Cactus et succulentes sont distinctes : toutes les plantes succulentes ne sont pas des Cactus. Ce sont des familles de plantes qui ont adopté les mêmes méthodes de lutte contre les périodes de sécheresse, comme lesAsclepiadaceae ou lesCrassulaceae.
Certaines plantes de ces autres familles, par convergence des formes d'espèces soumises aux mêmes contraintes, ressemblent fortement aux cactus. C'est le cas par exemple deseuphorbes cactiformes commeEuphorbia canariensis.
Pour distinguer les vrais cactus des plantes qui leur ressemblent, il faut se reporter aux critères d'appartenance à la famille desCactaceae. L'identification se fait par la présence d'aréoles et, comme plus généralement en botanique, par les fleurs et les fruits.
Contrairement aux croyances populaires, les Cactacées ne sont pas considérées comme étant des arbres. Les cactus couvrent un large éventail de formes et de tailles. On en trouve des sphériques, cylindriques, en forme de pilier, avec des feuilles pointues ou en forme de raquettes appeléescladodes… Le plus grand estPachycereus pringlei, avec une taille mesurée de 19,2 m[1] ; le plus petit estBlossfeldia liliputana, de 1 cm de diamètre à sa taille adulte[2].
Le motcactus vient dugrec ancienκάκτος /káktos, désignant lecardon (Cynara cardunculus)[3]. Il fut utilisé en 1753 comme nom du premier genre de ces plantes parCarl von Linné, avant qu'il ne soit rejeté au profit de plus de 200 noms de genres, dont une vingtaine a gardé le suffixecactus, par exemple :Echinocactus,Cleistocactus, etc.
Lecongrès botanique de Vienne de 1905 rejeta le nom deCactus et déclara à la place queMammillaria était legenre type de la famille desCactaceae ; cependant, ce dernier fut conservé de sorte que cette famille fait partie de celles qui ne contiennent plus le genre d'après lequel elles furent nommées.
Il y a désaccord sur la forme du pluriel. Le pluriel grec estκάκτοι /káktoi. Quand le nom est latinisé, le pluriel estcacti. Cette forme est adoptée notamment en anglais. Le français, qui préfère ne pas utiliser les pluriels latins, dit « cactus » au pluriel comme au singulier[4].
Dans le langage courant, le motcactus désigne souvent lefiguier de Barbarie (Opuntia ficus-indica), plante de cette famille, naturalisée et très commune sur les bords de lamer Méditerranée.
L'appartenance à la famille desCactaceae se détermine par quatre principaux critères :
les points végétatifs sont desaréoles, c'est-à-dire des sortes de dépressions dans l'épiderme, garnis de laine ou de duvet leur donnant l'aspect de petits coussins, d'où sont issus les segments ou rejets, lesfleurs et lesfeuilles réduites que sont lesépines, lesglochides… L'existence d'aréoles est le critère le plus employé par l'amateur, d'abord parce qu'il n'est pas nécessaire d'attendre la floraison et la fructification pour les observer, ensuite parce que, contrairement aux deux autres critères, les aréoles n'existent dans aucune autre famille de plantes ;
l'ovaire doit être infère, c'est-à-dire qu'il doit être situé sous lespièces florales (sauf chez quelquescactus très primitifs commePereskia aculeata) ;
lefruit doit être une baie à une seule loge, sans cloisons internes séparant lesgraines ou groupes de graines ;
un critère d'exclusion est la présence de latex à la cassure, qui permet d'éliminer les plantes du genreeuphorbe.
globuleux, avec des formes sphériques, voire cylindriques ;
épiphytes retombantes, pour les quelques espèces (ex :Epiphyllum,Rhipsalis) ;
grimpantes : pour un très petit nombre d'espèces (ex :Selenicereus) ;
à articles aplatis (oucladodes) communément appelés "raquettes" (ex :Opuntia).
