Les Italiens échouent à neutraliser la base britannique deMalte. En conséquence, les convois d'approvisionnement de l’Axe vers l'Afrique du Nord subirent des pertes sévères. Ce qui menaça la capacité des armées de l'Axe à combattre. Les Alliés, eux, étaient en mesure d’approvisionner leurs armées y compris Malte. LaKriegsmarine chercha à isoler Malte en perturbant les convois de ravitaillementbritanniques destinés à l'île. Alors que les Alliés gagnaient de haute lutte, les opérations des sous-marins ciblèrent les différents débarquements en Europe du Sud.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, quelque soixante sous-marins allemands accomplirent le passage périlleux vers lamer Méditerranée. Un seul réalisa ce voyage dans les deux sens[1],[2].Karl Dönitz, commandant en chef, de l’arme sous-marine,Befehlshaber der U-Boote (BdU) fut toujours réticent à envoyer ses bâtiments en Méditerranée, mais il reconnaissait que des goulets d’étranglement, tels que ledétroit de Gibraltar, étaient susceptibles de regorger de navires ennemis à combattre, plutôt que de courir le vaste océan Atlantique[réf. nécessaire].
Les U-Boote furent envoyés pour aider les Italiens. Ils furent attaqués dans le détroit de Gibraltar (neuf furent coulés en tentant la traversée et dix autres, endommagés). La Méditerranée est une mer calme et claire qui rend difficile la fuite des sous-marins[3]. L'Axe échoua en Méditerranée dans ses objectifs militaires.
LaKriegsmarine avait acquis une certaine connaissance de la région ; Dönitz était officier à bord de l'UB-68, qui avait été coulé dans la région durant la Première Guerre mondiale[4].
En octobre 1939, Dönitz avait décidé d'utiliser trois bâtiments à long rayon d’action pour intercepter les premiers convois alliés de la guerre. L’U-25, l’U-26 et l’U-53 se donnèrent rendez-vous au sud-ouest de l'Irlande avant de tenter de forcer le détroit et d'attaquer les convois en Méditerranée. Les choses commencèrent à aller mal dès le départ lorsque l’U-25 fut détourné vers un convoi au sud-ouest deLisbonne. Après une attaque à la torpille ratée contre un paquebot le 31 octobre, Schultze, commandant de l'U-25, fit surface et se mit à faire feu sur sa cible avec soncanon de pont. Ceci provoqua une fissure dans une partie vitale du sous-marin, obligeant le bateau à retourner en Allemagne. L’U-53 était à court de carburant après l'observation d'un convoi dans legolfe de Gascogne et fut également contraint de faire demi-tour.
Cela laissa l’U-26 seul, face à un ensemble de difficulté, des conditions météorologiques difficiles, des projecteurs et des patrouilles anti-sous-marins britanniques, si bien qu’il abandonna toute tentative de poser des mines à l’entrée du port de Gibraltar. Le bâtiment navigua vers le détroit en surface et revendiqua un seul navire coulé en Méditerranée. Ce «naufrage» ne fut pas confirmé par les analyses historiques d'après-guerre.
L’U-26 se dirigea à nouveau dans le détroit, et arriva à Wilhelshaven le le seul sous-marin qui entra et quitta la Méditerranée durant la Seconde Guerre mondiale[5],[6].
Cette mission fut résumée dans le journal de guerre duBdU Kriegstagebuch (KTB) ainsi[7]:
« Ce fut une erreur d'envoyer lesU-25,U-26 etU-53 dans la Méditerranée. L’U-25 devait revenir avant même d’y arriver, l’U-53 ne franchit pas le détroit et l’U-26 ne rencontra guère de navires dignes d’être mentionnés. Cette patrouille montre tous les inconvénients d'une mission lointaine en mer. »
Les nombreuses attaques mentionnées ci-dessous sont le résultat de tirs au canon, en particulier à l'extrémité orientale de la Méditerranée. Ceci était dû au fait que la cible potentielle était « indigne d’une torpille ou un objectif difficile pour un torpillage »[8].
L’U-559 franchit le détroit de Gibraltar le[11], et coula l'HMAS Parramatta le 27 novembre, leShuntien (3 059 tonnes) du convoi TA 5 le 23 décembre, et leWarzawa (2 487 tonnes) du convoi AT 6 le 26 décembre[12].
L’U-97 doubla Gibraltar le[11], envoya par le fond leSamos (1 208 tonnes) et lePass of Balmaha (758 tonnes) le 17 octobre[13].
L’U-331 franchit le détroit de Gibraltar le 30 septembre, détruisit une péniche de débarquement britannique (372 tonnes) le 10 octobre, et coula l’HMS Barham le[14].
