Dans laRome antique, lacavea (dulatincaveus, « creux ») est la partie de l'intérieur d'unthéâtre,amphithéâtre oucirque romains où se trouvent les sièges des spectateurs, en rangées concentriques degradins en pierre. Ces gradins étaient soit taillés dans le roc sur le penchant d'une colline, soit supportés par les déblais rejetés lors de l'excavation de l'aire centrale, ou par desarcades construites dans la carcasse de l'édifice. Lacavea est un bâtiment en forme d'anneau tout autour de l'arène centrale elliptique (la piste), et qui représente la substructure des gradins. Le recours à la technique de lavoûte concrète a permis d'alléger lamaçonnerie et leterrassement dessuperstructures autour de l'arène.
Suivant les proportions du monument, ces rangées de sièges sont partagées en un, deux ou trois étages distincts appelésmaeniana[note 1]. Lacavea des grands édifices est ainsi divisée horizontalement en plusieurs larges zones concentriques (lesmaeniana), séparées par des couloirs (lespraecinctiones)[note 2], qui créent une coupure nette dans la pente générale des gradins et établissent une hiérarchisation des places dans lacavea. Chaque zone de banquettes (lamaenianum) est divisée verticalement encunei (« coins ») par des escaliers rayonnants (lesscalaria).
Lesmaeniana établissent une hiérarchisation de la qualité des places en fonction de celle de leurs occupants. Cette hiérarchisation socio-spatiale est un souci permanent des architectes, dans les monuments les plus élaborés comme dans les petits édifices de province. Dans les plus grands et les plus élaborés,
« en bas se trouvaient les gradins dupodium, plus larges et plus plats que les autres, où les personnages de marque pouvaient faire installer des sièges mobiles (subsellia oubisellia). Ces places d'honneur, souvent séparées des autres par un parapet (balteus), avaient des accès indépendants qui évitaient aux notables de se trouver mêlés à la foule.
Le reste des gradins se divisait en trois zones : l'ima cavea puis, au-dessus d'elle, lamedia cavea et enfin lasumma cavea, couronnée dans certains cas par une bellegalerie àportiques. Chaquemaenianum était subdivisé en secteurs d'importance comparable, d'une contenance de 400 à 500 places, appeléscunei. À chaquecuneus correspondait unvomitorium par lequel le public accédait aux gradins. À partir de là, les spectateurs descendaient vers leurs places par de petits escaliers taillés dans les gradins (lesscalaria). Sous les gradins, un système plus ou moins élaboré de galeries et d'escaliers permettait de conduire les spectateurs depuis l'extérieur de l'édifice jusqu'auvomitoire correspondant aux places qui leur étaient attribuées à l'intérieur de lacavea. »[1]
— Jean-Claude Golvin
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Cette hiérarchisation perdure dans les stades actuels (tribune présidentielle, loges…). La division a également un aspect sécuritaire.« Pour éviter les conflits entre spectateurs dans les gradins, dès leVe siècle, les groupes supportant les équipes rivales sont séparés. La« sectorisation » des tribunes, mais aussi la séparation des lieux de stationnement, voire des accès routiers, constituent plus que jamais des dispositions de sécurité essentielles dans la conception des stades récents[3]. »
Lacavea de l'amphithéâtre a une forme elliptique, ce qui lui donne, à largeur égale, une contenance deux fois supérieure à lacavea semi-circulaire duthéâtre.Vitruve rappelle que cette forme elliptique lui ôte toute qualité acoustique mais favorise l'évolution des combattants desmunera et desvenationes, et assure une bonne vision du spectacle (généralement composé de plusieurs duels simultanés) depuis toutes les places, alors que la forme du théâtre favorise la diffusion des sons articulés[4].
Les architectes accentuent la pente dans la partie supérieure de lacavea des amphithéâtres pour améliorer laperception visuelle des spectateurs les plus éloignés[note 3].« La distance limite, fixée entre le dernier spectateur assis sur les gradins et tout point de l'arène, correspond à celle de l'accommodation de l'œil humain, soit une soixantaine de mètres[5]. »