Ce sont desplantes herbacées ou desarbustes, généralement à forme végétative très particulière, avec la fonctionchlorophyllienne transférée aux tiges. Souvent épineux, pérennes, le plus souventsucculents, lescactus sont parfoisépiphytes ougrimpants.L'aspect actuel descactus s'explique principalement par l'adaptation aux conditions desécheresse, à l'origine du développement de la fonction de stockage et de la réduction des surfaces d'évaporation.
Cette illustration montre qu'en période sèche, le cactus se contracte. Les aréoles, plus contractées, offrent moins de prise au soleil.
La fonction de stockage s'est traduite par un épaississement de la tige, et, pour quelques espèces, par le développement deracines tubéreuses (Pterocactus tuberosus par exemple). Elle explique aussi l'apparition des côtes ou une disposition des mamelons en spirale, qui permettent, un peu comme sur un accordéon, la dilatation et la rétraction du corps de la plante au gré des périodes de pluies et de sécheresse, sans déchirure de l'épiderme.La réduction des surfaces d'évaporation s'est traduite par un épaississement de l'épiderme, parfois même recouvert d'une sorte de cire, une diminution du nombre destomates (petit orifice permettant la respiration), et surtout, chez beaucoup d'espèces, la disparition des feuilles (voirévapotranspiration).
Quant aux épines, leur fonction est multiple : protection contre les animaux, captation de larosée, protection de l'épiderme contre les ardeurs du Soleil, le vent desséchant ou le froid d'altitude, dissémination de l'espèce en s'accrochant aux toisons des animaux... (cependant, cette dernière hypothèse demeure encore du domaine des considérations théoriques)
Les fleurs de cactus sont parfois de grande taille. Comme les épines et les branches, elles poussent sur lesaréoles. Beaucoup de cactus fleurissent la nuit. Leurs fleurs sont blanches ou très claires. Ils sont pollinisés par des papillons ou autres insectes nocturnes ou parfois par de petits animaux tels que leschauves-souris. À l'intérieur de la maison, c'est un choc thermique qui fera fleurir le cactus. Les fruits de certaines espèces sont comestibles (figuier de Barbarie).
Comme les plantes succulentes, les cactus présentent parfois desformes dites « monstrueuses » appréciées des collectionneurs, car donnant l'apparence d'espèces différentes et uniques.
L'origine du phénomène est inconnue, probablement due à des mutations. Il y a deux phénomènes :
Fasciation (formes fasciées) : croissance anormale du sommet d'unetige en forme de faisceau.
Cristation (formes cristées) : croissance anormale du sommet d'une tige en forme de crête ou d'éventail[5].
Les cactus peuvent être regroupés en cinq grands typesmorphologiques :
Cactus primitifs – Pas ou peu succulents, ces cactus sont le chaînon manquant entre les plantes classiques, ditesmésophytes et les cactus. Ils ont gardé l'aspect d'arbustes classiques et leurs vraiesfeuilles :Pereskia,Pereskiopsis,Quiabentia(en).
Cactus colonnaires – Formés detiges épaisses et allongées, dressées à rampantes ou retombantes, leursaréoles sont disposées le long de côtes (Escontria...).
Cactus globuleux – Ils sont formés de tiges sphériques pouvant s'allonger, aux aréoles disposées sur des côtes (Astrophytum...) ou sur des mamelons en spirale (Mammillaria...). Chez les plus évolués, l'aréole s'est divisée, celle située à l'axile du mamelon produisantfleurs et rejets, celle au sommet du mamelon produisant lesépines. Des formes intermédiaires de ce phénomène, appelédéhiscence sérielle, présentent un sillon reliant les deux parties de l'aréole en cours de division.
Cactus épiphytes à tiges aplaties – Ces cactus poussant dans des zones plus humides ont réduit leur capacité de stockage et leurs tiges aplaties ressemblent auxfeuilles qu'elles remplacent dans leur fonctionchlorophyllienne (Schlumbergera, cactus-orchidées...)
