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| Naissance | |
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| Décès | |
| Sépulture | Cimetière du Calvaire de Saint-Louis(en)  |
| Pseudonyme | Eames Jr., Charles Ormond |
| Nationalité | |
| Formation | |
| Activités | |
| Période d'activité | À partir de |
| Conjoint | Ray Eames(à partir de) |
| Enfant | Lucia Eames(d) |
| A travaillé pour | |
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| Membre de | |
| Mouvement | |
| Partenaire | |
| Genre artistique | Fabrication de meubles(d) |
| Site web | |
| Distinction |
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Charles Ormond Eames Jr., ditCharles Eames, est undesigner,architecte etcinéasteaméricain, né le àSaint-Louis (Missouri) et mort dans la même ville le. Il a principalement travaillé avec sa femmeRay Eames au sein duEames Office.
Créant du mobilier devenu iconique, il est considéré comme un designer majeur duXXe siècle, car il a su faire évoluer le design vers la production de masse et apporter des innovations techniques. Parmi ses travaux sur lecontreplaqué moulé figurent lachaise LCW et le fauteuilLounge Chair & Ottoman, et, parmi ses travaux sur la fibre de verre,La Chaise et lesStacking Chairs. Sur le plan architectural, il a conçu laCase Study Houseno 8, leShowroom pour l'éditeur de mobilierHerman Miller et le PavillonIBM de laFoire internationale de New York (1964-1965). Polyvalent, Charles Eames est actif dans de nombreux domaines créatifs. Il conçoit également des documentaires et films publicitaires, ainsi que des jouets.
Le père de Charles Eames, Charles Ormond Eames, est originaire deNouvelle-Angleterre. Après avoir combattu lors de laguerre de Sécession, il s'installe àSaint-Louis dans l'État duMissouri. En 1901, à l'âge de 52 ans, il rencontre Cécile Lambert, une jeune femme ayant des origines françaises[1]. Charles Eames naît le. Aujardin d'enfants, il est éduqué selon la méthode alternativeFröbel. À la mort de son père en 1921, il aide sa famille en cumulant les petits emplois. La même année, — il 14 ans — il entre à laYeatman High School[2]. Durant cette période, ayant récupéré le matériel photographique de son père, Charles Eames s'initie à la technique ducollodion humide, ce qui marque le début de sa passion pour laphotographie. En parallèle à ses études, il est ouvrier à la Laclede Steel Company, où il se voit rapidement promu dessinateur. À partir de ce moment, il souhaite devenir architecte[3]. En 1925, Charles Eames commence des études d'architecture à l'université Washington de Saint-Louis, mais il les interrompt deux ans plus tard. C'est cependant à l'université qu'il rencontre Catherine Woermann, qu’il épousera en 1929. Un an plus tard naitra leur fille, Lucia[n 1],[4]. Cette même année, Charles Eames visite l'Europe et découvre lesarchitectes modernistesLudwig Mies van der Rohe etLe Corbusier[5].
En1930, il ouvre un cabinet d'architecte avec Charles Gray à Saint Louis. Les deux associés sont bientôt rejoints par Walter Pauley[6]. Malgré lacrise économique des années 1930, les affaires marchent plutôt bien, et les deux associés réalisent plusieurs habitations privées. Pourtant, en 1934, l'agence ne décroche aucun contrat. En octobre de la même année, Eames quitte sa famille pour un séjour de huit mois àMexico[5]. Il y pratique la peinture, notamment l'aquarelle. À son retour, il s'associe avec Robert Walsh[7]. Il conçoit alors deux églises enArkansas, l'une àHelena dans unstyle néogothique et l'autrenéo-romane àParagould[8],[9],[7]. En 1936, les deux associés commencent la construction de laMeyer House[10], à Huntleigh (Missouri), une villa de 650 m2 commissionnée par le couple John et Alice Meyer séduit par sa réalisation à Helena[11]. Selon les critiques, Eames signe là, sa plus grande prouesse architecturale de ses années dans le Missouri[12].
En 1938, sur l'invitation de l'architecte finlandaisEliel Saarinen, il va étudier l'architecture (Architecture and Urban Planning Program) à l'Académie des Arts de Cranbrook àBloomfield Hills dans leMichigan[13]. Il y devient rapidement professeur dedesign industriel, puis responsable du département de design industriel. Durant cette période, il collabore également avec Saarinen. Mais c'est avec le fils de ce dernier,Eero Saarinen avec lequel une solide amitié le liera bientôt[14], qu'il remporte en 1941 le premier prix d'un concours de création de design, organisé par leMuseum of Modern Art (MoMA) deNew York , « Organic Design », qui se conclut par une exposition au MoMA intitulée « Organic Design in Home Furnishings »[15],[16]. Leur travail révèle une nouvelle technique de moulage encontreplaqué moulé (emblématique du travail du designer et architecte finlandaisAlvar Aalto). Par la suite, Eames développera ce concept dans de nombreux produits.
