Marcus Aurelius Severus Antoninus Augustus,nom de règne deLucius Septimius Bassianus, ditCaracalla, né le àLugdunum (Lyon) enGaule et mort assassiné le près de Carrhae (actuelleHarran) enSyrie, est unempereur romain de la dynastie desSévères qui règne de211 jusqu'à sa mort.
Succédant à son pèreSeptime Sévère, il règne dès lors dans la violence. Il commence par faire assassinerGeta, son jeune frère et cohéritier. Il exerce une répression sanglante contre les habitants d'Alexandrie et est aussi connu pour les massacres qu'il ordonne, tant àRome qu'ailleurs dans l'empire.
Sur le plan intérieur, Caracalla se fait connaître plus favorablement par la construction desthermes qui portent son nom, parmi les plus grands deRome, par l'introduction d'une nouvelle monnaie romaine, l'antoninien, et par l'édit qui donne ledroit de cité à tous les hommes libres de l'empire.
Admirateur d'Alexandre le Grand et apprécié des soldats, dont il augmente la solde, il mène campagne contre lesGermains et contre lesParthes. Il meurt assassiné lors d'un attentat organisé par sonpréfet du prétoire,Macrin, au moment où ils préparent une campagne contre lesParthes. Macrin prend sa succession le 11 avril, mais ne la conserve qu'un peu plus d'un an, vaincu par un Sévère, qui reprend le nom d'empereur de Caracalla, Marcus Aurelius Antoninus (ditHéliogabale).
Les sources anciennes dépeignent Caracalla à travers l'image tenace d'un despote et d'un chef cruel. Les œuvres modernes continuent de dépeindre Caracalla comme l'un des dirigeants les plus brutaux de l'Empire romain.
Les origines de son pèreSeptime Sévère (146-211) restent controversées[2] : pour certains chercheurs, lesSeptimii sont une famillecarthaginoise romanisée ayant obtenu ledroit de cité de longue date ; pour d'autres, il s'agit d'unegens romaine qui a émigré enAfrique après la destruction deCarthage[3] en 146.
Le sobriquet « Caracalla », qui lui est attribué beaucoup plus tard par les soldats, est lié à un vêtement appelécaracallus, type de manteaugaulois à capuche et manches longues dont il aime se revêtir[6].
En avril 193, Septime Sévère devient empereur après les courts règnes dePertinax et deDidius Julianus, à la suite de la mort par assassinat deCommode le 31 décembre 192.
Le 27 mai 196, le jeune Lucius reçoit le titre deCésar et est renomméMarcus Aurelius Antoninus, afin de marquer une continuité avec la dynastie desAntonins, qui a régné de 96 à 192.
L'empereur Septime Sévère associe au trône ses fils, Caracalla en avril198 et Géta en209, en les nommantAugustes. À la mort de Septime Sévère en211, ses soldats tiennent à respecter son testament, obligeant Caracalla à partager le pouvoir avec son frèrePublius Septimius Geta. Une fois la paix revenue, l'armée démobilisée, et la famille impériale de retour àRome, il fait assassiner d'un coup de glaive dans la gorge son frère Géta alors qu'il s'est réfugié dans les bras de leur mère, Julia Domna, qui tentait probablement de les réconcilier. Devant les prétoriens puis devant leSénat, il justifie sa conduite en prétextant un complot prétendument fomenté par son frère[7]. Il élimine également d'autres rivaux comme son cousinCaius Septimius Severus Aper, le neveu deCommode et petit-fils deMarc AurèleLucius Aurelius Commodus Pompeianus, ainsi que le fils de l'éphémère empereurPertinax[8].
Caracalla ordonne ensuite au Sénat de prononcer ladamnatio memoriæ de Géta : il fait effacer le nom de son frère des monuments deRome et interdit même, sous peine des pires supplices, que le nom de son frère soit prononcé en sa présence. Plus rien ne doit évoquer son existence.
