La phase finale organisée par laFrance entre le12 et le, est, comme en 1980, disputée par huit nations. Toutes les équipes, à l'exception de laFrance (pays organisateur), ont dû disputer des qualifications pour y prendre part.
Le système mis en place à l'Euro 1980 (deux poules « demi-finale » de quatre dont la première place est qualificative pour la finale et la seconde pour le match pour la troisième place) est modifié sur proposition du pays organisateur qui souhaite la réintroduction de véritables demi-finales (ce qui fait deux matchs supplémentaires au programme). L'UEFA n'étant pas favorable (à l'époque) à une augmentation du nombre de matchs à disputer, un compromis est proposé et validé : les demi-finales sont rajoutées au programme et en contrepartie le match pour la troisième place est supprimé. Avec deux qualifiés par groupe, la phase de poule du premier tour rétrograde au statut de « quart de finale ».
LaFrance (qui gagne tous ses matchs) l'emporte en finale aux dépens de l'Espagne (2-0).Michel Platini établit le record de buts sur une édition (9) et dans l'Euro en général. Le football français gagne ainsi son premier titre international depuis la création de l'Équipe de France en 1904.
La France bat le Danemark grâce au premier des neuf buts de Michel Platini, tandis que la Belgique dispose plus aisément de la Yougoslavie (2-0). La France assure sa qualification dès son deuxième match en battant largement ses voisins belges 5-0, dont un premier triplé de Platini, mais pas encore le véritablecoup du chapeau. Le Danemark coule la Yougoslavie en la battant sur le même score. La Yougoslavie, alors sûre d'être éliminée au premier tour, est battue 3-2 par la France sur un coup du chapeauparfait de Platini : trois buts consécutifs, dans la même mi-temps, du gauche, de la tête et pour finir du droit sur coup franc. Le match de la dernière journée Danemark-Belgique est décisif pour la deuxième place qualificative. Les Danois remportent ce quasi-quart de finale et se hissent en demi-finale pour la seconde fois de leur histoire.
La RFA, championne d'Europe en titre et vice-championne du monde en titre, se laisse surprendre lors du dernier match de poule par l'Espagne et échoue aux portes des demi-finales de ce deuxième Euro à 8 équipes. Elle fait 0-0 contre le Portugal dont c'est la deuxième compétition internationale après la Coupe du monde 1966, tandis que l'Espagne et la Roumanie font aussi match nul, mais avec des buts (1-1). La RFA vire en tête du groupe à l'issue de la deuxième journée en battant la Roumanie alors que les équipes ibériques font encore match nul. Dans un mouchoir de poche, les 4 équipes voient leur sort réglé à la dernière journée : les vainqueurs du dernier match, l'Espagne (contre l'Allemagne de l'Ouest) et le Portugal (contre la Roumanie) se qualifient, l'Espagne devançant son voisin portugais au nombre de buts marqués.
Cette demi-finale opposant la France au Portugal est la première d'une série noire pour les Portugais (qui continuera en2000 et2006 pour s'inverser en2016). La France menée au score en première partie de prolongation renverse la situation dans les dernières minutes et s'impose sur le fil, 3 à 2 (après prolongation). Le but de la victoire inscrit par Platini est le huitième du meneur de jeu desTricolores, et fait suite à son « coup du chapeau » du premier tour contre les Yougoslaves.
La France remporte son premier titre international, devenant championne d'Europe en battant l'Espagne 2-0 au Parc des Princes. C'est lors de ce match qu'est née l'expressionfootballistique « faire une Arconada », du nom du portier espagnol, coupable d'une grossière maladresse sur un coup-franc tiré par Michel Platini et qui coûta l'ouverture du score.