L’U-75 passa Gibraltar le 3 octobre, détruisit deux péniches de débarquement britanniques (372 tonnes) le 12 octobre, et coula leVolo (1 587 tonnes) du convoi ME 8 avant d'être coulé par l’HMS Kipling faisant partie de l'escorte de convoi, le[15].
L’U-79 franchit le détroit de Gibraltar le 5 octobre, endommagea l’HMS Gnat le 21 octobre, et fut coulé le par des destroyers de laRoyal Navy[15].
L’U-431 doubla Gibraltar le[11] et endommagea leMyriel (3 560 tonnes) le 13 décembre[17].
L’U-557 franchit Gibraltar le 26 novembre, détruisit leFjord (4 032 tonnes) le 2 décembre, puis coula l’HMS Galatea le 15 décembre, et fut coulé le par le torpilleur italien l’Orione[18],[19].
L’U-562 passa Gibraltar le[11] et envoya par le fond leGrelhead (4 274 tonnes) le 2 décembre[20].
L’U-95 fut torpillé par le sous-marin néerlandaisO 21 en doublant Gibraltar le[10].
L’U-652 doubla Gibraltar le[11], détruisit leSaint Denis (1 595 tonnes) le 9 décembre, et leVarlaam Avanesov (6 557 tonnes) le 19 décembre[21].
L’U-453 doubla Gibraltar le[11] et coula le navire espagnolBadalona le 13 décembre[22].
L’U-374 détruisit le chalutier HMSDame Shirley et le yacht de patrouilleHMS Rosabelle en passant Gibraltar le[23] et fut torpillé par l’HMS Unbeaten le[24].
L’U-81 détruisit leCaspia (6 018 tonnes), le chalutier françaisViking et les voiliersBab el Faraq etFarouh el Kher le. L'U-81 coula les voiliersHefz el Rahman le 19 avril,Aziza et El Saadia sur 22 avril, et enfin leHavre (2 073 tonnes) du convoi AT 49 le[31].
L’U-83 endommagea leCrista (2 590 tonnes) le, et coula l’Esther (100 tonnes) et leSaïd (231 tonnes) le 8 juin, leTyphoon (175 tonnes) le 9 juin, leQ-ship l’HMS Farouk le 13 juin, et lePrincess Marguerite (5 875 tonnes) le[32].
L’U-97 coula leMemas (1 755 tonnes) et leZealand (1 433 tonnes) du convoi Metril le, puis leMarilyse Moller (786 tonnes) le1er juillet[13].
L’U-133 envoya par le fond l’HMS Gurkha le[33] et fit naufrage après avoir heurté unemine au large de Salamine le[34].
L’U-375 envoya par le fond leHero (1 376 tonnes) le, l’Amina (87 tonnes) et l’Ikbal (176 tonnes) le 30 juillet, et endommagea l’Empire Kumari (6 288 tonnes) du convoi LW 38 le 26 août. Il coula également l’Arnon (558 tonnes), leMiriam (38 tonnes) et leSalina (108 tonnes) le 3 septembre. Il détruisit ensuite leTurkian (113 tonnes) le[36].
L’U-431 détruisit le chalutierHMS Sotra le, puis l’Eocène (4 216 tonnes) du convoi AT 46 le 20 mai, et endommagea leLCT-119 le[17].
L’U-453 endommagea le navire-hôpitalSomersetshire, le[22].
L’U-559 coula l’Athene (4 681 tonnes) et endommagea leBrambleleaf (5 917 tonnes) du convoi AT 49 le[12].
L’U-561 mouilla unchamp de mines à l'embouchure ducanal de Suez, entrainant le naufrage duMount Olympus (6 692 tonnes), endommageant leHav (5 062 tonnes) et leFred (4 043 tonnes)[37].
Davantage de sous-marins furent affectés à la29e flottille lorsque s’améliorèrent les mesures deguerre anti-sous-marine le long de la côte est de l'Amérique du Nord mettant fin à la« seconde période des jours heureux ». Quand unShort Sunderland en patrouille trouva l’U-559, l'avion appela cinq destroyers capables de maintenir le contact en lâchant 150 charges de profondeur sur une durée de dix heures afin que le sous-marin ne tente pas de filer en surface à la faveur de la nuit. En attendant les destroyers, il ouvrit le feu dès que le sous-marin fit surface, et l'équipage du sous-marin abandonna le navire. LaRoyal Navy monta à bord du U-Boot qui coulait et récupéra les documents de codage allemands avant que l’U-559 ne sombre[39].