Il se livre ensuite à une série de meurtres systématiques (20 000 selonDion Cassius), ayant pour cible les amis, les relations et les partisans de Géta, ou de possibles compétiteurs (dont un petit-fils deMarc Aurèle, Pompeianus, dernier enfant deLucilla). De nombreux assassinats visent de hauts membres d'une élite, déjà restreinte, dont des fonctionnaires et des administrateurs de talent, ainsi que des juristes et des économistes. Ainsi, les impôts et autres ressources fiscales sont moins contrôlés, ce qui favorise la corruption et les fraudes, et qui a pour conséquence d'affaiblir encore plus le pouvoir impérial.
Ce portait officiel, diffusé dans tout l'Empire, semble refléter pour la première fois une émotion (agressivité, colère). Détail d'un buste (musée du Louvre, Ma1106).
Sa politique intérieure, inspirée par sa mère et les juristes de son père, ne diffère guère de celle de Septime Sévère, avec des aspects plus égalitaires. Il est difficile de préciser quel est son rôle personnel et l'on a tendance, comme aux temps deNéron ou deCommode, à attribuer le meilleur à ses conseillers et le pire à lui-même. D'une manière générale, Julia Domna dirige les affaires intérieures et administratives et laisse à son fils la conduite de la guerre.
Caracalla est réputé pour la grande admiration qu'il voue àAlexandre le Grand au point de s'identifier au conquérantmacédonien, se déclarant le « nouvel Alexandre »[9]. ÀAlexandrie, il rend hommage au tombeau d'Alexandre — qu'il avait probablement déjà visité en accompagnant son pèreSeptime Sévère — où se trouve le corps momifié qu'il recouvre de son manteau impérial[10] avant de le faire fermer définitivement après son passage[11].
Il constitue une armée de plus de 16 000 hommes équipés comme les anciensphalangites macédoniens baptisée « phalange d'Alexandre »[9], ainsi qu'un « bataillonlaconien de Pitana » constitué de jeunesSpartiates[12]. Il remporte plusieurs victoires contre lesParthes, les « nouveauxPerses »[9], permettant l'annexion de l'Osroène[13]. Lors de cette campagne en Orient, lui-même s'habille en vêtements macédoniens et demande à ses généraux de prendre le nom des généraux d'Alexandre[12].
Le déplacement de Caracalla à Alexandrie de à est, malgré un accueil somptueux réservé par les Alexandrins, l'occasion de plusieurs massacres au sein de la population locale[11]. Les raisons n'en sont pas claires : ils sont peut-être motivés par la préférence affichée de la population locale pour son frèreGéta ou encore par les émeutes ayant précédé sa venue[9].
Mais l'empereur, d'une susceptibilité maladive, semble également avoir été l'objet d'une satire et de moqueries de la population pour son identification à Alexandre ou encore pour sa petite taille[9].
Un premier massacre concerne une délégation religieuse venue à sa rencontre, que l'empereur a peut-être considérée comme une ambassade alexandrine alors qu'il avait interdit toute ambassade depuis213[11]. SelonHérodien, l'empereur lâche ensuite ses troupes sur la ville, qui la mettent à sac, se livrant à un massacre si épouvantable « que les flots de sang, traversant l'esplanade, allèrent rougir l'embouchure, pourtant très vaste, duNil »[14]. Un second massacre concerne les petits entrepreneurs de la ville, qui n'avaient pas livré à temps des statues de l'empereur[11]. Enfin, un troisième massacre, qui prend place au printemps 216, concerne la jeunesse alexandrine, qui s'était moquée des prétentions de Caracalla à s'identifier à Alexandre et à se travestir à l'effigie de l'illustre conquérant[11]. Ces massacres sont en outre accompagnés d'un édit de 215 qui ordonne l'expulsion massive des autochtones de la ville[15].
