Ne doit pas être confondu avecCuirassé.
Uncuirassier est uncavaliermilitaire lourdement équipé et armé. Les cuirassiers étaient protégés par unecuirasse, ce qui leur a donné leur nom. La première mention du terme de cuirassiers remonte à 1484 en référence à une unité autrichienne d'une centaine d'hommes servant au sein de l'armée de l'empereurMaximilienIer. Les cuirassiers firent leur première apparition en France en 1665.
Les nouvellestactiques de l'infanterie, comme celles mises en œuvre par l'infanterie suisse pendant laRenaissance, ainsi que le développement des armes à feu, vont amener à reconsidérer le rôle de la cavalerie : la mort duchevalier Bayard, tué par un arquebusier dans l'une des dernières charges d'une bataille perdue, est à ce propos particulièrement emblématique.
L’évolution principale est l’apparition d’un nouveau corps de cavalerie, équipé et combattant de façon innovante, les cuirassiers. Le cuirassier est équipé d’arme à feu (pistolet) ; il est moins lourdement défendu que le chevalier armé d’une lance. L’usage de l’arme à feu impose une nouvelle tactique de combat : la charge au galop, ou même au trot, interdit le tir. Étant donné l’imprécision des armes à feu de l’époque, la seuleallure adoptable est lepas. La tactique de lacaracole est mise au point pour tenir compte de cette contrainte : les cuirassiers sont disposés sur plusieurs rangs ; le premier rang, arrivé à portée de tir, tourne à gauche et fait feu sur l’ennemi, puis se replie derrière en dernier rang. Les rangs suivants font de même[1]. Cette tactique, qui ne requiert pas d’allure rapide, exécutée par des cavaliers moins lourdement armés que les lanciers, permet d’équiper les cuirassiers de chevaux moins coûteux, et ainsi d’augmenter leurs effectifs.
Issus de lagrosse cavalerie de l’Ancien régime[2], et de lacavalerie de bataille de laRévolution française, les premiers régiments de cuirassiers sont véritablement créés en France en 1801, sous le Consulat. Loin de procéder d’une quelconque mode militaire, ce nouveau type de cavalerie constitue véritablement l’un des bras armés de la tactique napoléonienne.
Bonaparte vient d’accéder au pouvoir à la fin de l’année 1799. Tirant les enseignements de sa victorieuse campagne de 1800 en Italie, il profite des trois années de paix qui s’ensuivent pour réorganiser complètement son armée et notamment ses troupes à cheval. Rationalisant leur composition, le Premier Consul crée progressivement, entre et, une nouvelle subdivision : les cuirassiers. Tirant leur nom du port d’un plastron et d’une dossière en fer appelés cuirasse dont l’usage est alors tombé en désuétude dans la cavalerie française depuis près d’un demi-siècle, ces régiments vont être regroupés en brigades et en divisions et constituer les fameux corps de réserve de cavalerie de la Grande Armée. Douze puis bientôt quatorze régiments seront ainsi créés pour participer à toutes les campagnes et illustrer brillamment les grands principes de la tactique napoléonienne depuis leur éclatant succès sur le plateau de Pratzen, lors de la bataille d’Austerlitz le, jusqu’à leur évanouissement dans les charges désespérées sur les pentes de mont Saint-Jean, lors de la bataille de Waterloo le.
La réforme deNapoléon Bonaparte du1er vendémiairean XII ayant mené à une totale réorganisation de la cavalerie française et à la création de 12 régiments de cuirassiers, ceux-ci sont organisés en 4 escadrons de 2 compagnies, à raison de 200 hommes par escadron. En 1807, le régiment passe de 4 à 5 escadrons avec un effectif de 1 040 hommes. Malgré la suppression du5e escadron en 1809, l’effectif ne diminuera pas. Un13e et un14e régiment sont constitués en1808 et en1812.
Les cuirassiers faisaient partie avec lescarabiniers de la cavalerie lourde, aux côtés desdragons etlanciers (cavalerie de ligne) et deshussards etchasseurs à cheval (cavalerie légère).
La taille minimale des cuirassiers était fixée à 1,73 m. Outre la cuirasse (équipement dont étaient dépourvus lestrompettes), ils recevaient unecarabine - aussi appelémousqueton -, unelatte (unsabre droit), et deux pistolets. Lasellerie se composait d'uneschabraque liserée aux couleurs régimentaires en peau de mouton couvrant les fontes, d'une couverture de selle carrée et d'un porte-manteau rectangulaire timbré du n° du régiment. La puissance de leurs charges était telle, qu’ils étaient surnommés familièrement « Les gros frères » ou « Les hommes de fer » :Balzac, dansle Colonel Chabert, etVictor Hugo, dansles Misérables, ont décrit ces charges comme faisant trembler tout le champ de bataille. Les cuirassiers furent commandés par les plus grands généraux de l'ère napoléonienne:Murat,Ney,La Tour-Maubourg,d'Hautpoul,Espagne, etc.
Dans l’armée française, le rouge est la couleur traditionnelle des cuirassiers. Leurs régiments sont appelés familièrementCuirs (1er Cuirs,2e Cuirs, etc.)
La mécanisation duXXe siècle a transformé ces régiments en régiments blindés. Certains ont gardé le titre de régiments de cuirassiers et sont équipés des matériels blindés les plus puissants, tels que leschars d'assautAMX-30 etAMX 56 Leclerc.
En1914, les régiments de cuirassiers participent principalement aux opérations de couverture, ainsi qu'à labataille de la Marne et à lacourse à la mer.
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En1915, laguerre de mouvement ayant laissé place à laguerre de position, les régiments sont engagés dans laguerre des tranchées et abandonnent lacuirasse[4].Le les4e,5e,8e,9e,11e et12e régiments de cuirassiers, sont démontés et deviennent des « régiments de cuirassiers à pied » et prennent les noms de4e,5e,8e,9e,11e et12e régiments de cuirassiers à pied
Enavril 1917, la1re division provisoire de cuirassiers à pied, composée des4e,9e et11e régiments de cuirassiers à pied, sous les ordres dugénéral Brécart est créée.
Enjanvier 1918, la1re division provisoire de cuirassiers à pied devient la1re division de cuirassiers à pied, toujours sous les ordres dugénéral Brécart et la2e division de cuirassiers à pied composée des5e,8e et12e régiments de cuirassiers à pied, sous les ordres dugénéral Brécart est créée.
Ces divisions à pied sont engagées dans laquatrième bataille de Champagne, laseconde bataille de la Somme, l'offensive Meuse-Argonne... tandis que les régiments montés sont engagés dans les actions de poursuite des troupes allemandes.
Après la victoire certains régiments de cuirassiers sont dissous :
Les régiments restant sont remontés.