Ladeuxième bataille d'El Alamein provoqua une concentration de sous-marins en Méditerranée occidentale en prévision d'une invasion amphibie alliée. Cinq sous-marins prirent contact avec les convois de l’opérationTorch, et deuxmeutes de loups furent constituées près des points d'invasion. L’U-73, l’U-81, l’U-458, l’U-565, l’U-593, l’U-595, l’U-605 et l’U-617 se rassemblèrent autour d’Oran et formèrent leGruppe Delphin (Groupe Dauphin); alors que l’U-77, l’U-205, l’U-331, l’U-431, l’U-561 et l’U-660 se rassemblèrent autour d'Alger pour constituer leGruppe Hai (Groupe Requin). Cinq sous-marins furent coulés en s’opposant à l'invasion[39].
L’U-77 coula leMahrous (18 tonnes) le, endommagea l’HMS Stork le 12 novembre, et détruisit l’Empire Banner (6 699 tonnes) et l’Empire Webster (7 043 tonnes) du convoi KMS 8 le 7 février. L’U-77 endommagea leHadleigh (5 222 tonnes) et leMerchant Prince (5 229 tonnes) du convoi ET 14 le 16 mars[26] et fut coulé le par desLockheed Hudson[41].
L’U-81 envoya par le fond leGarlinge (2 012 tonnes) le et leMaron (6 487 tonnes) le 13 novembre. L’U-81 endommagea leSaroena (6 671 tonnes) le et coula les voiliersAl Kasbanah,Dolphin,Husni, etSabah el Kheir le 11 février. L’U-81 récidiva avec leBourghieh (244 tonnes) et le voilierMawahab Allah le, et le voilierRousdi le 28 mars[31].
L’U-205 fut détruit le par des avions et des destroyers[41].
L’U-331 envoya par le fond l’USS Leedstown le, avant d'être coulé par des avions le 17 novembre[39].
L’U-371 coula le chalutierHMS Jura et endommagea leVille de Strasbourg (7 159 tonnes) du convoi MKS 5 le avant d’envoyer par le fond leFintra (2 089 tonnes) le 23 février et d'endommager leLiberty ShipDaniel Carroll du convoi TE 16 le 28 février[42].
L’U-431 coula l’HMS Martin le, l’HNLMS Isaac Sweers le 13 novembre, et les voiliersAlexandria le,Mouyassar etOmar el Kattab le 25 janvier, etHassan le 26 janvier, avant d'endommager leCity of Perth (6 415 tonnes) du convoi MKS 10 le[17].
L’U-559 coula leBringhi (200 tonnes) le et fut chassé jusqu’à l'épuisement le 30 octobre[12].
L’U-561 envoya par le fond leSphinx (39 tonnes) le[37].
L’U-562 détruisit leStrathallan (23 722 tonnes) du convoi KMF 5 le[20], et fut coulé le par des avions et des destroyers[41].
L’U-565 coula l’HMS Partridge le, endommagea le Liberty shipNathanael Greene du convoi MKS 8 le et endommagea leSeminole (10 389 tonnes) du convoi TE 16 le 27 février[38].
L’U-593 franchit Gibraltar le[43] et coula leBrowning (5 332 tonnes) du convoi KMS 2 le 12 novembre, leDaflia (1 940 tonnes) et leKaying (2 626 tonnes) le, et leCity of Guildford (5 157 tonnes) du convoi XT 7 le 27 mars[44].
L’U-660 doubla le détroit de Gibraltar le 11 octobre[43] et fut coulé au large d'Oran le par des destroyers[39].
L’U-407 franchit Gibraltar le[43] et envoya par le fond leViceroy of India (19 627 tonnes) le 11 novembre[46].
L’U-595 doubla Gibraltar le 9 novembre[43] et fut coulé au large d'Oran le par des Lockheed Hudson[39].
L’U-596 passa Gibraltar le[43], coula leLCI-162 le, endommagea l’Empire Standard (7 047 tonnes) et le Liberty ShipFort Norman du convoi KMS 10 le 9 mars, et coula le Liberty ShipFort à la Corne et l’Hallanger (9 551 tonnes) du convoi ET 16 le[47].
L’U-755 franchit le détroit de Gibraltar le[43] et envoya par le fond le chalutierSergent Gouarne le[48].
L’U-380 passa le détroit de Gibraltar[43] et coula leNieuw Zealand (11 069 tonnes) le, et endommagea le Liberty ShipOcean Seaman du convoi ET 14 le[49].
L’U-443 franchit le détroit de Gibraltar le[43], et coula l’HMS Blean le 11 décembre et l’Edencrag (1 592 tonnes) du convoi TE 9 le 14 décembre[50] avant d'être coulé par des destroyers le[41].