Le bilan de ces massacres est difficile à évaluer et varie d'un historien à un autre ; peut-être 15 000 morts. Le chiffre de 100 000 morts a aussi été avancé. Les massacres ne touchent pas que la ville d'Alexandrie, mais aussi sa banlieue, les villages alentour et l'ensemble du delta duNil. Ce sont surtout l'élite et les intellectuels d'Alexandrie, deculture grecque, qui sont décimés. Caracalla, qui s'identifie à Alexandre, en détruit ainsil'héritage : de nombreux monuments ou édifices sont démolis. L'histoire d'Alexandrie est oubliée, sans transmission au reste de la population, de telle sorte que, par exemple, vers300 on n'arrive plus à situer où est le tombeau d'Alexandre le Grand.
Alexandrie perd son rôle culturel d'autrefois, et devient un modeste port, qui transporte les céréales du pays vers le reste de l'empire. Autre conséquence, preuve de massacres importants : l’égyptiendémotique (oucopte) s'impose comme la langue majoritaire d'Alexandrie et de toute l'Égypte, legrec déclinant fortement au profit dulatin. Le début duIVe siècle verra un ultime sursaut dugrec savant à Alexandrie, mais seule la variante démotique du grec restera parlée par la minorité hellénophone[16], et ce jusqu’au milieu duXXe siècle.
Autre conséquence majeure, le port d'Alexandrie, qui était l'un des poumons économiques de l'empire, décline car une grande partie desaffréteurs etentrepreneurs sont décimés lors des massacres de Caracalla. Les contacts commerciaux avec des contrées lointaines disparaissent ou diminuent, et le trafic de marchandises s'effondre. Ainsi, par exemple, leséchanges avec l'Inde, qui étaient fructueux depuis l'époque d'Alexandre le Grand, soit environ cinq siècles, s'étiolent. Des escales d'échanges commerciaux, établies sur les rives de la mer Rouge et jusqu'enmer d'Arabie (par exemple l'ile deSocotra), sont même abandonnées.
Caracalla passe la plupart de son temps auprès de ses troupes et à la guerre.
Aureus à l'effigie de Caracalla. Daté 204. Au revers : Victoria (la Victoire) debout à gauche drapée, marchant à gauche, tenant une couronne de la main droite tendue et une palme de la main gauche ; texte : « Victoria Parthica Maxima », (La grande victoire parthique). Sur l'avers : buste lauré, drapé et cuirassé à droite, vu de trois quarts en arrière ; texte : « Antoninus Pius Augustus Pontifex Tribunicia Potestate septimum », (Antonin pieux auguste pontife revêtu de la septième puissance tribunitienne).
À partir de 213, Caracalla mène plusieurs campagnes contre lesAlamans à la fois sur leRhin et sur leDanube. Victorieux sur leMain, il prend le surnom de Germanicus Maximus et assure une vingtaine d'années de paix au front occidental, jusqu'au règne deSévère Alexandre.
En 216, il entre en guerre contre le royaume parthe et envoie une armée enArménie. Lors de sa campagne, Caracalla demande en mariage la fille d'Artaban, le roi desParthes.
La guerre contre les Parthes en Asie, et celle contre les Germains, vers leRhin, vident les caisses de l'état. Aucune victoire décisive ne se déroule sous le règne de Caracalla. Durant le règne, de nombreux militaires provinciaux s'imposent et discutent les ordres, ou les projets de guerre de l'empereur.
Caracalla accorde en212 la citoyenneté romaine (constitutio antoniniana) à tous les habitants libres de l'Empire. Les nouveaux citoyens peuvent conserver leur droit et leurs coutumes aussi longtemps qu'ils le souhaitent : cette mesure n'impose en aucun cas le droit privé romain, ce que prouvent divers exemples :
l'Égypte a livré après 212 de nombreux documents, où les nouveaux Romains ont maintenu leurs traditions locales, égyptiennes et grecques ;
une inscription datée du règne deGordienIII (238-244) donne expressément aux coutumes locales la valeur de lois ;
Justinien dénonce en535-536 la survivance en Mésopotamie du mariage consanguin, tenu pour incestueux par les lois romaines, bien qu'en295Dioclétien etMaximien l'eussent prohibé en termes très énergiques.
