Selon la législation française, une camionnette est un véhicule àmoteur ayant au moins quatre roues, à l'exclusion desquadricycles à moteur, destiné au transport de marchandises et dont le poids total autorisé en charge n'excède pas 3,5 tonnes[1].
Au sens originel du mot, il s'agit d'un « petitcamion » (c'est-à-dire d'un plateau à ciel ouvert, muni deridelles ou d'une benne, et souvent couvert d'une bâche sur arceaux). En France, lesPeugeot 203,204,403 et404 camionnettes, omniprésentes jusque dans lesannées 1970, en sont des exemples. Ces véhicules sont devenus assez rares. LesQuébécois, pour leur part, à l'oral préfèrent l'utilisation des termesCaravan etMinivan.
Aujourd'hui, en France, dans le langage courant, le terme « camionnette » désigne ce qui était appelé autrefois « fourgonnette », c'est-à-dire un petit fourgon, qui est une « voiture longue et couverte pour le transport des bagages ou des bestiaux ». Il s'agit presque toujours d'un véhicule utilitaire entièrement fermé, tôlé, muni de portes, et parfois de quelques vitres latérales comme les fourgonnettesCitroën 2CV AU/AZU etRenault 4 F4 et F6. Pour les camionnettes de taille moyenne (PTAC de l'ordre de 2,8 t, typeCitroën Jumpy,Renault Kangoo,Fiat Scudo,Peugeot Expert…) on utilisait le terme générique « estafette », désignant, à l'origine, un service de messagerie hippomobile[2] ; Renault utilise ce mot, en1959, comme dénomination commerciale de sonEstafette, fourgonnette qui connaît un grand succès commercial, faisant passer le mot dans le langage courant.
Une fourgonnette dont les flancs de l'espace de chargement s'ouvrent largement et se ferment par une toile s'appelle une « boulangère ». Très prisé en France entre1914 et1945[3], ce type de carrosserie a aujourd'hui disparu du marché. Une des dernières carrosseries boulangères françaises de grande série est laRenault Colorale.
En France, une camionnette est normalisée par les constructeurs et classée par taille ou par gabarit. Leur gabarit est mesurable en « unités » qui ont des valeurs non de mesure mais de format ou de comparaison. Ces valeurs identifient donc la longueur, L, et la hauteur, H, de la partie utile du véhicule. Ces informations sont disponibles dans les catalogues des fabricants. Les principaux format de camionnette sont[4] :
L1H1 (petit utilitaire) : transport de passagers ou de petit matériel ;
L2H1 (utilitaire classique) : transport de passagers ou de petit matériel ;
L2H2 (utilitaire classique, légèrement plus haut) : transport de passagers ou de matériel, aménageable encamping-car ;
L2H3 (utilitaire classique, mais dont la hauteur sous plafond est beaucoup plus haute) : gros matériel, transport de matériaux, aménageable en camping-car ;
L3H2 (utilitaire rallongé) : livraison, transport de matériel volumineux et matériaux, aménageable en camping-car ;
L4H3 (longue camionnette, châssis renforcé) : livraison, transport de matériel volumineux solidaire du véhicule, matériaux, aménageable en camping-car.
Certains formats personnalisés sont disponibles chez des constructeurs spécifiques[5].
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