Unebille de billard, familièrement appelée aussiboule de billard, est uneboule destinée à un jeu debillard (pas un jeu debillard électrique). Le nombre, le type, le diamètre, la couleur (le plus souvent blanche ou rouge comme lacarambole) et le modèle des boules diffèrent selon la variante des jeux debillard. Des valeurs spécifiées dedensité, rondeur,dureté,coefficient de frottement etrésilience sont requises pour assurer une bonne jouabilité.
Les premières boules de billard sont faites en bois et en argile mais résistent mal à l’usure. Les personnes plus riches préfèrent les boules enivoire, plus résistantes, lisses et élastiques, qui apparaissent à partir de 1627 et dont l’utilisation se poursuit jusqu’auXXe siècle (notamment dans lebillard artistique). Néanmoins la plus ancienne mention écrite de boule en ivoire se trouve dans l’inventaire de 1588 duduc de Norfolk[1]. Principale source d’ivoire, chaque défense d’éléphant fournit partournage mécanique au maximum 8 boules car seul le cœur de la défense fournit une boule qui roule facilement. Les boules en ivoire sont alors stockées sur de la gaze imbibée de vaseline pour protéger cette matière vivante, elles s’imposent au cours des siècles suivants malgré leurs défauts inhérents (phénomène debalourd, sphéricité déformée, la boule s’allongeant dans le sens du nerf de la défense), supplantant définitivement les boules en bois au début des années 1800. Le nerf traversant les billes en ivoire était parfois masqué par un point (bille pointée) et la carambole (bille rouge) était initialement colorée au sang de bœuf. À cette époque, les billes étaient soit incolores (couleur ivoire), soit rouges.
La popularité du jeu de billard et l’usage intensif de l’ivoire fait craindre pour l’extinction de l’éléphant au milieu duXIXe siècle. De plus, le blocus imposé aux Sudistes pendant laguerre de Sécession aux États-Unis rend impossible l’importation de l’ivoire d’éléphant, si bien qu’un concours est lancé en 1863 par le groupePhelan et Collender (fabricant notamment d'accessoires pour les billards) pour lui trouver un matériau de substitution, avec à la clé un prix de 10 000 $ (prix qui ne fut d’ailleurs jamais attribué)[2]. Dans le cadre de ce concours, l’imprimeurJohn Wesley Hyatt réussit en 1869 à recouvrir une bille de billard avec ducollodion[3], solution denitrate de cellulose additionnée decamphre (plastifiant facilitant le moulage à haute pression) diluée dans de l’acétone ou de l’éther, qui laisse un film de cellulose lorsque le solvant s’évapore (brevet américain 50359, premier brevet américain pour les boules de billard)[4].
Ce matériau se révèle cependant trop fragile pour résister aux chocs des billes de billard entre elles si bien qu’il est principalement commercialisé pour d’autres usages (dents artificielles, manches de couteau, col et manchette de chemises) en 1870 : il s’agit ducelluloïd, premièrematière plastique industrielle.
Au début duXXe siècle, pour éviter ce problème d’instabilité, l’industrie du billard expérimente divers matériaux synthétiques comme labakélite, lagalalithe ou lacrystalite qui remplacent la celluloïd.
Les spécifications rigoureuses de la boule de billard actuelle sont rassemblées avec le moulage des boules en deux calottes à partir de matériaux en plastique fortement résistants à la fissuration et l’écaillage. Le principal fabricant de boules enrésines phénoliques est la société belgeSaluc. D’autres plastiques et résines telles que lepolyester (sous différents noms commerciaux) et l’acrylique sont utilisés.
Une bille de billard est considérée comme un corps élastique parfaitement sphérique. Elle est aussi beaucoup utilisée comme référentiel visuel pour des explications sur les chocs élastiques. Pour ces modélisations, la bille est caractérisée par 3 valeurs :
 Boules de billard (de gauche à droite):
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Une bille en résine phénolique utilisée dans un tournoi officiel a une masse volumique proche de 1,70 g/cm3 ce qui donne le tableau suivant :
| Jeu | Diamètre | Poids | Commentaires |
|---|---|---|---|
| Billard russe | 68 mm | 280 g | |
| Billard français | 61,5 mm | 209 g | |
| Billard américain | 57,2 mm | 162 g | |
| Billard à bouchon (bumper) | 54 mm | 140 g | |
| Snooker | 52,4 mm | 140 g | |
| BlackBall | 50,8 mm 48 mm | 118 g 96 g | Billes objets Bille blanche |
Dans le jeu
La vitesse de la bille blanche lors d'une casse varie entre 35 et45 km/h (soit12,5 m/s - vitesse qu’il est assez difficile de dépasser, même pour un joueur professionnel).
Il est considéré que le risque de fausse queue augmente exponentiellement lorsque le point d'impact s'éloigne du centre de la bille au-delà d'une longueur correspondant à un demi rayon de la bille (le point d'impact fait alors un angle d'environ 30° avec la normale - défini par un coup sans effet). Un des facteurs liés à la bille favorisant les fausses queues est son poids, et sa propreté (frapper une zone ayant une trace de bleu empêche l'accroche du procédé sur la bille).
Un autre phénomène qui se produit lors de l'impact de la bille est l'échauffement de la bille en 2 points. Cette chaleur est très superficielle mais peut être suffisante pour faire fondre une très fine pellicule de résine qui se déposera alors sur le tapis le maculant d'un point blanc (concerne surtout les tapis non directionnels). Les deux points d'échauffement sont celui en contact avec le procédé (qui ne laisse pas de marque) et celui en contact avec le tapis. Ces deux points se retrouvent dans une moindre mesure lors des chocs entre 2 billes.
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La boule 8 est fréquemment utilisée dans la culture occidentale, notamment comme icône de la culture américaine (T-shirts, couvertures et noms d’albums, tatouages, presse-papiers, briquets, boucles de ceinture, etc.). Un jouet classique, laBoule Magique Numéro 8 est censé dire l’avenir. Un lutteur (Harris Brothers (en)), un rappeur (8Ball and MJG) et un groupe de rock (8-Ball) ont tous adopté le nom de cette boule. Le terme « 8 Ball » est aussi un mot argotique pour désigner une forme de cocaïne, deméthamphétamine ou pour une bouteille demalt liquor, laOlde English 800 (en). Il a également été utilisé pour désigner les Afro-américains, particulièrement ceux à la peau plus foncée, comme dans le filmFull Metal Jacket deStanley Kubrick.
L’expression« crâne poli comme une boule de billard » est parfois utilisée pour décrire une personne chauve.
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