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Pour sa beauté, elle est un lieu de villégiature à partir de l'époque romaine. L'île présente de nombreux points d'intérêt :Marina Piccola, le belvédère de Tragara, lagrotte bleue (Grotta Azzurra), lavilla San Michele, lavilla Malaparte, ainsi que les ruines de plusieurs villas impériales romaines.
SelonPline l'Ancien, l'étymologie du nom de Capri remonte auxanciens colons grecs : il ne dérive donc pas dulatincapreae, « chèvres », mais dugrec ancienκάπρος /kápros, « sanglier ». Ces colons seraient des Téléboens (enΤηλεβόαι /Tēlebóai, d'où le latinTēlěbǒae), venus des îles Téléboïdes (Tēlěbǒides insǔlae) proches deLeucade, à savoir Taphias (Taphǐae) et Oxǐae. Le hameau des hauteurs de l'île s'appelle toujoursAnacapri (dugrecἀνά /aná, « en haut »).
Contrairement aux autres îles dugolfe de Naples, Capri n'est pas d'origine volcanique mais sédimentaire ; elle est en effet formée de terrains calcaires datant duCrétacé et, dans une moindre mesure, de couches remontant à l'Éocène et detufs provenant des volcans voisins. Du point de vue orogénique, elle constitue l'extrême contrefort du système montagneux de lapéninsule de Sorrente, qui est elle aussi une formation calcaire[1].
On la connaît notamment pour lesstacks, deux rochers émergeant de la mer.
Lapréhistoire de Capri est un des chapitres les plus intéressants de celle d’Italie. Elle est surtout utile à la connaissance des plus anciennes vicissitudes géologiques de l’île : depuis le temps où, à l’origine elle appartenait à la Tyrrhénie, plus tard submergée, jusqu’à son détachement de la terre ferme, sa formation et sa civilisation.Les premiers à découvrir la préhistoire de Capri furent les Romains. Les architectes et les esclaves employés aux premières constructions impériales avaient fait, en creusant les fondations de grands édifices, une découverte singulière : des os gigantesques d’animaux primordiaux et des armes inconnues en pierre, comme ceux que pouvaient utiliser les héros de la légende et du mythe. Ces os et ces armes furent montrés à Auguste et l’empereur, qui n’aimait pas être, chez lui, entouré d’œuvres d’art rares et précieuses, voulut au contraire conserver dans sa villa de Capri ces étranges et exceptionnels monuments des origines de l’île. C’est ainsi que le premier musée de paléontologie et de paléo-ethnologie se constitua dans la maison d’Auguste. Suétone le raconte comme une des choses les plus singulières de la vie et du caractère de l’empereur, soulignant l’intérêt de naturaliste porté par celui-ci à la découverte :« qualia sunt Capreis immanium belluarum ferarumque membra praegrandia, quae dicuntur gigantum ossa, et arma heroum »[3] (« Il s’intéressa de manière, particulière de choses singulières par leur ancienneté et rareté, les armes des héros »).D’autres os gigantesques et d’autres armes en pierre, enfouis et entremêlés dans le limon desséché d’un ancien bassin lacustre. Il s’agissait d’os d’animaux disparus, tels que l’Elephas primigenius (mammouth) le Rhinoceros Merckii, l’Ursus spelaeus et d’armes d’attaque et de défense, tels que les pointes de silex et dequartzite taillées et affilées, triangulaires ou amygdaloïdes, de type chelléen et moustérien, instruments de l’art primitif de la guerre. Ce fut un médecin naturaliste, Ignazio Cerio, qui reconnut et recueillit, dans les tranchées de fondation, les nouveaux et précieux monuments de la viepaléozoïque de Capri, remontant de milliers d’années dans la préhistoire.
L'île fut habitée à une époque très reculée. Les preuves d'une installation humaine très ancienne furent trouvées à l'époque romaine ; selonSuétone (Vie des douze césars, Auguste, LXXII, 6), lorsque furent creusées les fondations de la villa d'Auguste,« des os de géants et des armes des héros » furent mis au jour. L'empereur ordonna que ces objets soient exposés dans les jardins de sa résidence principale, le Palais de la Mer, et parce que lecalcaire de l'île remonte auCrétacé, on peut penser qu'il s'agissait defossiles de reptiles marins. Des fouilles réalisées à l'époque moderne ont montré qu'une présence humaine sur l'île peut être attestée auNéolithique et à l'âge du bronze[4].
Tacite écrit qu'il y avait 12 villas impériales à Capri. Les ruines de celle de Tragara pouvaient encore être vues auXIXe siècle.
Tibère, le successeur d'Auguste, construisit aussi une série de villas à Capri, la plus connue étant lavilla Jovis ; il y passe sans interruption les dix dernières années de son règne (de 27 à 37).
Lorsque lemaréchal Murat succède à son beau-frèreJoseph Bonaparte sur le trône duroyaume de Naples, le généralJean Maximilien Lamarque est chargé le de prendre l'île de Capri. En effet, sa garnison anglaise aux ordres d'Hudson Lowe, le futur geôlier de l'empereur àSainte-Hélène, narguait la présence française, le drapeau britannique étant visible des fenêtres mêmes du palais royal. De par sa configuration naturelle, l'île semblait inexpugnable. Entourée de rochers à pic couronnés par les défenses ennemies, fortement armées d'artillerie, on ne pouvait l'investir que par escalade et sous le feu nourri d'une garnison nombreuse. Lamarque en entreprit l'escalade à la tête de ses hommes, faisant enlever les échelles et retirer les navires pour ôter toute possibilité de repli ; il ne restait donc plus aux Français qu'à se faire décimer sur place ou à vaincre, et c'est baïonnette au canon qu'ils réussirent après plusieurs tentatives à enfoncer les défenses anglaises, imposant à l'ennemi une capitulation laissant aux mains des troupes françaises magasins, munitions et ateliers. Rendant hommage à la valeur de ses adversaires, le général Lamarque accorda la liberté aux Anglais qui quittèrent l'île sans armes ni bagages.
Le peintre américainJohn Singer Sargent séjourna à Capri en août 1878 et s'y est lié d'amitié avec un peintre anglais, Frank Hyde, qui avait un atelier au monastère abandonné de Santa Teresa. Il a utilisé à la fois l'atelier de Hyde et son modèle,Rosina Ferrara[6].
