Lescamisards sont desprotestants français (huguenots) de la région desCévennes et de laVaunage, dans le Sud de laFrance. Ils se sont insurgés contre lespersécutions qui ont suivi larévocation en1685 de l'Édit de Nantes. De 1685 à 1700, le petit peuple protestant est lentement passé de la résignation à la révolte, et tous sespasteurs ayant été exécutés ou mis en fuite, ils se retrouvent sans meneurs. La place des pasteurs est alors prise par des « inspirés »,prophètes sans formation qui appellent parfois ouvertement à la révolte violente[1]. Laguerre des Cévennes éclate en1702, avec des affrontements de plus en plus importants jusqu'en1704, puis une lutte moindre jusqu'en1710 avant une paix définitive en1715.
Les camisards sont de simples paysans et artisans protestants, qui se rebellent à partir de1702 contre les autorités en réaction auxpersécutions de leur foi religieuse. Ils résistent aux exactions perpétrées par l'intendant du Languedoc et ses troupes, mais s’estiment fidèles au roiLouis XIV qu’ils pensent mal conseillé au point de se nommer eux-mêmeslos Raiòus (« les royaux », de l'occitanlanguedocienraiòl, royal mais aussi habitant des pentes cévennoles[2]). Gens du peuple qui ne possèdent ni équipement ni armement militaire, ils portent lors de leurs combats de simples chemises, d’où leur nom de camisards (de l'occitanlanguedociencamisa : « chemise »[3],[4]).
Ces camisards vivent essentiellement dans lesCévennes et parfois dans laVaunage (cas d’Abdias Maurel dit « Catinat »). Leur parfaite connaissance du terrain et les particularités du relief des Cévennes leur permettent de résister deux ans aux troupes royales dans un combat inégal s’apparentant à uneguérilla[4]. Ils peuvent ainsi pendant un temps constituer des réserves, se cacher et soigner leurs blessés dans lesgrottes, nombreuses dans le bas-pays cévenol. Leur capacité à passer d'une vallée à l'autre rapidement par les petits chemins de berger (« drailles » en cévenol) leur garantit impunité et effet de surprise, en tous cas au début de la révolte. Par la suitel'intendant Basville fera aménager la route de crête deFlorac àSaint-Jean du Gard dite « corniche des Cévennes », pour améliorer la mobilité de ses troupes. La plupart de leurs combats se situent dans les Basses-Cévennes et en plaine (Saint-Just etVacquières, Sauve,Saturargues). C'est d'ailleurs en s'aventurant contre des troupes régulières dans un combat en plaine que le chef camisardJean Cavalier sera finalement battu de manière décisive parle maréchal de Montrevel le.
La révolte est d'abord alimentée par un « réveil religieux » nourri par les prophéties des « inspirés », commeAbraham Mazel, puis menée par des chefs sans grande éducation tels queJean Cavalier, fils de boulanger, ou« Catinat », fils de cultivateur et anciendragon.
La révolte part du massif duBougès, dans les Hautes-Cévennes, et plus précisément du hameau de Vieljouves, au-dessus du Rouve (commune deSaint-André-de-Lancize), oùAbraham Mazel, lors d'une réunion secrète en compagnie de Pierre Séguier, ditEsprit Séguier et de quelques autres (majoritairement protestants, comme Clément Cuvillier entre autres qui jouera un rôle plus discret au cours de la révolte) venus des environs, reçoit le une « inspiration divine » lui enjoignant de libérer les protestants emprisonnés et torturés par l'abbé du Chayla aupont de Montvert[5]. L'abbé est tué alors qu'il s'enfuit, lors de la libération par la force de ses prisonniers le[6]. Par la suite, des églises catholiques sont incendiées et leurs prêtres tués ou forcés à fuir.
Le, les camisards massacrent les soixante habitants catholiques deSaturargues, près de Lunel.
Avec l'aval dupapeClément XI, qui rédige unebulle excommuniant les camisards, les soldats du roi dirigés par lemaréchal de Montrevel rasent plus de 450 villages, tuant parfois tous leurs habitants[7].
La méthode forte de la répression est d'abord sans résultat. Alors que la France est engagée dans laguerre de Succession d'Espagne (1701-1714), les camisards, qui ne sont guère plus de 2 000, mobilisent contre eux quelque 20 000 soldats du Roi plus environ 3 000 miliciens levés dans les régions environnantes.
En 1704, le nouveau commandant des forces royales depuis mars, lemaréchal de Villars, partisan de l'apaisement, profite de la défaite deJean Cavalier pour le rencontrer et composer avec lui. À la suite de ces négociations, Cavalier fait sa soumission à Nîmes en. L'insurrection se poursuit toutefois pour la majorité des camisards qui refusent les propositions de l'autorité royale et qui demandent la restauration complète de leurs droits garantis par l'édit de Nantes. Mais d'autres chefs camisards tombent rapidement tel le bergerPierre Laporte, appelé « Rolland », qui est trahi et tué en, ou l'ancien soldat Ravenel, mort exécuté. Cela met fin au principal épisode de la révolte. Elle connaît un regain dans leVivarais en 1709 et 1710 jusqu'à l'arrestation, du fait d'une trahison, et l'exécution du successeur de Cavalier, le prophèteAbraham Mazel.
Il est établi qu'après laguerre des Cévennes, les autorités furent soucieuses d'éviter de rallumer une telle guerre et modérèrent la répression anti-religieuse. De nombreux anciens camisards revenus à une vision plus pacifique des choses contribuèrent à partir de1715 au rétablissement progressif d'unprotestantisme toujours illégal et clandestin mais désormais bien organisé sous la conduite d'Antoine Court et de pasteurs itinérants revenus dans le pays[8].
Dans son ouvrage paru en 1977[9],Philippe Joutard relève la vitalité de la tradition orale cévenole concernant la guerre des camisards et la « puissance d'attraction » de cette période marquante de l'Histoire puisque de nombreux faits sans rapport avec cette période sont à présent intégrés à la légende orale des camisards. La mémoire orale étant surtout familiale, elle fait souvent référence à des ancêtres fidèles à leurs convictions plutôt qu'aux héros à la tête de la révolte. Ce faisant, elle valorise au-delà de son contenu religieux initial une attitude de résistance et de non-conformisme, et détermine toute une culture, des choix politiques et une manière de vivre[10].
Dans le même ouvrage, Philippe Joutard note que même lescatholiques, minoritaires en pays majoritairement protestant, tendent à reconstruire l'histoire selon les mêmes modalités que leurs anciens adversaires religieux. L'empreinte des camisards en Cévennes est donc particulièrement profonde.
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