Carole Lombard est la troisième enfant de Frederick C. Peters et d'Elizabeth Knight Peters[1]. Son grand-père paternel, John Claus Peters, était le fils d'immigrants allemands, Claus Peters et Caroline Catherine Eberlin. Une branche éloignée de sa famille maternelle venait d'Angleterre ; ses ancêtres John et Martha Cheney émigrèrent en Amérique du Nord en 1634.
Plus jeune d'une fratrie de trois enfants, elle passa sa prime enfance dans une grande demeure au 704 Rockhill Street àFort Wayne (Indiana). Ses parents divorcèrent et la mère emmena ses trois enfants àLos Angeles en 1914, où Carole Lombard étudiera plus tard à laFairfax High School(en). Elle fut élue « reine de Mai » en 1924. Elle quitta l'école pour devenir actrice à plein temps après avoir été diplômée de Fairfax en 1927.
Lombard fit ses débuts à douze ans après avoir été remarquée dans la rue jouant aubaseball par le réalisateurAllan Dwan ; il lui donne un rôle de garçon manqué dansA Perfect Crime (1921)[2]. Dans lesannées 1920, elle apparaît dans de petites productions sous le nom de Jane Peters, puis de Carole Lombard. En 1925, elle signe un contrat avec la Fox Film Corporation (qui fusionna avec la Twentieth Century Productions deDarryl F. Zanuck en 1935). Elle travailla également pourMack Sennett pendant un an en 1927, elle a été une de sesBathing Beauties[3], et tourne treize courts métrages pourPathé[4]. Elle devint célèbre et évolua sans heurt vers le cinéma parlant avecHigh Voltage (1929). En 1930, elle rejoint laParamount Pictures.
Lombard devient une des plus grandes actrices de comédies deHollywood dans les années 1930. En 1932, elle tourneUn mauvais garçon qui marquera sa rencontre avecClark Gable, son futur second époux, dans leur unique film ensemble. On lui proposa le rôle d'Ellie Andrews dansNew York-Miami (It Happened One Night) (1934), mais les dates de tournage chevauchaient celles deBolero ce qui la contraint à refuser[5].
En octobre 1930, elle rencontreWilliam Powell, qu'elle épouse le. Carole Lombard déclare aux magazines qu'elle ne voit pas leurs seize années de différence d'âge comme un problème, mais leurs amis les sentent mal assortis, du fait de la personnalité extravertie de Lombard qui contraste avec la réserve de Powell. Ils divorcent en 1933, mais restent en bons termes et travaillent ensemble sans amertume, notamment dansMon homme Godfrey. Elle fréquenta alors lecroonerRuss Columbo jusqu'à sa mort accidentelle survenue en 1934.
Carole Lombard commence une liaison avecClark Gable au milieu des années 1930. Leur relation devait rester secrète car celui-ci était encore marié à sa deuxième femme, Ria. Finalement, après le divorce prononcé le, Gable et Lombard se marient le29 mars. Ils s'offrent un ranch, ancienne propriété du réalisateurRaoul Walsh, dans laVallée de San Fernando,Californie, où, se surnommant « Ma » et « Pa », ils vivent heureux. Pour tous ceux qui ont connu Gable, elle était la femme de sa vie.
En dehors des écrans, elle est très appréciée pour sa personnalité humble et son sens de l'humour légendaire. Elle aime faire des facéties durant les tournages, et plaisante notamment à propos de Gable (surnommé le « King of Hollywood ») :« If his pee-pee was one inch shorter, they'd be calling him the Queen of Hollywood[6]. »
Carole Lombard appartint à la seconde générationbaha'ie qui la déclara formellement membre en 1938[7].
Carole Lombard àIndianapolis le, peu avant sa mort.
Au moment de l'entrée enguerre desÉtats-Unis, fin 1941, Carole Lombard rejoint sonIndiana natal pour un événement d'appel au soutien à l'effort de guerre[8]. À quatre heures du matin (heure locale) du vendredi, elle et sa mère embarquent à bord d'un avionDC-3 de laTrans World Airlines pour leur retour en Californie. Après une escale de ravitaillement àLas Vegas, le vol reprend dans la nuit claire. Cependant, des balises sont éteintes à cause de la guerre, et l'avion dévie. Vingt-trois minutes plus tard, l'avion s'écrase sur le « Double Up Peak » près du sommet duMont Potosi(en), au sud-ouest de Las Vegas. Les vingt-deux passagers trouvent la mort. La plaque commémorative, qui marquait l'endroit de l'accident, a été volée en 2007.
Juste avant de monter à bord, Carole s'adresse à ses admirateurs en ces termes :« Avant que je ne vous dise au revoir à tous, venez vous joindre à moi ! V pour Victoire ! ». Le présidentFranklin D. Roosevelt, admiratif de son patriotisme, la déclare première femme tuée dans l'exercice de ses fonctions en temps de guerre et lui attribue à titre posthume lamédaille présidentielle de la Liberté.
Peu après la mort de l'actrice à trente-trois ans, Clark Gable, inconsolable et anéanti par sa perte, rejoint l'United States Army Air Forces et sert dans l'armée de l'air en Europe. Le navireLiberty shipSS Lombard est ainsi nommé en son hommage et Gable assiste à son inauguration le.
Le dernier film de Carole Lombard,To Be or Not to Be, réalisé parErnst Lubitsch en 1942, où elle joue aux côtés deJack Benny, est une satire dunazisme et de laSeconde Guerre mondiale. Alors que le film est enpost-production au moment de sa mort, les producteurs décident de couper la séquence dans laquelle son personnage s'interroge : « Que peut-il arriver dans un avion ? », jugé de mauvais goût après les circonstances de sa mort. Un incident de montage similaire survient à la re-sortie d'un dessin animé de laWarner Bros,A Wild Hare (1940) : le nom de Lombard est mentionné dans un jeu deDevine qui entreBugs Bunny etElmer Fudd, mais c'est le nom deBarbara Stanwyck qui sera cité dès lors.
Le,Jack Benny ne fait pas son émission de radio habituelle, à la fois par respect pour l'actrice et chagrin pour sa mort. Il ne programme que de la musique.
Lombard est enterrée auForest Lawn Memorial Park Cemetery àGlendale. Le nom gravé sur la crypte est « Carole Lombard Gable ». Malgré son remariage, Clark Gable a été enterré à ses côtés à sa mort en 1960. Sa mère, Elizabeth Peters, qui périt aussi dans l'accident d'avion, repose non loin[9].
La maison de son enfance à Fort Wayne a été classée d'importance historique. La ville attribua le nom de « Carole Lombard Memorial Bridge » au pont voisin surplombant le fleuve St. Mary.
