Son nom vient duChamp de Marsromain (et donc du dieu romain de la guerre,Mars, en écho avec l'École militaire voisine). « Champ de Mars » désignait à l'origine, dans une ville, un vaste espace destiné aux manœuvres et aux parades militaires ; c'est pourquoi on trouvait un champ de Mars dans beaucoup de villes de garnison.
La construction de l'École militaire, parGabriel, entraîne en 1765 sa destination de champ de manœuvre militaire. D'abord prévu au sud de l'École, à l'emplacement actuel de laplace de Fontenoy, le terrain militaire de l'École est finalement aménagé au nord et Gabriel décide d'orienter vers lui la façade noble de l'École militaire qui ferme encore aujourd'hui le Champ-de-Mars.
Bordé au sud par la façade de Gabriel, à l'est et à l'ouest par des champs cultivés, au nord par laSeine dominée par lescollines de Chaillot et dePassy, le Champ-de-Mars mesurait à l'origine près de 900 m de longueur sur 400 m de largeur[3]. Lesavenues de la Bourdonnais et deSuffren sont tracées en 1770 pour le délimiter et il était plus étendu avant le lotissement de terrains réalisé en 1907. Il débouchait au nord sur la rive gauche de la Seine face à l'île des Cygnes (emplacement actuel du pilier nord-est de la tour Eiffel)[4].
Le Champ-de-Mars était entouré d'unfossé sec maçonné de 10 m de largeur et 2 m de profondeur bordé de deux murets d'appui[5]. On pouvait le franchir par cinq entrées accessibles par desponceaux, chaque entrée étant gardée par deux guérites en pierre surmontées d'une fleur de lys et par une grille en fer forgé à deux vantaux. Deux entrées donnaient sur les longs côtés vers Paris etGrenelle et la cinquième ouvrait vers la Seine dans l'axe du pont d'Iéna actuel. Cette dernière entrée disparut avec la construction dupont d'Iéna en 1806 et les quatre autres en 1856. Les longs côtés étaient bordés intérieurement et extérieurement par une terrasse de 40 mètres de largeur. Chacune des deux terrasses était plantée de quatre rangées d'ormes enquinconce. Sur les longs côtés, la terrasse extérieure, bordée par deux haies vives, s'élevait en amphithéâtre pour recevoir le public assistant auxrevues.
Terrain de manœuvre militaire, le Champ-de-Mars servait aux revues de laMaison du Roi, ainsi qu'aux exercices desMousquetaires du roi, desGardes françaises, desGardes suisses et des élèves de l'École militaire. Il pouvait recevoir aisément dix mille soldats rangés en bataille.
Le, la foule rassemblée sur leChamp-de-Mars assiste à l’ascension de l'aérostat à hydrogène deJean-Pierre Blanchard. Le ballon de 27 pieds de diamètre est muni d'une hélice, d'un parasol et de deux rames garnies de plumes mues à la force des bras. Le « bateau volant » emporte Blanchard au-delà de la Seine, avant d'être chassé vers l'ouest et d'atterrir àBillancourt.
Face aux troubles révolutionnaires, lebaron de Besenval, commandant militaire de l'Île-de-France, rassemble des troupes à partir du afin de maintenir l'ordre dans Paris. Il établit son quartier général à l'École militaire tandis que les régiments suisses deSalis-Samade,Châteauvieux etDiesbach cantonnent sur le Champ-de-Mars. Lerégiment de Vigier est attendu pour le 17 juillet et celui deCastellas, venant àmarche forcée de Metz, pour le 19. Harassé par les activités de surveillance des quartiers de Paris et du ravitaillement en blé de la ville, Besenval laisse leprince de Lambesc et leRoyal Allemand charger sur laplace Louis-XV le 12 juillet, transformant « en insurrection ce qui n’était encore qu’une manifestation »[6]. Les troupes, dispersées dans Paris pour empêcher les troubles, reçoivent l'ordre de regagner le Champ-de-Mars le 13 juillet à 1 heure du matin. Coupé de Versailles, avec sous ses ordres des soldats gagnés par l'insubordination, laissé sans directive par lemaréchal de Broglie sinon d'éviter toute effusion de sang, Besenval ne sait empêcher le pillage desInvalides et laprise de la Bastille le. Les troupes du Champ-de-Mars, « tristes, mornes, abattues, enfermées depuis quinze jours dans un espace assez étroit »[7], sont menacées le 15 juillet par des canons postés sur la rive droite et servis par desGardes françaises. Le même jour, le baron de Besenval fait retirer les troupes du camp et leur fait rejoindre Sèvres.
