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Unchoral (des chorals au pluriel) est un genre musicalliturgique, créé auXVIe siècle dans le cadre de laréforme protestanteluthérienne, pour être chanté enchœur par les fidèles pendant le culte. La particularité est que les paroles sont uniquement enlangue vernaculaire. Il se veut simple afin d'être chanté et retenu par les fidèles.
Le choral tire son origine de la réforme protestante initiée enAllemagne parMartin Luther en 1517. Sa réforme a pour objectif un retour aux sources et auxÉvangiles, en proposant une interprétation du christianisme qui passe au crible quatorze siècles d'évolution et de modifications (dues aux traductions du grec, du latin, ou simplement poétiques...) et qui introduit certaines modifications dans le déroulement de la messe. L'une des œuvres de Luther est d'avoir traduit laBible en langue vernaculaire, qui, ainsi, l'a rendue accessible à ceux qui ne parlaient pas couramment le latin (c'est-à-dire la majorité du peuple). Ce point est important car il permet de comprendre pourquoi le choral est chanté en langue vernaculaire (par exemple, ceux deJean-Sébastien Bach sont en allemand).À l'opposé, laContre-Réformecatholique lors duConcile de Trente (1545-1563) va, à l'inverse, favoriser une démarche pédagogique,rhétorique et même théâtrale, d'origine italienne, qui favorise un rapport sensible au culte, ce qui donnera quelque temps plus tard, la création desoratorios. Ces derniers sont en tous points différents du choral : chanté par des professionnels, en latin, avec une portée plus ou moins didactique.
Au début, il se veutmonodique. Cependant, on observe dès 1524 des choralspolyphoniques (date à laquelleJohann Walther publie un recueil de chorals à 4 et 5 voix).
Par extension, le mot désigne une pièce jouée à l'orgue, plus rarement auclavecin, sur lethème du chant correspondant (on parle aussi de « prélude de choral »). Cette forme a été très utilisée pendant la période baroque, avec des variantes :
Toutes ces variantes se retrouvent dans l'œuvre deJean-Sébastien Bach, le principal maître du choral pour orgue, dont il avait exploré un très grand nombre d'harmonisations et de développements possibles.
Le choral comme ceux que l'on retrouve chez Bach adopte généralement la forme « Bar » (forme germanique) :
| A | A' | B | |
|---|---|---|---|
| Motifs | Thème principal | Thème principal légèrement modifié | Thème B |
| Tonalités | Ton principal | Pas de modulation dans les œuvres simples | Ton principal, Cadence parfaite |
Après Bach, l'écriture du choral pour orgue évoluera et s'étendra finalement à l'orchestre sous la plume de grands compositeurs, notammentFelix Mendelssohn, puisCésar Franck qui donne à ce genre une dimension symphonique ; puisAnton Bruckner, organiste de formation, dont la cinquième symphonie a parfois été surnommée « symphonie chorale » en raison de son usage intensif du choral, confié principalement au groupe des cuivres ; ou encoreGustav Mahler,Marcel Dupré,Charles Tournemire,Jean Langlais,Jehan Alain, etc.
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