AuXIXe siècle, larévolution industrielle fait de la ville un centre international de production textile : de petite ville rurale, Bradford devient la« capitale mondiale de la laine »[3]. Les richesses naturelles de la région — charbon, minerai de fer et potentiel hydrique — ont facilité la croissance de la manufacture de Bradford qui voit, à mesure que la fabrication de textile progresse, sa population augmenter significativement. Néanmoins, le secteur du textile y est en déclin depuis le milieu duXXe siècle. La ville est confrontée aux mêmes défis que le reste du nord de l'Angleterre, à savoir les difficultés socio-économiques liées à la désindustrialisation.
Bradford bénéficie d'un patrimoinearchitectural victorien remarquable dont l'hôtel de ville destyle italianisant[4]. La ville est également la première « villeUNESCO de cinéma » avec des attractions telles que le musée national de la science et des médias, le parc municipal, le théâtreBradford Alhambra(en) et leCartwright Hall(en). La ville de Bradford partage un aéroport international avec sa ville sœur,Leeds.
Le nom Bradford est dérivé duvieil anglaisbrād « large » etford « gué ». Il est attesté sous la formeBradeford en 1086, dans leDomesday Book[5]. Ce « gué large » est celui qui permettait de franchir leBradford Beck au niveau deChurch Bank, près du site de lacathédrale de Bradford.
Après la révolte de 1070, lors de l’épisode de ladévastation du nord de l'Angleterre menée parGuillaume Le Conquérant, laseigneurie de Bradford est saccagée. Cet épisode est décrit dans leDomesday Book de 1086. La ville appartient ensuite à labaronnie féodale diteHonour of Pontefract donnée àIlbert de Lacy pour service rendu à Guillaume Le Conquérant. Sa descendance y restera jusqu'en 1311[6]. Des preuves ont été retrouvées de l'existence d'un château dès l'époque des Lacy[7]. Ensuite, le château appartient successivement aucomte de Lincoln,John Gaunt puis à laCouronne, avant de devenir propriété privée en 1620[6].
AuMoyen Âge, Bradford devient une petite ville centrée autour des actuelles rues deKirkgate,Westgate etIvegate[6]. En 1316, il est fait mention d'unmoulin à foulon, d'un moulin où tout le maïs de la seigneurie est moulu et d'un marché. Pendant laGuerre des Deux-Roses, les habitants se rangent du côté de lamaison de Lancastre.Édouard IV accorde le droit d'organiser deux foires annuelles et, dès lors, la ville commence à prospérer. Sous le règne d'Henri VIII, Bradford dépasse Leeds en tant que centre de production. La ville connait une lente croissance au cours des 200 années suivantes alors que le commerce de lalaine gagne en importance.
Leshauts fourneaux sont créés vers1788 à partir du partenariat de quatre personnes : Richard Hird, John Jarratt, Joseph Dawson et John Hardy àLow Moor(en). Leminerai de fer est travaillé par l’entrepriseBowling Iron Works jusqu'en 1900. Le fer du Yorkshire est utilisé pour fabriquer des chaînes, des crochets, des tiges de piston de locomotives, des cages pour les mines à charbon ainsi que d’autres appareils miniers réclamant une solidité à toute épreuve. LaLow Moor Company, qui fabrique aussi de lafonte brute, emploie 1 500 hommes en 1929[10]. Lors de la création de l'arrondissement municipal de Bradford en 1847, on y recense quarante-six mines de charbon. Au cours des décennies suivantes la production de charbon continue de croître, atteignant un pic en 1868, au moment où la ville fournit le quart de tout le charbon et du fer produit dans le Yorkshire.
Les activités de filage de laine et de tissage d’étoffes sont réalisées dans descottages et des fermes. En 1825, le syndicat despeigneurs de laine appelle à faire grève ; le mouvement durera cinq mois. Les ouvriers sont cependant contraints de retourner au travail alors qu'est introduit le peignage à la machine[11]. La révolution industrielle a entraîné une croissance rapide, avec de la laine importée, de la fabrication de tissus enlaine peignée dans laquelle Bradford se spécialise et la ville est rapidement reconnue comme capitale mondiale de la laine[12].
Titus Salt a été l'un des principaux employeurs du secteur textile. En 1833, il dirige l'entreprise de tissage de laine de son père spécialisée dans la production de tissus mélangeantalpaga,mohair,coton etsoie. En 1850, il possède cinq usines. Cependant, à cause de la pollution et des conditions misérables de ses ouvriers, Titus Salt quitte Bradford et transfère son entreprise de Salt Mills àSaltaire en 1850. En 1853, il commence à y construire un village ouvrier[13].
Lister's Mill.
Henry Ripley a été associé et directeur de l'entrepriseEdward Ripley & son, propriétaire deBowling Dye Works. En 1880, l'usine de teinture a employé plus de 1 000 personnes, étant considérée comme la plus grande usine de teinture d'Europe. Comme Titus Salt, il est conseiller municipal,juge de paix etdéputé de Bradford, il est profondément préoccupé par l'amélioration des conditions de logement de la classe ouvrière. Il a construit le village modèle industriel de Ripley Ville sur un terrain à Broomfields,East Bowling près de l'usine de teinture. D'autres employés importants sont Samuel Lister et son frère, des peigneurs de fil et fabricants à Lister's Mill. L'usine Lister incarne l'entreprise victorienne, mais il est considéré que son attitude capitaliste rendait les syndicats nécessaires[14]. Une croissance sans précédent, avec plus de 200 cheminées d'usine, produisant continuellement de la fumée noire et sulfureuse a donné à Bradford la réputation d'être la ville la plus polluée d'Angleterre.