Les cactus sont presque exclusivement des plantes duNouveau Monde. Une exception toutefois,Rhipsalis baccifera; cette espèce a une répartition sur toute la zone subtropicale. Elle aurait colonisé assez récemment leVieux Continent (quelques milliers d'années), probablement par des graines transportées dans le système digestif d'oiseaux migrateurs.Lematorral de la vallée de Tehuacán (Mexique) est l'un des plus riches sites de cactus dans le monde[6].Beaucoup d'autres cactus (et notamment lesOpuntias) se sont acclimatés sur les autres continents après avoir été introduits par l'homme.
Les cactus ont dû évoluer dans les derniers 30 à 40 millions d'années, quand les continents étaient déjà bien séparés.
Les cactus ont unmétabolisme acide crassulacéen (CAM), contrairement à la plupart des plantes[7]. En particulier, elles n'absorbent le dioxyde de carbone que pendant la nuit, et non le jour[7],[8].
À la suite d'une prophétie, une partie du peuple, entrainée par des prêtres transportant des effigies sacrées, partit à la recherche d'un lieu où ils verraient un aigle perché sur un cactus et dévorant un serpent. Lorsqu'une telle rencontre eut lieu, ils fondèrent leur capitaleTenochtitlan (l'ancien nom deMexico).
En 1822, le général Iturbide attribua l'emblème de la cité aux armoiries du pays, leMexique : un aigle perché sur unnopal (une espèce d'Opuntia) dévorant un serpent.
La nomenclature desCactaceae a été très fluctuante. En effet, les différentes espèces n'existaient pas en Europe pendant l'Antiquité et sont arrivées en vagues progressives à compter de la "découverte" de l'Amérique.
Certains pays ont une attitude contradictoire concernant la protection des espèces. Au Mexique par exemple, ramasser des cactus est puni de prison. Mais les extensions urbaines détruisent des sites de cactus. C'est d'autant plus critique pour les espèces dont la zone de répartition est très réduite, parfois moins de 1 000 m2.
État des populations, pressions, menaces sur les espèces
En2015, un groupe de 80 chercheurs a utilisé les catégories et critères de laliste rouge des espèces menacées de l'UICN pour produire une première étude mondiale sur le degré de menace et le type de menace qui pèsent sur les espèces de plantes épineuses[11].Les auteurs de l'étude alertent sur le fait que 31 % des espèces de cactus sont menacés à court ou moyen terme (500 espèces sur les 1 478 recensées, ce qui en fait un des groupes les plus menacés)[11].
L'analyse de l'UICN montre que les zones où ces trois types de menaces coexistent sont souvent aussi celles où l'on trouve le plus grand nombre d'espèces menacées (ex : centre du Mexique et Est du Brésil)[11].
Certaines espèces de cactées dont un grand nombre d'espèces brésiliennes, commeArthrocereus glaziovii etColeocephalocereus purpureus ne poussent que sur des sols riches enfer ou sur desinselbergs Canga, qui sont justement très recherchés par l'industrie minière. AinsiArrojadoa marylaniae semble condamné à court terme, car ne poussant que sur un substrat de quartz blanc unique menacé par l'exploitation minière. Quelques espèces sont menacées par un surpâturage itinérant[11].
Le commerce national et international des cactus est souvent illégal[12]. L'UICN note que 86 % des cactus menacés utilisés en horticulture proviennent de populations sauvages. Ce commerce illégal a été en partie réduit en 1975 par l'inscription de l'ensemble de la famille (avec quelques exceptions) dans la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore (CITES) sauvages menacées d'extinction et par la disponibilité des plantes cultivées à partir de semences sur les marchés internationaux. Cependant, la collecte continue à menacer des espèces notamment dans les pays où la mise en œuvre de la CITES est incomplète ou récente, comme au Pérou, et elle reste une menace latente pour toute espèce nouvellement décrite. Pour cette raison, les experts ne divulguent plus la localisation précise d'espèces récemment découvertes afin de limiter les collectes insoutenables de graines ou d'individus[11].
Plus de 50 % des espèces de cactus (57 %) sont utilisées par l'Homme principalement pour les collections et l'horticulture ornementale (674 espèces), souvent via des cueillettes de plantes et de graines pour les collections spécialisées[11]. 154 espèces sont des aliments pour l'homme ou lebétail et 64 espèces ont unusage médicinal et/ouvétérinaire). 64 % des cactus menacés sont utilisés par l'homme sous l'une de ces formes et 57 % (236 espèces) en horticulture[11].