Les motifs de cet édit ont été très discutés, avec d'autant plus d'acharnement, que les auteurs anciens en ont très peu parlé. Quatre siècles plus tard, le principe de la citoyenneté universelle est à ce point considéré comme allant de soi que le Code Justinien n'a pas jugé utile d'en reprendre le texte. Nous en possédons une unique copie dans le Papyrus Giessen 40[n 1] qui commence ainsi : « J'accorde la citoyenneté romaine à tous les étrangers domiciliés sur le territoire de l'Empire… ». Plusieurs raisons semblent devoir être prises en compte :
lepapyrus Giessen 40 laisse penser qu'en unifiant les sujets de l'Empire devant l'empereur et les dieux de Rome, Caracalla a voulu renforcer le pouvoir central impérial par l'abandon de la mention de la tribu dans l'état-civil et l'attribution à tous les nouveaux citoyens destria nomina ;
le juristeUlpien estime qu'un Empire où le statut des personnes est plus uniforme allège la tâche des bureaux et des tribunaux. D'ailleurs, le besoin de juristes et de notaires se fait sentir au point que, pour satisfaire aux nouveaux besoins, s'organise l'école de droit deBeyrouth ;
Dion Cassius, opposant de l'empereur, affirme que lespérégrins devenus citoyens romains doivent payer l'impôt sur les successions qui ne pesait que sur les citoyens romains, et dont Caracalla vient de porter le taux de 5 à 10 %.
Caracalla devient au cours de son règne un véritable tyran militaire, particulièrement impopulaire, sauf auprès des soldats.
Alors qu'il se rend d'Édesse vers l'empire parthe pour y faire la guerre, il est assassiné près deHarran le, d'un coup de glaive, parMartialis. Lepréfet du prétoireMacrin, souvent soupçonné d'avoir commandité l'assassinat, lui succède.
Le corps de Caracalla est incinéré (ou peut-être tout simplement inhumé, car ses obsèques sont célébrées en toute discrétion et rapidement) et ses cendres sont placées dans lemausolée d'Hadrien[17].
196, fait César par son père : Marcus Aurelius Antoninus Cæsar
198, fait Auguste par son père : Imperator Cæsar Marcus Aurelius Antoninus Augustus
198, à la suite de la victoire de son père sur les Parthes : Imperator Caesar Marcus Aurelius Antoninus Pius Augustus Parthicus Maximus
200, prend le surnom de Felix : Imperator Cæsar Marcus Aurelius Antoninus Pius Felix Augustus Parthicus Maximus
209, à la suite de la victoire de son père sur les Calédoniens : Imperator Cæsar Marcus Aurelius Antoninus Pius Felix Augustus Parthicus Maximus Britannicus Maximus
211, accède à l'Empire : Imperator Cæsar Marcus Aurelius Severus Antoninus Pius Felix Augustus Parthicus Maximus Britannicus Maximus Germanicus Maximus
217, titulature à sa mort : Imperator Cæsar Marcus Aurelius Severus Antoninus Pius Felix Augustus Parthicus Maximus Britannicus Maximus Germanicus Maximus, Pontifex Maximus, TribuniciæPotestatisXX,ImperatorIII,ConsulIV, Pater Patriæ.
↑Lyon, ville fondée en -43, a d'abord été le chef-lieu de la province de Gaule (conquise par César), puis le chef-lieu de la province de Lyonnaise, mais elle est aussi le siège dusanctuaire fédéral des Trois Gaules.
↑Les Bassianus ont pour nom de gensIulius, qui vient de César (Caius Iulius Caesar). Cela signifie qu'ils sont devenus citoyens romains par décision d'un empereur julio-claudien. Le nom de sa mère correspond au nom de gens au féminin, suivi d'un surnom (facultatif). Les femmes romaines n'ont pas de prénom au sens strict.
↑a etbPetit Paul,Histoire générale de l'Empire romain,t. II : La crise de l'empire (des derniers Antonins à Dioclétiens 161-284), Paris, Éditions du Seuil,, 307 p.(ISBN2-02-004969-4)
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