Cénozoïque signifie littéralement « Nouvelle Vie » ou « Nouvel animal » et provient dugrec ancien. Il est composé du préfixe καινός /kainos pour « neuf » ; « nouveau » ainsi que du suffixe ζωικός /zôikós pour « être vivant » ; « animal ».
LePaléogène s'étend de l'extinction des dinosaures, il y a 66 millions d'années, à l'aube duNéogène, il y a 23,03 millions d'années. Il comprend trois époques : lePaléocène, l'Éocène et l'Oligocène.
LePaléocène dure de 66 millions à 56 millions d'années. Les mammifères placentaires modernes sont apparus à cette époque[4]. La dévastation causée par l'extinction Crétacé-Paléogène (ou extinction K-Pg) a entraîné l'extinction des grands herbivores, ce qui a permis la propagation de forêts denses mais généralement pauvres en espèces[5],[6]. Les continents ont commencé à prendre leur forme moderne, mais tous les continents et le sous-continent indien étaient séparés les uns des autres. L'Afro-Eurasie était séparée par laTéthys, et les Amériques étaient séparées par le détroit de Panama, car l'isthme ne s'était pas encore formé. Cette époque se caractérise par une tendance générale au réchauffement, les jungles finissant par atteindre les pôles. Les océans étaient dominés par les requins, les grands reptiles qui avaient autrefois prédominé s'étant éteints. Des mammifères archaïques peuplaient le monde, comme lescréodontes (carnivores éteints, sans rapport avec lescarnivores existants).
L'Éocène s'étend de 56 millions d'années à 33,9 millions d'années. Au début de cette époque, les espèces vivant dans des forêts denses n'ont pas pu évoluer vers des formes plus grandes, comme auPaléocène. Tous les mammifères connus pesaient moins de 10 kg[7]. Au sommet des chaînes alimentaires se trouvaient d'énormes oiseaux, comme leParacrax. La température était de30 °C avec un faible gradient de température d'un pôle à l'autre. Au milieu de l'Éocène, le courant circumpolaire et antarctique entre l'Australie et l'Antarctique s'est formé. Cela a perturbé les courants océaniques dans le monde entier et a provoqué un effet de refroidissement global, réduisant les jungles. Cela a permis aux mammifères d'atteindre de très grandes tailles. Les mammifères commeAndrewsarchus étaient au sommet de la chaîne alimentaire. L'Éocène supérieur a vu la renaissance des saisons, ce qui a entraîné l'expansion de zones ressemblant à dessavanes, ainsi que l'évolution desgraminées[7],[8]. La fin de l'Éocène a été marquée par laGrande Coupure Éocène-Oligocène.
L'Oligocène s'étend de 33,9 millions à 23,03 millions d'années. Cette époque a été marquée par l'expansion des prairies, qui a entraîné l'apparition de nombreuses espèces nouvelles, dont les premierséléphants,félinés,caninés et bien d'autres espèces encore présentes aujourd'hui. De nombreuses autres espèces de plantes ont également évolué au cours de cette période. Une période de refroidissement caractérisée par des pluies saisonnières était encore en vigueur. Les mammifères continuaient à devenir de plus en plus gros[9].
LeMiocène, qui s'étend de 23,03 à 5,333 millions d'années, est une période au cours de laquelle lesgraminées se sont répandues et ont dominé une grande partie du monde, au détriment des forêts. Les forêts devarech se sont développées, favorisant l'évolution de nouvelles espèces, telles que lesloutres de mer. Pendant cette période, lespérissodactyles ont prospéré et ont évolué en de nombreuses variétés différentes. Lessinges ont évolué en 30 espèces. LaTéthys s'est finalement fermée avec la création de lapéninsule arabique, ne laissant que des vestiges comme les mersNoire,Rouge,Méditerranée etCaspienne. Cela a augmenté l'aridité. De nombreuses nouvelles plantes sont apparues, 95 % des plantes à graines modernes ont évolué au milieu du Miocène[10].
LePliocène a duré de 5,33 à 2,58 millions d'années. Cette époque a connu des changements climatiques spectaculaires, qui ont finalement donné naissance à des espèces modernes defaune (comme lechat) et deflore. La merMéditerranée s'est asséchée pendant plusieurs millions d'années (car les périodes glaciaires ont réduit le niveau des mers, déconnectant l'Atlantique de la Méditerranée, et les taux d'évaporation ont dépassé les apports des rivières). L'australopithèque évolue enAfrique, marquant le début de la branche humaine. L'isthme de Panama s'est formé et les animaux ont migré entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud pendant legrand échange faunique interaméricain, causant des ravages sur les écologies locales. Les changements climatiques ont apporté dessavanes qui continuent de s'étendre à travers le monde, lesmoussons indiennes, lesdéserts en Asie centrale et les débuts du désert duSahara. La carte du monde n'a pas beaucoup changé depuis, à l'exception des modifications apportées par lesglaciations du Quaternaire, comme lesGrands Lacs, labaie d'Hudson et lamer Baltique[11],[12].