Pour soutenir les usines de textile, une importante activité manufacturière s'est développée dans la ville, fournissant des machines de textile, ce qui a conduit à une diversification avec différentes industries qui se développent côte-à-côte[15]. LaJowett Motor Company fondée au début duXXe siècle parBenjamin et William Jowett et Arthur V Lamb, a fabriqué des voitures et des fourgonnettes à Bradford pendant 50 ans[16]. LaScott Motorcycle Company a été un fabricant bien connu de motocyclettes et de moteurs légers pour l'industrie. Fondée en 1908, à Bradford, par Alfred Angas Scott, les motos ont été produites jusqu'en 1978.
Bradford a suffisamment disposé de charbon extrait localement pour fournir l'énergie dont l'industrie a besoin. Le grès local a été une excellente ressource pour la construction d'usines et avec une population de 182 000 habitants en 1850, la ville s'est développée rapidement, les ouvriers étant attirés par les emplois dans les usines à textile[12]. Une pénurie d'eau dramatique limitait sérieusement l'expansion industrielle et l'amélioration des conditions sanitaires urbaines. En 1854,Bradford Corporation a acheté laBradford Water Company se lançant dans un vaste programme d'ingénierie, visant à acheminer des réserves d'eau douce àAiredale,Wharfedale etNidderdale(en)[17]. En 1882, l'approvisionnement en eau s'est nettement amélioré. Pendant ce temps, l'expansion urbaine s'opère le long des voies de sortie de la ville et les communes deviennent une zone urbaine à la fin duXIXe siècle.
Comme beaucoup de grandes villes, Bradford a été une destination pour les immigrés. Dans lesannées 1840, la population de Bradford a été considérablement augmentée par les migrants venus d'Irlande, en particulier des comtés deMayo et deSligo, ruraux. En 1851, environ 10% de la population était née en Irlande, la plus grande proportion duYorkshire[18],[19]. Vers le milieu duXIXe siècle, les irlandais étaient concentrés dans 8 zones densément peuplées situées près du centre-ville. L'un d'eux est le quartier de la rue Bedford à Broomfields qui, en 1861, comptait 1 162 personnes d'origine irlandaise soit 19 % de toutes les personnes nées en Irlande dans l'arrondissement.
Quartier de Little Germany.
Dans lesannées 1820 et1830, l'immigration provient d'Allemagne. Beaucoup sont des marchands juifs et sont devenus actifs au sein de la ville. La communauté juive vit pour la plupart dans la zone de Manningham où la ville compte environ 100 familles, mais elle a joué un rôle important dans le développement de Bradford en tant qu'exportateur majeur de produits en laine et dans l'exportation textile, principalement basées dans le quartierLittle Germany et dans le centre-ville de Bradford[20]. Charles Semon (1814-1877) a été un marchand de textiles et unphilanthrope qui a développé une maison d'exportation textile productive dans la ville, il est devenu le premier maire étranger et juif de Bradford en 1864[21]. Jacob Behrens (1806-1889) a été le premier marchand de textile étranger à exporter de la laine de la ville, son entreprise devient unemultinationale de plusieurs millions de livres. Il est philanthrope et a également contribué à la création de la chambre de commerce de Bradford en 1851[22],[23]. Jacob Moser (1839-1922) a été un marchand de textile, associé à la sociétéEdelstein, Moser and Co, qui est devenue une maison d'exportation textile de Bradford prospère. Jacob Moser a été philanthrope et a fondé laBradford Charity Organisation Society ainsi que laCity Guild of Help. En 1910, Jacob Moser devint le premier maire juif de Bradford[24].
Après laSeconde Guerre mondiale, les migrants arrivent dePologne et d'Ukraine. Depuis lesannées 1950, les migrants viennent duBangladesh, de l'Inde mais surtout duPakistan[25]. En 1989, des copies desVersets sataniques deSalman Rushdie sont brûlées dans la ville et une partie de la communauté musulmane mène une campagne contre le livre[26]. En juillet 2001, des tensions ethniques conduisent à desémeutes(en). Par la suite, différents rapports et articles décrivent Bradford comme une ville fragmentée avec des communautés ethniques séparées[27].
L'industrie du textile connait une baisse d'activité durant la dernière partie duXXe siècle.
La culture de l'innovation a été essentielle pour la compétitivité de Bradford, avec l'invention de nouvelles technologies du textile dans la ville ; le travail de Samuel Lister en est un parfait exemple. Cette culture se poursuit aujourd'hui au sein de l'économie de la ville, de l'automobile (Kahn Design) à l'électronique (Pace plc(en))[28].
Bradford est avant tout intrinsèquement liée aurugby à XIII ; en effet c'est dans cette ville qu'apparait l'un de tous premiers clubs de ce sport en1895 : leBradford Northern[29]. Le club évolue fin desannées 2010 dans la seconde division anglaise, leChampionship, après avoir été au plus haut niveau. En effet, en 2013, il aura remporté six fois lechampionnat d'Angleterre, et quatre fois la Coupe d'Angleterre[30]. RebaptisésBradford Bulls, leclub dispute laSuper League dans lesannées 1990 et2000. Le stade de rugby à XIII est un équipement original puisqu'il s'agit d'une anciennemine à ciel ouvert, formant un vaste cratère ; l'Odsal Stadium[29]. Ce stade accueille une affluence record de 102 000 spectateurs lors de la finale de lacoupe d'Angleterre de rugby à XIII en 1954[31].
Mais il est intéressant de noter que le club originaire de Bradford, celui qui faisait partie des membres fondateurs de lafédération anglaise de rugby à XIII en 1895, n'est pas le club actuel mais celui deBradford Park Avenue : ce club existe toujours mais opte en 1907 pour la pratique dufootball et, fin desannées 2010, il joue endivisions inférieures[30].
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