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Logo de Channel 4 du 02 novembre 1982 au 14 octobre 1996.
La licence de diffusion est accordée par une loi votée auparlement à Channel 4, la première chaîne entièrement privée du pays. Channel 4 lance ses programmes le à 16:45 avecCountdown présenté parRichard Whiteley etCarol Vorderman. La marque automobileVauxhall est le premier annonceur de la chaîne[1]. Son premier directeur exécutif est Jeremy Isaac, précédemment directeur des programmes sur la chaîneThames Television[2].
À sa création, elle est cependant une filiale de l'IBA(en) (Independent Broadcasting Authority). Cette nouvelle chaîne apparaît dans un contexte de désengagement de l'État britannique et deprivatisation. Le but des autorités de contrôle de diffusion est d'implanter au niveau national une quatrièmechaîne de télévision, mettant ainsi fin au duopôle des deux chaînes de laBBC (Service public), en concurrence avec la seule chaîne commerciale,ITV (née d'une restructuration d'un tissu de chaînes régionales).
En 1999, Channel 4 dépense $200 millions pour les droits de diffusion des sériesFriends,Urgences, et d'autres émissions américaines pour une durée de 3 ans[3].
Channel 4 ne reçoit que très peu d’argent public et se finance essentiellement par la publicité, qui représente 90 % de ses revenus[4].
Le, la ministre de la Culture du gouvernement de Boris Johnson,Nadine Dorries, annonce la prochaine privatisation de la chaîne[5].
LeParti conservateur envisage de réexaminer l’autorisation d’émettre de Channel 4, qu'il accuse de partialité. La chaîne avait organisé un débat entre les chefs des partis politiques sur le thème du réchauffement climatique. Le dirigeant du Parti conservateur,Boris Johnson, et celui du Parti du Brexit,Nigel Farage, avaient décidé de ne pas y prendre part. La chaîne avait alors décidé de les remplacer sur le plateau par deux sculptures de glace[6].
Aujourd'hui, Channel 4 dépend du groupeChannel Four Television Corporation, un organisme semi-public établi en1990, entré en fonction en1993, après la disparition de l'IBA. La chaîne bénéficie d'une couverture quasi-intégrale du territoire duRoyaume-Uni et également dans quelques pays voisins.
Son cahier des charges repose sur un mandat d'engagements auprès duservice public que la chaîne continue de tenir et de respecter. Le mandat change périodiquement, il est dicté par un cadre réglementaire relatif à ladiffusion-communication. Des autorités sont là pour contrôler que le mandat est bien respecté : d'abord l'Autorité indépendante de radiodiffusion (IBA), puis l'ITC(en) (Independent Television Commission), et désormais leBureau des Communications (Ofcom).
Le mandat inclut une obligation de présenter des programmes scolaires, et un grand nombre de programmes produits en dehors duGrand Londres[source secondaire souhaitée].