Destiné par ses parents à l'état ecclésiastique, après avoir fait ses humanités d'abord dans le collège de sa ville natale, et ensuite, comme boursier aucollège d'Harcourt, il devient l'élève et l'assistant del'abbé Foncemagne. Il se fait connaître en1772 par une traduction desHistoires d'Élien et devient la même année membre associé de l'Académie des Inscriptions, dont il sera président et secrétaire perpétuel en1782 et dont il écrira l'histoire pour la période comprise entre1784 et1830. Il traduit laCyropédie deXenophon (1777). Il est membre du corps municipal de Paris en1790 et dirige la mise en place du nouveau système decontributions directes, mais refuse le ministère des Finances qui lui est offert parLouis XVI. Après s'être retiré enSeine-et-Oise pendant laRévolution, il devient membre duTribunaten1799[réf. nécessaire], puis, l'année suivante, il est nommé conservateur des manuscrits de laBibliothèque nationale et élu membre de l’Académie des sciences morales et politiques. Il est élu membre de l’Académie française en1822 à l'âge de 80 ans et en devient de fait le doyen d'âge dès son élection. Il reçoit le titre de baron le 29 mai 1830[2].
Bon-Joseph Dacier est par ailleurs éditeur duJournal des sçavans, membre et historiographe de l'Ordre de Saint-Lazare et auteur de nombreuses notices historiques. SonRapport historique sur les progrès de l'histoire et de la littérature ancienne, commandé par l'Empereur et paru en1810, reste une référence pour les historiens de la Révolution. C’est à lui qu’est adressée la célèbreLettre à M. Dacier relative à l'alphabet des hiéroglyphes phonétiques dans laquelleChampollion lui fait part de sa découverte d’un système de déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens.
Pierre-François Tissot, son successeur à l'Académie, a dit de lui qu'« il avait les idées les plus saines sur l'érudition, et il tendait sans cesse à lui donner une direction utile et philosophique. « Ne cherchons que des mines d'or », disait-il à ses confrères et surtout à leurs jeunes émules. [...] Rien de plus dangereux parfois que ses éloges ; on les craignait comme une épigramme deLebrun. En revanche, il aimait à seconder l'essor du talent ; après le bonheur de l'avoir trouvé quelque part, son plus grand plaisir était de le produire au grand jour[3]».
Il épouse en 1769 Marie Marguerite Olympe Fediere. De leur union naît Bonne Olympe Dacier (1770-1838) mariée en 1788 avecLouis Nicolas Chérin puis remariée en 1805 avecLouis Ramond de Carbonnières.
Les chroniques deJehan Froissart (1788). Ouvrage inachevé, interrompu par les troubles de 1793.
Rapport historique sur les progrès de l'histoire et de la littérature ancienne depuis 1789 et sur leur état actuel (1810). Réédition : Belin, Paris, 1989.
Histoire et mémoires de l'Institut royal de France. Académie des inscriptions et belles-lettres (10 volumes, 1821-33)
↑La notice biographique n° 124 qui lui est consacrée page 118 de l'ouvrageLe premier siècle de l'Institut de France (1895) mentionne son nom comme Dacier (Le Baron Bon, Joseph).
↑Cité par Tyrtée Tastet,Histoire des quarante fauteuils de l'Académie française depuis la fondation jusqu'à nos jours, 1635-1855, volume IV, p. 194, 195 (1855)
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