L’U-73 coula leBrinkburn (1 598 tonnes) du convoi TE 22 le 21 juin, et endommagea l’Abbeydale (8 299 tonnes) du convoi XTG 2 le[40].
L’U-81 envoya par le fond leYoma (8 131 tonnes) du convoi GTX 2 le 17 juin, le voilierNisr le 25 juin, les voiliersNelly etToufic Allah le 26 juin et leMichalios (3 742 tonnes) le 27 juin, avant d'endommager l'Empire Moon (7 472 tonnes) le 22 juillet[31].
L’U-371 coula leMerope (1 162 tonnes) le 27 avril, endommagea leLiberty shipMatthew Maury etGulfprince (6 561 tonnes) du convoi ET 22A le, et détruisit leContractor (6 004 tonnes) du convoi GTX 5 le[42].
L’U-375 envoya par le fond leCity of Venice (8 762 tonnes) et leSaint Essylt (5 634 tonnes) du convoi KMS 18B le[36] avant d'être coulé à son tour le par lechasseur de sous-marin PC-624[53].
L’U-380 endommagea le Liberty shipPierre Soulé le[49].
L’U-593 envoya par le fond leRuno (1 858 tonnes) le 11 avril, puis endommagea leLST-333 et leLST-387 le 22 juin et coula leDevis (6 054 tonnes) du convoi KMS 18B le[44].
L’U-596 coula l’El Sayeda (68 tonnes) le, leLily (130 tonnes), leNamaz (50 tonnes) et lePanikos (21 tonnes) le 21 août, puis leNagwa (183 tonnes) le 30 août et enfin leHamidieh (80 tonnes) le 7 septembre[47].
L’U-602 fut perdu pour des raisons inconnues en avril 1943[41].
L’U-755 détruisit leSimon Duhamel II (928 tonnes) du convoi TE 20 le 2 avril[48] avant d'être envoyé par le fond par un Lockheed Hudson du608e escadron de la RAF le[41].
Comme les forces d'escortes alliées devinrent de plus en plus nombreuses en Méditerranée, la tactique de chasse des U-boots détectés jusqu’à l'épuisement reçu le nom de Swamp et fut mise en œuvre de plus en plus souvent. Les U-boots lançaient destorpilles G7es à détection passive contre les destroyers, mais étaient incapables de faire face à un groupe d'escorteurs. Les sous-marins au port furent soumis aux raids aériens de l'USAAF depuis les aérodromes nouvellement construits. Les sous-marins survivants à Toulon furent sabordés quand l'opération Dragoon (l'invasion de la France méridionale) ferma la base de la29e flottille le. Trois sous-marins subsistaient à Salamine jusqu'à ce que les forces alliées les atteignent le[56].
L’U-81 coula l'Empire Dunstan (2 887 tonnes) le[31] avant d'être détruit par un raid de l'USAAF sur Pula le[56].
L’U-371 envoya par le fond l’HMS Hythe le 11 octobre, l’USS Bristol le 13 octobre, et endommagea le Liberty shipJames Russell Lowell duconvoi GUS 18 le 15 octobre. L’U-371 coula leDempo (17 024 tonnes) et leMaiden Creek (6 165 tonnes) du convoi SNF 17 le et endommagea l’USS Menges et le destroyer français d’escorteSénégalais duconvoi GUS 38 avec des torpilles G7es le, tout en étant chassé jusqu'à l'épuisement par les escorteurs du convoi[42].
L’U-380 fut détruit par un bombardement de l’USAAF le sur Toulon[56].
L’U-407 endommagea l’HMS Birmingham le, coula leRod el Faraq (55 tonnes) le, et endommagea l’Ensis (6 207 tonnes) le 29 février. L’U-407 coula ensuite leMeyer London (7 210 tonnes) et endommagea le Liberty shipThomas G. Masaryk duconvoi UGS 37 le 16 avril[46], et fut coulé par des destroyers au large Salamine le[58].
L’U-453 coula l’Aqia Paraskevi (80 tonnes), leHimli (67 tonnes), et leSalem (81 tonnes) le et leYahiya (64 tonnes) le 2 février. Il envoya par le fond le Liberty shipFort Missanabie du convoi HA 43 le 19 mai[22] et fut chassé jusqu'à l'épuisement par des escorteurs du convoi le[56].
L’U-593 détruisit le Liberty shipWilliam W. Gerhard du convoi NSS 3 le, l’USS Skill le 25 septembre, leMont Viso (4 531 tonnes) du convoi KMS 30 le 3 novembre, et l’HMS Holcombe et l’HMS Tynedale du convoi KMS 34 grâce à destorpilles G7es le 12 décembre[44] puis fut chassé jusqu’à l'épuisement par l’escorte du convoi, le[57].