Les utilisations décrites ci-dessous sont limitées auxCactaceae. Elles excluent donc des genres tels queAgave etAloe.
Charpente en bois de cactus (probablementEchinopsis atacamensis).
Le principal usage est de servir de plante d'ornement, en serre dans les régions tempérées, en extérieur dans les régions chaudes et sèches, notamment dans les régions frappées de restrictions d'arrosage comme certaines régions d'Australie.Certains, commeEchinocactus grusonii encore appelécoussin de belle-mère ouGolden Barrel Cactus en anglais(cactus baril d'or), sont très utilisés.Il en résulte une culture intensive dans les jardineries.
Alors que, pour la plupart, les cactus sont appréciés pour leurs organes végétatifs (tiges, épines), les fleurs remarquables de certains d'entre eux ont attiré l'attention d'amateurs qui, par croisement et sélection, ont développé des variétés horticoles (echinopsis/trichocereus/lobivias hybrides, "phyllocactus") portant d'énormes fleurs aux coloris variés.
Echinopsis "Sierra Skyline", un hybride de Bob Schick
Dans des régions pauvres (telles que certaines régions duKenya), des espèces sont utilisées en tant que clôture pour éviter la divagation des animaux.Elles peuvent aussi éviter l'intrusion de voleurs et sécuriser une fenêtre si elles sont plantées en dessous[13].L'Opuntia a été importée enAustralie auXIXe siècle pour être utilisée en tant que haies naturelles et développer l'élevage desCochenilles en vue de produire un colorant rouge naturel (l'acide carminique). Ces cactus sont toutefois devenus envahissants et, comme ils ne sont pas consommés par lesherbivores australiens, l'Opuntia a rendu 40 000 km2 de terres agricoles improductives[réf. nécessaire]. Pour limiter les effets négatifs de ces cactus, la moucheCactoblastis cactorum, dont les larves se nourrissent des fruits desOpuntia, a été introduite dans les années 1920.
Les troncs de grands cactus morts sont parfois utilisés comme bois de construction. Leur structure ligneuse et l'air sec les rendent très solides.
L'Opuntia ficus-indica, plus communément appeléfiguier de Barbarie, produit des fruits comestibles contenant jusqu'à 15 % de sucre.Il sert aussi de plante hôte pour l'élevage de lacochenilleCoccus cacti utilisée pour produire par écrasement un colorant rouge naturel, lecarmin. Il faut recueillir 140 000 insectes pour produire un kilogramme de matière sèche. Il est utilisé pour des rouges à lèvres haut de gamme ou dans leCampari.
D'autres cactus portent des fruits comestibles :Hylocereus, qui produit le fruit Dragon oupitaya.Certains peuples d'Amérique consommaient certainsEchinocereus appelés pour celacactus-fraises.
Dans de nombreuses régions, on donne certaines espèces d'Opuntia à raquettes plates comme fourrage pour les bestiaux.
Certains peuples se désaltéraient de l'eau contenue dans lesCereus.
L'ají de achakana est un plat typique des fêtes de la Toussaint (Todos Santos) dans certaines régions de Bolivie ; il est fait à partir du cactus achakana (Neowerdermannia vorwerkii).
Depuis 2 000 ans[réf. nécessaire], les Amérindiens du sud-ouest desÉtats-Unis sucent, lors des cérémonies rituelles, des morceaux séchés du petit cactus sans épine appelépeyotl,Lophophora williamsii, en raison de ses propriétés psychotropes provoquées par les alcaloïdes qu'il contient.
Certaines espèces d'Echinopsis (anciennementTrichocereus) ont également des propriétés psychoactives. Par exemple, lecactus San Pedro, un modèle commun dans de nombreuses jardineries, est connu pour contenir de lamescaline.
