Les chefs d'escadre étaient des officiers généraux de la marine. Dans sonHistoire de la milice françoise (1721), l'historiographejésuiteGabriel Daniel en donne la définition suivante :
« Ce terme d'Escadre qu'on donnoit autrefois à une troupe de soldats des armées de terre, […], et qu'on appelle aujourd'huy Escouade : ce terme, dis-je, est devenu propre de la milice de mer. On appelle Escadre un détachement ou une division de vaisseaux. Le Chef d'Escadre est l'Officier qui la commande. Je trouve que sous le Règne de LouisXIII, on donnoit ce nom de Chef d'Escadre au Commandant Général de l'armée navale, quand il n'étoit point Amiral[2]. »
Le chef d'escadre dans la hiérarchie de la Marine royale
Le grade de chef d'escadre est donc le premier grade parmi les officiers généraux, situé au-dessus de celui decapitaine de vaisseau, dernier grade des officiers supérieurs, et sous celui delieutenant général des armées navales. Les chefs d'escadres étaient choisis parmi les capitaines de vaisseau.
Il existait également une hiérarchie entre les chefs d'escadre. Cette hiérarchie était alors basée sur leur ancienneté (d'après leurs dates de promotion à ce grade). Cependant par l'ordonnance du 3 août 1674, un chef d'escadre portant le titre de provinces où étaient situés les arsenaux de Marine, et étant dans le port de son département, y commande, y compris en présence d'un officier plus ancien que lui[3].
Évolution du grade et du nombre de chefs d'escadres
Les premiers furent créés parLouis XIII en1627 : il y avait un chef d'escadre de Normandie commandant le port duHavre, un de Bretagne pourBrest et un deGuyenne pourBrouage. Chacun de ces chefs d'escadres, officiers d'épée, était flanqué d'un commissaire général, officier de plume.
Leur nombre va rapidement croître : en1635 est créé un chef d'escadre de Provence, en1647 un chef d'escadre de Flandre, en1663 un de Poitou-Saintonge, en1673, un de Picardie et un de Languedoc, en1689 un d'Aunis, en1701 un d'Amérique en1707 un de Roussillon. Après1715, il y a plus de chefs d'escadre que de provinces littorales, ils prennent donc le titre de « chefs d'escadre des armées navales ». À partir de1772, ils sont au nombre de vingt-cinq.
Les chefs d'escadres étaient choisis parmi lescapitaines de vaisseau ; ils arboraient comme insigne de commandement une cornette en haut du grand-mât de leurnavire amiral.
Jusqu'en1748, les officiers généraux des galères de France portent le titre dechefs d'escadre des Galères. À cette date ils sont assimilés aux chefs d'escadre des armées navales.
Le grade de chef d'escadre est remplacé en1791 par celui decontre-amiral.