L’U-596 envoya par le fond leMarit (5 542 tonnes) du convoi XT 4 le 4 octobre et leCap Padaran (8 009 tonnes) du convoi HA 11 le[47] avant d'être sabordé à Salamine le[28].
L’U-616 détruisit l’USS Buck le et leLCT-553 le 11 octobre, et endommagea leFort Fidler (7 127 tonnes) et leG.S. Walden (10 627 tonnes) duconvoi GUS 39[59] avec des torpilles G7es avant d'être chassé jusqu’à l'épuisement par des escorteurs du convoi le[56].
L’U-223 passa le détroit de Gibraltar le[60], endommagea leStanmore (4 970 tonnes) du convoi KMS 27 le 2 octobre, endommagea l’HMS Cuckmere avec unetorpille G7es le 11 décembre, et torpilla l’HMS Laforey[61] puis fut chassé jusqu’à l'épuisement le[56].
L’U-450 doubla Gibraltar le et fut coulé le par des destroyers de la Royal Navy[56].
L’U-642 franchit Gibraltar le et fut détruit par des bombardements de l’USAAF sur Toulon le 5 juillet et le[62].
L’U-230 passa Gibraltar le[62], coula leLST-418 le, leLST-305 le 20 février, et lechasseur de sous-marinPC-558 le 9 mai[63] avant d'être sabordé à Toulon le[64].
L’U-952 doubla Gibraltar le, détruisit leLiberty shipWilliam B. Woods le 10 mars[65] et fut détruite par des bombardements de l’USAAF sur Toulon le 5 juillet et[62].
L’U-343 franchit Gibraltar le et fut envoyé par le fond le par le chalutierMull[56].
L’U-455 passa le détroit de Gibraltar le et fut perdu pour des raisons inconnues quelque temps après le[66].
L’U-969 doubla Gibraltar le, endommagea les Liberty shipsGeorge Cleeve etPeter Skene Ogden du convoi GUS 31 le 22 février[67], et fut détruit par des bombardements de l’USAAF sur Toulon le 5 juillet et le[62].
L’U-586 passa le détroit de Gibraltar le et fut détruit par des bombardements de l’USAAF sur Toulon le 5 juillet et le[62].
L’U-967 franchit Gibraltar le[62], envoya par le fond l’USS Fechteler avec une torpille G7es le 5 mai[68], et fut sabordé à Toulon le[69].
L’U-421 doubla Gibraltar le et fut détruit par un raid de bombardement de l’USAAF le sur Toulon[66].
L’U-466 franchit Gibraltar le[62] et fut sabordé à Toulon le[70].
L’U-471 passa le détroit de Gibraltar le et fut détruit par des bombardements de l’USAAF sur Toulon le 5 juillet et le[62].
L’U-960 doubla Gibraltar le et fut chassé jusqu'à l'épuisement le[71].
L’HMS Barham explose après que ses magasins d’obus de 15 pouces ont été touchés, le.
Les Allemands coulèrent 95 navires marchands alliés totalisant 449 206 tonnes et 24 navires de guerre de la Royal Navy, dont deux porte-avions, un cuirassé, quatre croiseurs et 12 destroyers pour 62 U-boots perdus. Des succès notables furent le naufrage duHMS Barham, de l’HMS Ark Royal, de l’HMS Eagle et duHMS Penelope.
Quatre sous-marins allemands furent coulés par des sous-marins alliés en Méditerranée.
Le sous-marin allemandU-95 fut coulé le en Méditerranée occidentale, au sud-ouest deAlmería, à la position36° 24′ N, 3° 20′ O par des torpilles du sous-marin néerlandais la HrMsO21. 35 membres d'équipage périrent et 12 survécurent.
L’U-301 fut envoyé par le fond le en Méditerranée, à l'ouest deBonifacio, à la position41° 27′ N, 7° 04′ E par des torpilles du sous-marin britanniqueHMS Sahib. 45 membres de l'équipage décédèrent et 1 survécut.
L’U-303 fut coulé le en Méditerranée occidentale au sud deToulon, à la position42° 50′ N, 6° 00′ E par des torpilles du sous-marin britanniqueHMS Sickle. 20 membres de l'équipage périrent et 28 survécurent.
L’U-374 fut détruit le en Méditerranée occidentale, à l'est ducap Spartivento, à la position37° 50′ N, 16° 00′ E, par des torpilles du sous-marin britanniqueHMS Unbeaten. Un seul membre de l'équipage sur 45 survécut.
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