Unburh est un site fortifié de l'Angleterreanglo-saxonne. Il s'agit d'un terme génériquevieil-anglais qui est à l'origine des toponymes enanglais moderne comprenant les élémentsborough,burg ouburgh.
De manière plus spécifique, ce terme désigne les forts édifiés ou restaurés par les rois duWessexAlfred le Grand et son filsÉdouard l'Ancien à la fin duIXe siècle et au début duXe siècle pour lutter plus efficacement contre les raids desVikings. Une liste du début duXe siècle, leBurghal Hidage, énumère 33 de ces places fortes, réparties dans tout le sud de l'Angleterre, avec le nombre dehides correspondant aux impôts requis pour leur entretien.
Il ne subsiste aucune trace de forteresses édifiées ou occupées au cours des premiers siècles de la présence anglo-saxonne en Grande-Bretagne, que ce soit dans les sources écrites ou les fouilles archéologiques. Dans les textes de cette période, le motburh est rarement employé pour désigner une forteresse royale et décrit le plus souvent lescollines fortifiées de l'âge du fer ou des sites monastiques. Il est possible que le caractère gyrovague de l'aristocratie guerrière ait constitué un frein à l'édification de sites fortifiés[1].
Les premières démarches de fortification sont attestées auVIIIe siècle enMercie, dans des localités commeHereford,Tamworth ouWinchcombe, ce qui reflète probablement le développement de l'autorité royale sousÆthelbald (716-757) etOffa (757-796). L'entretien des forts fait alors partie de latrinoda necessitas, l'ensemble des trois obligations que le roi peut imposer aux propriétaires terriens de son royaume[1].
Dans le royaume duWessex, la construction de nouveaux forts n'est attestée par l'archéologie qu'à partir du règne d'Æthelwulf (839-858), en lien avec la menace posée par lesVikings. Plusieurs présentent des remparts constitués d'une élévation en terre renforcée avec du bois entourée d'un fossé. Lesburhs figurant dans leBurghal Hidage sont de nature variée : certains sont des villes importantes alors que d'autres ne sont que des lieux isolés (promontoires ou îles). Ces défenses s'étendent à toute l'Angleterre au fil des conquêtes des rois du Wessex et leur qualité s'améliore également, par exemple à Hereford et àOxford où la pierre commence à être utilisée à la place du bois[2].
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