Le Champ-de-Mars fut témoin et cadre d'apparat de quelques-unes des plus grandes fêtes de la Révolution. Il prit le nom de « Champ-de-la-Fédération », puis celui de « Champ-de-la-Réunion[8] ».
100 000 fédérés de province parmi entre 400 000 et 600 000 Parisiens[9],[10] au Champ-de-Mars pour lafête de la Fédération.
La fête de la Fédération, le 14 juillet 1790, fut une grande fête révolutionnaire. Elle fut peut-être le seul moment où la foule eut le sentiment de constituer un corps uni, une nation « une, indivisible ». Devant 300 000 spectateurs,Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord officia, entouré d'une myriade de prêtres et d'une cohorte de soldats.Louis XVI de France prêta serment sur la Constitution etLa Fayette lut celle-ci. On y bénit, on y discourut et on y glorifia la Nation.
Un massacre y eut lieu pendant laRévolution française, le. La pétition des Cordeliers du 15 juillet 1791 est portée sur l'autel de la Patrie qui fut élevé pour le. Une foule s'y était rassemblée pour y signer une pétition. Elle fut d'abord rédigée pour revenir sur les décrets du 15 et 16 juillet qui redonnent au roi tous ses droits car elle n'exigeait pas formellement la fin de la monarchie. L'Assemblée constituante ordonne de la disperser.Bailly, maire de Paris, décrète laloi martiale dont la mise en vigueur est signalée par ledrapeau rouge. Cette loi permet aux forces de l'ordre de faire usage de leurs armes après sommation. Alors queLa Fayette tentait vainement de disperser la foule, Bailly donne l'ordre de tirer sur le peuple, ce qui fit 50 morts et des centaines de blessés. Une charge de cavalerie dispersa la foule.
Le massacre du Champ-de-Mars aggrave la scission entre républicains et mouvement populaire et monarchistes.
Le 20 prairial an II (8 juin 1794),Jacques-Louis David organisa la fête de l'Être suprême au Champ-de-Mars. Cette fête marque l'apothéose de la Révolution. On y élève pour l'occasion une sorte de rocher artificiel au sommet duquel s’élèvent unarbre de la liberté, symbole de l’unité et de l’adhésion collective à la Révolution, ainsi qu'une colonne antique surmontée d’une statue qui brandit un flambeau.Maximilien de Robespierre présida cette fête, qui avait débuté aujardin des Tuileries. Sa chute intervient moins de deux mois plus tard.
Sous leDirectoire, d'autres fêtes, qualifiées de ridicules[8], se donnèrent au Champ-de-Mars, dont la fête de l'Agriculture du 14 juillet et du 9thermidor, la fête du 10 août, la fête de la vieillesse…
Le 30 décembre 1793, la fête des Victoires en l'honneur de laprise de Toulon.
L'anniversaire de la fondation de la République fut solennisé le 22 septembre 1796 par la première fête de l'Olympiade de la République qui devait se reproduire en 1797 et 1798. Ces fêtes étaient accompagnées de courses à pied, à cheval, en chars, de luttes, de joutes et des dizaines d'orchestres faisaient danser les citoyens.
Le chenal nommé « petite Seine », qui séparait l'île des Cygnes de la terre ferme, est comblé en 1812, ce qui étend le Champ-de-Mars à l'emplacement actuel de la tour Eiffel. Ces travaux sont contemporains de la construction dupont d'Iéna et des projets, abandonnés en 1815 après la chute de l'Empire, duPalais du Roi de Rome sur la rive gauche face au Champ-de-Mars et des bâtiments des Archives et de l'Université sur lequai d'Orsay.
En juin 1837, pour célébrer le mariage duduc d'Orléans, le Champ-de-Mars sert de scène pour représenter le simulacre de laprise de la citadelle d'Anvers de 1832. Le 15 juin 1837, à la suite d'un mouvement de foule, 24 personnes périssent, pressées, foulées, écrasées contre des grilles.
La surface du Champ-de-Mars est réduite en 1907 par lotissement des terrains entre l'avenue de la Bourdonnais et l'allée Adrienne-Lecouvreur au nord-est et entre l'avenue de Suffren et l'allée Thomy-Thierry au sud-ouest, sur lesquels se construisent de magnifiques immeubles résidentiels au cours des années précédant la Première Guerre mondiale.
Le Champ-de-Mars est devenu un vaste jardin public, avec des allées centrales en pelouse. Il est le lieu de nombreuses représentations et activités que ce soit des concerts, des expositions ou des feux d'artifice, tous gratuits.