Les cactus poussent principalement dans les habitats naturels arides du globe, depuis les déserts jusqu'à la canopée des forêts tropicales humides. On les retrouve des États-Unis (ex :désert des Mojaves) auChili (ex :désert d'Atacama) en passant par leMexique et lesAntilles. Ils se sont aussiacclimatatés dans des zones où ils ont été introduits (et sont parfois devenus desespèces exotiques envahissantes) comme sur le pourtour méditerranéen (Grèce, Maroc...), dans la partie Sud de Madagascar, ainsi que dans certaines régions duSahara et d'Australie.
Substrat: Les cactus poussent dans des sols pauvres et arides. Le substrat doit permettre aux racines de s'aérer et doit être parfaitement drainé pour empêcher l'eau de stagner au niveau des racines, car l'humidité favorise le développement de pourritures qui tueraient le cactus.
Lesubstrat "idéal" est constitué de 50 % deterreau, 10 % desable grossier (2 à 5 mm), 20 % depouzzolane et 20 % deperlite, mais un mélange standard (3 tiers), voire un terreau à cactées du commerce, convient aussi. Pour faciliter le drainage du substrat, placer dans le fond du pot des graviers ou des morceaux cassés d'un pot en terre cuite, ou encore des billes d'argile.
Lumière : Les cactées ont besoin d'un maximum de lumière. Placez-les devant les fenêtres. Cependant après l'hivernage, ne les exposez pas directement en plein soleil, mais progressivement.
Après un rempotage, n'arrosez pas immédiatement le cactus afin de permettre la cicatrisation des racines blessées qui sinon risqueraient de pourrir.
Rempotage : Pour renouveler les substances nécessaires à leur croissance, ou si le volume du cactus est devenu supérieur au volume de son pot, il faut rempoter les cactus, en général tous les 2 à 4 ans. Les cactées n'aimant pas l'excès de nourriture, le cactus se développera bien si le volume du pot n'est pas trop supérieur au volume de la plante; le nouveau pot de rempotage ne devra pas être supérieur au double du volume du cactus. Sortir le cactus de son pot et faire tomber délicatement une bonne partie de l'ancien substrat puis placer la plante dans son nouveau pot. Ne jamais arroser un cactus après un rempotage, mais attendre au moins une semaine afin de permettre une bonne cicatrisation des racines.
Pour saisir un cactus, on peut utiliser du journal replié plusieurs fois.
Multiplication :Les moyens les plus simples pour obtenir de nouveaux cactus sont la division et le bouturage. Le semis est plus délicat mais possible également.
La division : Retirer le cactus de son pot et séparer délicatement les différentes touffes ou les rejets qui constituent le cactus. S'il est nécessaire d'utiliser un couteau ou un sécateur, bien le nettoyer voire stériliser la lame à l'alcool ou à la flamme au préalable. Laissez la plante cicatriser à l'air libre à l'abri du soleil et de l'humidité quelques jours.
Le bouturage : Cette technique permet facilement la multiplication des cactus. Elle permet aussi de sauver un cactus si celui ci souffre d'une maladie. À l'aide d'un couteau ou d'un sécateur parfaitement propre, sectionner la partie du cactus à bouturer. Laisser la partie sectionnée cicatriser à l'air libre, au frais et au sec de 1 à 4 semaines suivant la largeur de la section coupée. On peut planter la bouture cicatrisée directement dans un substrat drainant, mais on augmentera le pourcentage de survie en provoquant au préalable le développement de petites racines à sa base. Pour cela, mettre la partie sectionnée et cicatrisée dans du sable humide ou dans un pot vide et poser le pot vide contenant le cactus sur de la terre humide en arrosant parcimonieusement[14]. Le cactus développera de petites racines à sa base sectionnée. Les périodes les plus favorable pour le bouturage sont le printemps ou la fin de l'hiver compte tenu du temps de cicatrisation, ou encore au début de l'été.
↑Berrin, Katherine & Larco Museum.The Spirit of Ancient Peru:Treasures from the Larco Museum|Museo Arqueológico Rafael Larco Herrera. New York: Thames and Hudson, 1997.