LeQuaternaire s'étend d'il y a 2,58 millions d'années à aujourd'hui et constitue la période géologique la plus courte de l'éonPhanérozoïque. Elle se caractérise par l'apparition des espèces animales modernes et des variations climatiques alternant entre des périodes glaciaires et interglaciaires. Il est divisé en deux époques : lePléistocène et l'Holocène.
LePléistocène a duré de 2,58 millions d'années à 11 700 ans. Cette époque a été marquée par despériodes glaciaires résultant de la tendance au refroidissement qui a débuté à l'Éocène moyen. Il y a eu au moins quatre périodes de glaciation distinctes, marquées par l'avancée des calottes glaciaires dans les zones montagneuses. Pendant ce temps, l'Afrique a connu une tendance à ladessiccation qui a entraîné la création des déserts duSahara, duNamib et duKalahari. De nombreux animaux ont évolué, notamment lesmammouths, lesparesseux géants, lesloups sinistres, lesmachairodontinés et surtout, l'Homo sapiens. Il y a 100 000 ans, la fin de l'une des pires sécheresses qu'ait connues l'Afrique a entraîné l'expansion des humains primitifs. À la fin du Pléistocène, une extinction majeure a éliminé une grande partie de lamégafaune mondiale, y compris certaines espèces d'hominidés, comme lesNéandertaliens. Tous les continents ont été touchés, mais l'Afrique dans une moindre mesure. Elle conserve encore de nombreux grands animaux, comme leshippopotames[13].
L'Holocène commence il y a 11 700 ans et dure jusqu'à aujourd'hui. Toute l'histoire enregistrée et « l'histoire de l'humanité » se situe dans les limites de l'époque holocène[14]. On attribue à l'activité humaine une extinction massive qui a commencé il y a environ 10 000 ans, bien que les espèces disparues n'aient été enregistrées que depuis larévolution industrielle. On parle parfois de la « sixième extinction ». On cite souvent que plus de 322 espèces recensées se sont éteintes à cause de l'activité humaine depuis la révolution industrielle[15], mais le taux pourrait atteindre 500 espèces devertébrés uniquement, la majorité d'entre eux ayant disparu après 1900[16]. Entre 7 et 13 % des espèces animales auraient disparues depuis 1500, ce qui correspondrait à des dizaines, voire des centaines de milliers d’espèces[17].
À l'échelle mondiale, le Cénozoïque achève la distribution des masses continentales héritées du cycle hercynien et de la dislocation de la Pangée. Il boucle uncycle de Wilson[18].
En Amérique du Nord, l'orogénèse provoque le rétrécissement du domaine des Caraïbes et la surrection de laSierra Nevada et desCoast Ranges. En Amérique du Sud, lesAndes subissent une évolution comparable[18].
Les continents continuent à dériver jusqu'à occuper leurs emplacements actuels. La séparation duGondwana se poursuit : l'Australie et laNouvelle-Guinée se déplacent vers le nord, l'Antarctique vient se placer au pôle sud, l'océan Atlantique s'élargit. Plus récemment, l'Amérique du Sud se rattache à l'Amérique du Nord.
Les climats ont beaucoup évolué au cours du Cénozoïque. Il y a eu une modification de l'axe des pôles et surtout une extension des glaciations, qui caractérise le Cénozoïque. D'importants changements interviennent pendant lePaléogène[18].
Au début, les climats étaient de type tropical humide dans les zones tempérées actuelles, puis, à partir de l'Oligocène, une période de refroidissement commence. On considère qu'une ère glaciaire débute vers la limite entre l'Eocène et l'Oligocène[18].
Le début et la période la plus récente du Cénozoïque sont marqués par deuxextinctions massives :
l'extinction Crétacé-Paléogène marquant la fin desdinosaures (dont les seuls descendants sont lesoiseaux) et lors de laquelle lesmammifères deviennent les espèces dominantes (à partir de quelques formes simples, elles se différencient en divers embranchements d'animaux terrestres, marins et aériens) ;
↑C. J.Williams, B. A.LePage, A. H.Johnson et D. R.Vann, « Structure, Biomass, and Productivity of a Late Paleocene Arctic Forest »,Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia,vol. 158,no 1,,p. 107–127(DOI10.1635/053.158.0106,S2CID130110536)