Du 21 décembre 1985 au 4 janvier 1986,Dorothée s'y produit pour sa comédie musicaleOn va faire du cinéma.
Le 14 juillet 1995,Jean-Michel Jarre célèbre le cinquantenaire de l'UNESCO en faisant un « concert pour la tolérance » et attire 1,5 million de spectateurs, en rassemblant instruments et musiciens de cultures différentes.
Le 10 juin 2000,Johnny Hallyday y a réalisé un concert au pied de latour Eiffel devant plus de 600 000 personnes et 10 millions de téléspectateurs.
Le 14 juillet 2007, le concert de la Fraternité, inauguré par le président de la RépubliqueNicolas Sarkozy, a rassemblé plus de 600 000 personnes. Y ont jouéMichel Polnareff,Nelly Furtado,Bob Sinclar,Tokio Hotel etLaura Pausini. Deux ans plus tard, le 14 juillet 2009, 1 million de personnes assistent au concert deJohnny Hallyday, suivi d'unfeu d'artifice réalisé par leGroupe F et célébrant les 120 ans de latour Eiffel. Le 14 juillet 2011, SOS Racisme donne un concert devant une assistance de plus d'un million de personnes.
L’association Les amis du Champ-de-Mars, créée le 9 novembre 1995 et dénommée « Association de défense des usagers et des riverains du Champ-de-Mars » jusqu'en 2005[13], a pour objectif de contribuer à la protection et à la promotion de ce site exceptionnel qu’est le Champ-de-Mars, non seulement en luttant contre toutes les nuisances qui concourent à sa dégradation, mais en proposant une vision pour son avenir[14].
Pour la première fois après les Expositions universelles de 1900 et 1937, l'espace situé directement au pied de la tour Eiffel a été utilisé à l'automne 2012 pour une manifestation de plusieurs semaines. À cet endroit fut commémorée la signature dutraité de l'Élysée le 22 janvier 1963. L'exposition desUnited Buddy Bears en octobre et novembre 2012 à Paris a rappelé la pierre angulaire de l'amitié franco-allemande.
Ledimanche,La Manif pour tous organise sur le Champ-de-Mars un rassemblement de 1 000 000 personnes selon les organisateurs, 340 000 selon la police[15].
Chaque année, le soir du14 juillet, des milliers de personnes viennent assister au grand feu d'artifice de23 h. Il est précédé depuis 2013 par un grand concert de musique classique, assisté par lechœur de Radio France et dont la retransmission est assurée sur France 2.
À partir de mars 2024 y est construit un stade éphémère, « Stade Tour Eiffel », dans le but d'accueillir des épreuves desJeux olympiques d'été de 2024 ainsi que desJeux paralympiques de 2024. Le stade, d'une capacité de 12 000 places, accueille le volleyball de plage (beach volley) du 27 juillet au 10 août 2024, puis lecécifoot pour les Jeux paralympiques. Structure éphémère, il est démonté en septembre 2024[20].
Le site de la tour Eiffel et du Champ-de-Mars a été sélectionné pour accueillir unefan zone lors duchampionnat d'Europe de football 2016, d'une capacité de 92 000 places[21].
Pour le 14 Juillet, le Champ-de-Mars accueille chaque année depuis 2013Le Concert de Paris, concert de musique classique qui s'ensuit du traditionnel tir de feux d'artifice.
La popularité du nom « Champ-de-Mars » suscite de nombreuses étymologies populaires, reconstructionsa posteriori qui ne reposent sur aucune référence attestée. Ces spéculations intellectuelles relèvent davantage de ces rumeurs contemporaines qu'on nommelégendes urbaines. En voici un exemple :
À la fin duXVIe siècle, les conquistadors ramènent lapomme de terre des Amériques. L'Europe, à cette époque, connaît une importantefamine. Il faudra attendre 1748 pour que le Parlement autorise la culture de ce tubercule pour combler les besoins alimentaires de la France. Les premiers lieux de culture auraient été situés sur l'actuel emplacement du Champ-de-Mars, les pommes de terre étant plantées aux alentours du mois de mars.
Une théorie confirmée a aussi été émise : à l'époque gallo-romaine, les troupes romaines écrasèrent des résistants gaulois sur la plaine de Garanella (plaine de Grenelle) qu'ils rebaptisèrent Champ-de-Mars en l'honneur de cette victoire.
Les derniers plans du générique du filmLes 400 coups (1959) deFrançois Truffaut ont été filmés passant dans une allée du Champ-de-Mars, en conservant une vue vers latour Eiffel.
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