C'est à Cranbrook qu'il rencontreRay Kaiser, étudiante en peinture. Elle l'assiste dans ses travaux, et des affinités, ainsi qu'une complicité, rapprochent les deux universitaires. Charles Eames divorce alors de Catherine Woermann pour épouser Ray, le 20 juin1941[4].
Le couple s'installe enCalifornie, où il noue rapidement des contacts, en particulier avecJohn Entenza, éditeur du magazine de référenceArts & Architecture, et avec l'architecte en vogueRichard Neutra[17]. Charles Eames est recruté par les studios de cinéma de laMGM. Il y réalise de nombreux décors encontreplaqué, matériau qui lui permet de développer des techniques demoulage etcintrage[18]. Dans leur appartement, le couple développe la « Kazam! Machine », une presse pour le moulage du contreplaqué[19]. En 1942, alors que les États-Unis viennent de s'engager dans laSeconde Guerre mondiale, les Eames subventionnés par lamarine américaine pour leurs avancées techniques sur le contreplaqué, produisent des attelles, des brancards et fondent avec d'autres laPlyformed Wood Company[n 2] qui s'installe dans un atelier au 555 Rose Avenue[20]. Face à des problèmes de trésorerie insolubles, ils se rapprochent alors deEvans Products qui les incorpore en tant queMolded Plywood Division ; ils s'installent au 901 Washington Boulevard àVenice, qui deviendra le Eames Office après la guerre[21].
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Selon Charles Eames, la mission duEames Office est de« produire le meilleur pour le plus grand nombre au coût le plus bas »[n 3],[22]. Les meubles conçus par l’agence sont plébiscités par la nouvelle classe moyenne américaine de l’après-guerre qui désire du mobilierfonctionnel, bon marché et aux lignes agréables[23].
En 1946, leMoMA organise l'expositionNew Furniture Designed by Charles Eames[24]. Succès critique, cet événement met en lumière le travail des Eames. Ils y exposent la série des chaises en contreplaqué moulé :LCW (Lounge Chair Wood), LCM (Lounge Chair Metal), DCW (Dining Chair Wood) et DCM (Dining Chair Metal)[25].
En 1948, le MoMA conçoit l'International Competition for Low-Cost Furniture Design (Concours international pour la conception de mobilier bon marché). La série de fauteuils enfibre de verrePlastic Shell Group of Chair[26],[25] des Eames remporte le second prix. L'ensemble comprend notamment la RAR (Rocking Armchair Rod) et la DAR (Dining Armchair Rod). À cette occasion, les Eames exposent égalementLa Chaise — qui ne sera pas produite en série de leur vivant[27].
À la fin des années 1940, les capacités d'Evans Products — la société qui commercialise les produits du couple Eames — se révèlent trop limitées. Ils se rapprochent alors deGeorge Nelson, directeur du design chez l'éditeur de mobilierHerman Miller. L'entreprise achète les droits de fabrication des créations signées Eames[28].
Les Eames intègrent l'équipe de la revueArts & Architecture et en 1945,John Entenza, le rédacteur en chef du magazine, lance l’expérience desCase Study Houses. Ce concours a pour but de construire des maisons modernes et économiques dans les environs deLos Angeles[29]. Le couple fait partie des architectes sélectionnés pour ce projet[20]. Trente-six projets sont imaginés par des architectes[n 4]. Avec l’aide d’Eero Saarinen, les Eames construisent entre 1945 et 1949 lesno 8 et 9 sur des parcelles contiguës àPacific Palisades. Ils rachèteront le terrain de lano 8 pour faire de cette maison leur propre habitation. Lano 9 doit devenir celle de John Entenza[n 5],[30]. Lano 8 est conçue pour un couple dont les enfants sont partis. Ralentis par les difficultés pour obtenir les matériaux nécessaires après-guerre, les architectes ont le temps de repenser les plans originaux. Cette maturation leur permet d’affiner l’intégration de la maison dans son environnement[31]. La construction en forme deparallélépipède présente une structure légère enéléments préfabriqués qui évoque l'architecture traditionnelle japonaise[32].
