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Uncatamaran (dutamoul : கட்டுமரம்,kaṭṭumaram[?], lit. « bois lié »)[1] est unbateau possédant deuxcoques, en général parallèles l'une à côté de l'autre ; c’est donc unmulticoque. Les catamarans vont plus vite que lesmonocoques grâce à des coques plus fines qui diminuent la résistance de l'eau, sont plus stables, et ont une plus grande surface de pont. Ils sont principalement utilisés en tant que voiliers deplaisance, comme navires à passagers à vitesse normale ou élevée (ferries à grande vitesse) ainsi que pour certains projets militaires.
Un catamaran traditionnel sur lelac Pulicat, Inde du Sud
Le pirate et aventurier anglaisWilliam Dampier, alors qu'il parcourait le monde dans lesannées 1690, fut le premierEuropéen à décrire un catamaran alors qu'il naviguait dans legolfe du Bengale, dans la région duTamil Nadu[2]. Il les décrit, en1697, de la façon suivante :« Sur lacôte de Coromandel, on les appelle catamarans. Il s'agit d'un ou deux rondins, parfois d'un bois léger […] si petit, qu'il ne transporte qu'un homme dont les jambes et le fondement sont toujours dans l'eau. »
Le mot « catamaran » provient de « kattuamaran » issu de la languetamoule (« katta » qui signifie « lien » et « maram » pour « bois »). Ce type d'embarcation est commun dans de nombreuses parties du monde, en particulier dans lePacifique. LesPolynésiens utilisent une forme particulière d'embarcation à deux coques que l'on appelle « prao » qui possède en plus la particularité de pouvoir avancer dans les deux sens grâce à une rotation de 180° de la voilure.
La forme commune est vraisemblablement une invention des populations polynésiennes qui utilisaient principalement despirogues à flotteur (à balancier). L'intérêt de relier deux coques identiques est sans doute apparu avec le besoin d'augmenter la capacité de charge pour des navigations lointaines.
Dans lesannées 1870, l'AméricainNathanael Herreshoff est probablement le premier Occidental à concevoir et fabriquer des catamarans, qui deviennent rapidement très populaires grâce à leur vitesse et leur stabilité.
Le maxi catamaranOrange 2 de 37 mètres de long.Ferry catamaranCaen Express àOuistreham.
Les catamarans peuvent être répartis en deux familles : les voiliers et les motorisés, qui connaissent, elles-mêmes, de nombreuses déclinaisons. On y retrouve ainsi descatamarans de sport permettant l'apprentissage de la voile pour la plaisance ou la compétition, des catamarans de plus grandes dimensions plus confortables pour la croisière ou le transport de passagers, des bateaux de pêche, et finalement de grands et très luxueuxyachts.
Le catamaran de transport de passagers (motorisé) est un navire confortable par mer belle et peu agitée, mais sa très forte stabilité le rend inconfortable par mer forte. Ce problème est en partie résolu par la conception de typeSmall Waterplane Area Twin Hull ou SWATH (catamaran à faible surface de flottaison) à coques profondément immergées qui présente un meilleur confort, même par mer formée. En contrepartie, letirant d'eau est augmenté et la fortesurface mouillée augmente beaucoup la puissance nécessaire.Le catamaran s’est imposé au cours des dernières décennies comme l’un des supports les plus recherchés pour la location de bateaux de plaisance, en raison de sa stabilité et de son confort, notamment en croisière[3].
Un mini catamaran àfoils et propulsion électrique[4], se pilotant sans permis, a été commercialisé en 2023[5].
Les catamarans équipées defoils, comme lesAC72 utilisés pour lacoupe de l'America, sont capables de « voler », dans le sens où ils déjaugent et leurs coques se soulèvent hors de l’eau, et de dépasser la vitesse du vent[6].
LesNacra 17, support mixte olympique, volent eux aussi par moments. Il existe de nombreux catamarans sur foils, notamment leFlying Phantom, un 18 pieds développé enBretagne, àQuiberon.
