Le tournoi final, organisé par l'Angleterre entre le8 juin et le, est le premier à réunir 16 équipes. Toutes les équipes, à l'exception de l'Angleterre (pays organisateur), ont dû disputer la phase préliminaire afin de se qualifier pour la phase finale.
La compétition est remportée par l'Allemagne qui obtient son troisième titre européen. Le finaliste est l'équipe de la jeuneTchéquie qui réalise ainsi une excellente performance pour sa première participation à une compétition internationale. Les Allemands ont éliminé en demi-finale le pays organisateur[1], l'Angleterre, qui atteignait pour la seconde fois le dernier carré européen, après la troisième place obtenue en 1968. Les Tchèques ont éliminé au même stade l'équipe de France, qui retrouvait un certain succès pour la première fois depuis la retraite de la génération de la « bande àPlatini » après la demi-finale du mondial 1986. On retrouve dans cette équipe de nombreux joueurs (Fabien Barthez,Lilian Thuram,Zinédine Zidane,Didier Deschamps,Laurent Blanc,Christophe Dugarry,Bixente Lizarazu,Youri Djorkaeff) qui seront sacrés champions du mondedeux ans plus tard. Quant auDanemark, tenant du titre, il est éliminé au premier tour.
Les hôtes anglais terminent en tête de leur groupe après avoir partagé les points avec la Suisse (1-1) puis battu l'Écosse (2-0) et les Pays-Bas (4-1). Ces derniers, après une victoire contre la Suisse (2-0) puis un match nul face à l'Écosse (0-0), ont frisé l'élimination lors de la dernière journée en s'inclinant lourdement (1-4) contre l'Angleterre, tandis que les Écossais s'imposaient 1-0 face à la Suisse. Les Pays-Bas et l'Écosse se retrouvent alors à égalité de points et en confrontation directe, ainsi qu'à égalité de différence de buts : les Néerlandais obtiennent la deuxième place qualificative grâce à une meilleure attaque.
La France réussit son retour sur la scène internationale en battant la Roumanie (1-0), en faisant match nul face à l'Espagne (1-1) et en battant la Bulgarie (3-1). La Bulgarie, demi-finaliste de la coupe du monde 1994, n'est pas aussi performante, elle réussit néanmoins à battre la Roumanie (1-0). La France et l'Espagne, les deux favoris du groupe, se qualifient.
Les Allemands se qualifient avec brio en battant la Tchéquie (2-0) et la Russie (3-0) et en concédant le nul face à l'Italie. Cette dernière, qui était donnée favorite avec l'Allemagne, commence bien la compétition en battant la Russie (2-1), mais est finalement devancée pour la deuxième place qualificative par les Tchèques qui remportent le match les opposant lors de la deuxième journée (2-1).
Les Danois, tenants du titre, abordent la phase finale en position de favoris. Ils font un match nul face au Portugal (1-1), mais perdent face aux Croates (3-0) avant de sauver l'honneur contre la Turquie (3-0). Cela ne suffit pas à les qualifier pour les quarts de finale, car le Portugal et la Croatie terminent le groupe aux deux premières places. Quant à la Turquie, elle n'a pas gagné un seul match et quitte la compétition sans avoir inscrit le moindre but.
Les Anglais et les Français se qualifient en sortant leurs adversaires aux tirs au but. Les Tchèques battent le Portugal (1-0) et les Allemands l'emportent contre les Croates (2-1).
Le sort des demi-finales se scelle aux tirs au but. Et les rôles sont inversés pour les qualifiés aux tirs au but des quarts de finale : les Français et les Anglais sont cette fois éliminés.
Les Allemands sont sacrés champions d'Europe pour la troisième fois en battant la Tchéquie (2-1) grâce à un but en or deBierhoff marqué en début de prolongation, et après avoir été menés au score à l'heure de jeu.
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