En 1949, les Eames créent leShowroom d'Herman Miller àWest Hollywood. Cet espace d’exposition reprend certaines caractéristiques de la Eames House avec sonossature en acier et sestravées modulables[33]. L’année suivante, Herman Miller commercialise les sièges en plastique issus de l’exposition du MoMA. Les Eames déclinent ces chaises en plusieurs versions avec différents coloris, à roulette,à bascule, ou pivotante. L’idée étant de fournir au client une chaise répondant à ses besoins[34]. De 1951 à 1953, le studio Eames expérimente les dossiers en métal. Conservant les lignes de la chaise en plastique précédemment éditée, la Wire Chair est constituée d’un tissage de fils métalliques. La version la plus connue est le modèle DKR utilisant le piétement dit « tour Eiffel », également en tiges de métal et que Charles Eames a déjà développé pour la gamme de chaises plastiques. Cette chaise est à l’origine d’un procès opposant Herman Miller àKnoll. En effet,Harry Bertoia, ancien membre du Eames office dans les années 1940, et désormais en contrat avec Knoll , avait créé par la suite une chaise au concept similaire[35]. Eames crée d'autres variantes de la chaise, proposant des assises rembourrées, partiellement rembourrées ou nues[36].
En 1956, Charles et Ray Eames créent le fauteuilEames Lounge Chair, qui révolutionne le siège de détente et sera leur plus grand succès. Le siège est composé de coques en contreplaqué moulé dans les trois dimensions. Il leur aura fallu deux ans de travail pour mettre au point le fauteuil. Vendue à l’époque 404 dollars[n 6], la Lounge Chair est un succès immédiat. Dix ans plus tard, les ventes atteignent les 100 000 exemplaires[37]. En 1957, la société suisseVitra signe un accord de licence avecHerman Miller pour fabriquer et distribuer enEurope et auMoyen-Orient le mobilier signé Eames[38].
En 1958, après avoir conçu des sièges en contre-plaqué, en plastique et en métal, le studio développe la sérieAluminium Group. Alors que Charles Eames avait déjà abordé le sujet lors de l’International Competition for Low-Cost Furniture Design[39], l’Aluminium Chair répond à une demande spécifique de l’architecteAlexander Girard pour un mobilier léger, solide et résistant[40]. Dans les années 1950, l’aluminium s’est démocratisé et ses propriétés se sont améliorées. De plus, le coût de la matière a largement diminué[40]. À la fin des années 1960, les Eames font une dernière incursion dans la conception de sièges en structure d'aluminium avec la gammeSoft Pad Group. C’est l’un de leurs derniers projets dans le domaine du mobilier[41].
À partir des années 1960, le couple de designers utilise en grande partie le Eames Office pour créer des films documentaires ou promotionnels. Au total, ils réaliseront 108 objets vidéographiques dont une cinquantaine de films éducatifs, en écriront 83 et en produiront quasiment autant[42]. Pendant cette période l’agence conçoit également des expositions destinées au grand public.
En 1958, le Eames Office réalise undessin animé promotionnel intituléThe Information Machine pour la société informatiqueIBM[43]. Il est écrit et produit par le couple Eames. Satisfait de cette collaboration, IBM fait de nouveau appel aux Eames ainsi qu’àEero Saarinen pour la conception de son pavillon expérimental à laFoire internationale de New York 1964-1965[44]. Le duo commence à travailler sur le projet en 1961 avec Saarinen. À sa mort prématurée la même année, les architectes du bureauSaarinen and Associates poursuivent le travail entamé avec le Eames Office. Le pavillon, destiné à célébrer le rôle des ordinateurs dans la vie quotidienne, est une structure de formeovoïde surmontant un bosquet d’arbres enacier Corten[45], créant ainsi l'effet d'un jardin couvert abritant les expositions en plein air[46]. L’exposition est l’occasion pour Charles et Ray Eames de réaliser un film de trente minutes intituléThink[47],[43].
En 1961, le couple Eames conçoit l’expositionMathematica. A World of Numbers... and Beyond. À l’occasion de l’ouverture de la nouvelle aile des sciences auCalifornia Museum of Science and Industry[n 7] deLos Angeles. IBM, qui a financé une partie du projet, sollicite de nouveau le Eames Office pour imaginer une exposition innovante et interactive[48]. Lesstations cinétiques créées par les Eames permettent aux visiteurs d'interagir et d'appréhender des concepts comme lamécanique céleste, leruban de Möbius, les multiplications, la symétrie et lagéométrie projective. L'exposition originale ne fermera ses portes qu'en 1998, ce qui en fait la plus longue exposition parrainée par une entreprise dans un musée[49]. Elle est par la suite exposée de façon pérenne auNew York Hall of Science, aumusée de la science de Boston, ainsi qu'auMusée Henry Ford à Dearborn (Michigan)[50],[51]. Cette exposition est caractéristique de l’approche philosophique de Charles et Ray Eames, dans laquelle l’apprentissage de sujets d’apparence austère doit être abordé sous un angle ludique : avec un« plaisir sérieux »[48].
