons osseux à « nageoires rayonnées ») et lessarcoptérygiens (poissons osseux à « nageoires charnues »). Un puissantsquelette appendiculaire se développe au niveau des nageoires paires de ces derniers : une pièce proximale, proche de l'axe squelettique et venant s'articuler à laceinture pectorale etpelvienne ; une pièce basale ; des rayons latéraux distaux[16].
Les Urocordés et Céphalochordés sont également repris sous le terme Prochordés. Ce groupe est paraphylétique car il exclut les Crâniés. En phylogénie, on regroupe plutôt les Urocordés et les Crâniés sous le taxonOlfactores.
↑Dans les formes anciennes, ce sont les nageoires impaires qui sont les mieux adaptées à la nage. CfJean Piveteau,Des premiers vertébrés à l'homme, Albin Michel,,p. 44
↑Georges Vandebroek,Évolution des vertébrés. De leur origine à l'homme, Masson,,p. 138-141
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