Lacétologie est la branche de lazoologie qui s'occupe descétacés, c'est-à-dire par exemple desbaleines, desdauphins, descachalots, desmarsouins, desorques. Les sujets étudiés sont nombreux, les cétologues cherchent notamment à comprendre l'évolution des cétacés, la distribution, la morphologie, les comportements de groupe ou individuels de la communauté.
Le terme cétologie a été construit à partir des deux racines degrec ancienκῆτοςkētos pour« grand poisson » et du suffixe-λογία,-logie.
La première étude systématique connue des cétacés date de l’Historia animalium, une œuvre d'Aristote. Les méthodes mises en œuvre par ce savant sont remarquables. Par exemple, celui-ci a pris soin d'inventorier individuellement des cétacés pris dans les filets des pêcheurs de lamer Égée en faisant des marques sur les nageoires dorsales. Il a pu par exemple déterminer que ce sont des mammifères, faire la distinction entre les baleines à fanons et les cétacés à dents, distinction toujours valide aujourd'hui, déterminer l'âge de certains spécimens, etc.
Toutes ces connaissances ont été perdues en Europe jusqu'à leur redécouverte au cours de laRenaissance, les Européens ne faisait que poursuivre l'erreur dePline l'Ancien qui n'a pas suivi Aristote et qui les décrivait comme des poissons. C'est au travers de textes venant despays scandinaves et d'Islande que les découvertes d'Aristote sont réapparues auXIIIe siècle. Un de ces textes les plus célèbres est leSpeculum Regale. Ce codex décrit les monstres marins, tueurs d'hommes et souvent féroces, qui vivaient autour de l'Islande. Certaines espèces décrites sont faciles à identifier comme les cachalots ou lesnarvals, d'autres au contraire, restent non déterminées précisément car les descriptions sont plus ou moins fantaisistes. Des « orques » y sont décrits comme des loups, ce qui est plus ou moins fondé au vu des techniques de chasses en meute décrites dans l'ouvrage si ce sont des orques, mais l'affirmation que leur denture est de ce fait similaire au loup est beaucoup plus discutable. Certaines espèces sont perçues comme utiles comme les baleines à fanon repoussant les bancs de harengs vers les côtes.
Les connaissances des ouvrages zoologiques de cette époque s'appuyaient sur plusieurs sources, d'une part les mythes, d'autre part les observations en mer et l'étude des cadavres. Mais ces connaissances sort peu du milieu des baleiniers, même si des fins observateurs commePierre Belon ouGuillaume Rondelet les classaient parmi les mammifères en raison de la présence depoumons ou d'unutérus. La plupart des auteurs de l'époque persistaient à les classer parmi lespoissons. Les connaissances sur les comportements sociaux sont réduites au minimum, en revanche les connaissances sur les routes demigration sont plus précises du fait de l'extension deszones humaine de chasse.
AuXVIIIe siècle, les connaissances anatomiques ont progressé et le père de la classification scientifiqueCarl von Linné classe bien les cétacés parmi les mammifères[1]. Les imminents scientifiques de l'époque commeGeorges Cuvier commence à examiner avec attention l'anatomie de ces animaux. La question de leur origine et de leur évolution fait rapidement surface.
Les instituts d'observation des mers naissent à la fin duXIXe siècle comme leMusée océanographique de Monaco. Des préoccupations concernant les stocks apparaissent.
Courant desannées 1960, desdelphinariums apparaissent. Les scientifiques commencent à étudier lesvocalisations des cétacés. Il faut attendre les années 1970 pour que des techniques de reconnaissance d'individus révolutionnent l'étude des cétacés.
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