À l'exception de laRépublique fédérale d'Allemagne, qualifiée d'office en tant pays organisateur, les participants sont sortis vainqueurs de leur groupe éliminatoire. LaFrance, championne en titre mais nettement devancée dans sa poule par lesSoviétiques et lesEst-Allemands, est la grande absente du tournoi. LesPays-Bas sont sacrés champions d'Europe en s'imposant en finale contre l'URSS sur le score de deux buts à zéro. Il s'agit du premier (et unique) titre continental pour les Néerlandais.Marco van Basten, auteur de cinq buts dont une volée particulièrement spectaculaire en finale, est le meilleur buteur du tournoi.
L'Italie et l'Allemagne se neutralisent lors du match d'ouverture et font ensuite le plein de points contre l'Espagne et le Danemark, se qualifiant chacune ainsi pour les demi-finales. La première place du groupe revenant à l'Allemagne à la différence de buts. L'Espagne et le Danemark, respectivement finaliste et demi-finaliste quatre ans plus tôt, ne peuvent réitérer leur performance de 1984.
Les futurs finalistes néerlandais et soviétiques s'affrontent dès la première journée du groupe 2 : l'URSS s'impose un à zéro et confirme par la suite son niveau en n'abandonnant qu'un seul point en route (contre l'Irlande, lors de leur deuxième rencontre). Le néophyte irlandais bat son rival anglais mais s'incline contre les Pays-Bas lors du dernier match, décisif pour la qualification. L'URSS et les Pays-Bas se qualifient en terminant respectivement première et deuxièmes, tandis que les Anglais quittent le tournoi après trois défaites.
LesOranje prennent leur revanche de la finale mondiale de 1974 face à laMannschaft en s'imposant 2-1 en fin de match, alors que les Allemands avaient ouvert le score.
Les Pays-Bas retrouvent l'URSS (dont ce sera le dernier match de son histoire en phase finale de l'Euro) qui les avaient battus au premier tour et parviennent cette fois à s'imposer, deux buts à rien.
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