D’autres expositions conçues par le couple Eames sont également remarquées ; ainsi la rétrospectiveNehru: His Life and His India qui fait suite au voyage du couple Eames enInde sur l’invitation du Premier ministreNehru[52]. Après le voyage, le couple publie un rapport en 1958,The India Report, contenant des observations et recommandations à propos de la formation au design, à l’artisanat et aux méthodes de fabrication en général[53]. L’exposition consacrée à Nehru est inaugurée en 1965, un an après sa mort, à la demande de sa filleIndira Gandhi[54]. Elle est conçue avec des matériaux légers et peu coûteux, afin de pouvoir en faire une exposition itinérante à destination internationale[53].
En 1977, les Eames réalisent leur film le plus célèbre :Powers of Ten[55],[56]. Commandé par IBM, ce documentaire de 10 minutes est une réflexion sur l’infiniment grand et l’infiniment petit, le champ de vision s’agrandissant progressivement toutes les 10 secondes à lapuissance dix, puis se rétrécissant inversement de même. Il est narré par l’astrophysicienPhilip Morrison[57].
Charles Eames meurt d'unecrise cardiaque le, à l'âge de 71 ans, alors qu'il est en visite d'affaires dans sa ville natale deSaint-Louis. Il est enterré au cimetière du Calvaire de Saint-Louis. Ray Eames prend alors la direction du Eames Office et fait conserver ses archives. Elle décède àLos Angeles en 1988, dix ans jour pour jour après son mari. Elle est inhumée à ses côtés[58].
À la mort de Ray Eames, Lucia, la fille de Charles Eames, reçoit laCase Study Houseno 8 en héritage. Elle crée laCharles and Ray Eames House Preservation Foundation en 2004, à laquelle elle lègue la propriété dans l’optique de protéger la maison de ses parents et de faire connaître l’œuvre du couple Eames[59]. La maison du couple obtient en 2006 le statut deNational Historic Landmark[60].
LeVitra Design Museum, consacré au design et au mobilier édité par la sociétéVitra, est situé 2 Charles Eames Strasse àWeil am Rhein en Allemagne[61]. Le musée expose des créations signées Eames dans ses galeries permanentes. En 2015 et 2016, leBarbican Center àLondres organise une exposition intitulée « The World of Charles & Ray Eames » traitant de l'œuvre du couple Eames[62]. Entre 2017 et 2018, le campusVitra à Weil am Rhein en Allemagne accueille la rétrospective « An Eames Celebration » abordant le travail pluridisciplinaire des époux Eames[63]. Cet événement est constitué de quatre expositions temporaires : « The power of design », une version réduite de l’exposition de Londres[64] ; « Ideas and Information. The Eames Films », projections d’une soixantaine de leurs films[65] ; « Kazam! The Furniture Experiments of Charles & Ray Eames », sur leurs expérimentations dans le domaine du mobilier[66] ; « Play Parade, an Eames exhibition for kids », sur la conception de jouets par le couple Eames[67].
En 1978, le couple Eames reçoit leTwenty-five Year Award décerné par l'American Institute of Architects (AIA) pour la Eames House[68]. Un an après la mort de Charles Eames, le Eames Office reçoit lamédaille d'or royale pour l'architecture duRoyal Institute of British Architects (RIBA)[69].
En 2008, leUnited States Postal Service (service postal des États-Unis) édite une série de seize timbres postaux en l'honneur du couple Eames et de ses créations[70].
LaLounge Chair est toujours produite par les sociétésVitra etHerman Miller. Depuis son lancement, ce fauteuil s'est vendu à plus de six millions d'exemplaires à travers le monde. Le siège fait partie des collections permanentes duMoMA de New York et de l’Art Institute of Chicago[71].
Charles et Ray Eames ont influencé des générations de créateurs de mobiliers. Le designer britanniqueKarim Rashid loue la capacité du couple Eames à investir de nombreux domaines créatifs[72].Ross Lovegrove, qui a aussi travaillé pourHerman Miller, reconnaît une influence dans ses recherches autour de matériaux innovants[73]. Selon lesfrères Bouroullec, le couple Eames est l’un des piliers du design contemporain. Ils notent à quel point l’éditeur Vitra est encore imprégné par la pensée de Charles Eames dans la conception de nouveaux projets[74]. La société Vitra, par la voix de son président émérite Rolf Fehlbaum, confirme en citant une phrase qui revient souvent dans les conversations des créateurs :« Qu’auraient dit Charles et Ray Eames[75] ? »
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