Ces deuxièmes championnats du monde sont d'un niveau sensiblement supérieur à ceux d'Helsinki de 1983. Ainsi chez les hommes, 20 des 24 vainqueurs ont une performance supérieure à celle du vainqueur de 1983 et chez les femmes, 14 des 17 vainqueurs ont une performance supérieure à celle de la gagnante de 1983.
Comme en 1983, l'Allemagne de l'Est, les États-Unis et l'Union soviétique dominent en remportant 63 % des titres, 59 % des médailles et 48 % des points à la place (placing table). Chez les hommes, les États-Unis sont premiers avec 7 titres, 14 médailles et 133 points à la place devant l'Union soviétique, 2 titres, 12 médailles et 124 points. Le Kenya se révèle avec 3 titres. Chez les femmes, l'Allemagne de l'Est est première avec 6 titres, 23 médailles et 188 points devant l'Union soviétique, 5 titres, 13 médailles et 147 points.
Le CanadienBen Johnson remporta initialement la finale du100 m en9 s 83, mais sera destitué par l'IAAF de sa médaille et de son record du monde deux ans et demi plus tard le 20 janvier 1990 après qu'il aura avoué avoir pris des anabolisants pour gagner ce100 m. L'AméricainCarl Lewis récupère par conséquent le titre mondial de Johnson.
Officiellement, il n'y a pas eu d'autre athlète contrôlé positif au dopage lors de ces championnats, déclassé de façon rétroactive et de record remis en cause.
Carl Lewis (États-Unis) marque ces championnats en remportant 3 titres (100 m, saut en longueur et avec le relais des États-Unis du 4 × 100 m).
Trois athlètes féminines font un doublé : Silke Gladisch (Allemagne de l'Est) avec le 100 m et le 200 m, Tatiana Samolenko (Union soviétique) avec le 1 500 m et le 3 000 m.Jackie Joner-Kersee réalise, quant à elle, le doublé ausaut en longueur et à l'heptathlon.
↑ Les deux SoviétiquesAvdenyenko etPaklin qui ont obtenu conjointement une médaille d‘argent au saut en hauteur sont notés, sur le tableau de médailles de l’IAAF, en tant qu’Ukrainien pour le premier et citoyen duKirghizstan pour le second. Alors que l’Ukraine et leKirghizstan ne sont devenus indépendants qu’en 1991. Par ailleurs, deux pays non reconnus surIAAF Statistics Handbook (version 2017). Sur le tableau de médailles de l'IAAF, l'Union soviétique n'a donc que 10 médailles d'argent.