| Bombardement de Dresde | ||
 Dresde après le bombardement, en 1945. | ||
| Date | Du au | |
|---|---|---|
| Lieu | Dresde (.svg) Reich allemand) | |
| Victimes | Civils deDresde | |
| Type | Bombardement aérien | |
| Morts | 25 000 corps identifiés | |
| Auteurs | .svg) États-Unis (US Air Force).svg) Royaume-Uni (Royal Air Force) | |
| Ordonné par | Arthur Travers Harris | |
| Motif | controversé | |
| Guerre | Seconde Guerre mondiale | |
| Coordonnées | 51° 02′ 00″ nord, 13° 44′ 00″ est | |
Géolocalisation sur la carte :Allemagne (1937)
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Lebombardement de Dresde est uneattaque aérienne conjointebritannique etaméricaine, effectuée en, sous les espèces d’un « aerial bombing » (communément appelétapis de bombes), contre la villeallemande deDresde pendant laSeconde Guerre mondiale.
En une nuit et deux jours, près de 1 300 bombardiers larguèrent 2 431 tonnes de bombes à haute puissance explosive et 1 475 tonnes debombes incendiaires (soit des centaines de milliers de bâtonnets incendiaires), lors de trois raids principaux (les 13 et) et d’un dernier raid le, pour un total de plus de 3 900 tonnes d’engins explosifs et incendiaires. Les deux premiers raids de laRAF britannique mirent en action 243 puis 529 bombardiersLancaster, et dans le troisième, mené le lendemain par l’USAAF américaine, étaient engagés 316 bombardiersB-17 (« forteresses volantes ») accompagnés de 100 à 200 chasseurs. Ce bombardement en trois vagues, ainsi que latempête de feu subséquente, provoqua la destruction de plus de 6,5 km2 du centre-ville de Dresde. L’opération fit périr au moins 25 000 personnes, selon les conclusions présentées en 2010, après des décennies de controverse, par une commission d’historiens instituée par la municipalité de Dresde, et à l’encontre des chiffres fortement exagérés (200 000 tués) répandus d’abord par lerégime nazi, puis, pendant laguerre froide, par la propagande soviétique, ou encore par l’auteurDavid Irving (qui postulait un nombre de 250 000, avant de se rétracter). Les attaques de février furent suivies par trois nouveaux raids aériens de l’USAAF, dont deux début mars sur lagare de triage de Dresde et une attaque de moindre ampleur à la mi-avril contre deszones industrielles.
Après la guerre, de vives discussions eurent lieu sur la justification morale du bombardement. S’il est communément admis aujourd’hui que la lutte de l’Allemagne nazie dans les derniers mois de la guerre était sans issue, les services de renseignement desAlliés brossaient alors un tableau assez différent de la situation, marqué notamment par l’incertitude sur la capacité de l’armée rouge à soutenir son avancée en Allemagne, tandis que l’on tendait à trop ajouter foi aux rumeurs sur laForteresse des Alpes, « réduit national » nazi établi dans le sud de l’Allemagne.
Les Alliés voyaient l’opération de Dresde comme le bombardement légitime d’une cible stratégique, que les rapports de l’USAAF,déclassifiés des décennies plus tard, caractérisaient comme un important centre ferroviaire et de communication, hébergeant110 usines et 50 000 travailleurs qualifiés, reconvertis à soutenir l’effort de guerre allemand. Plusieurs chercheurs ont cependant souligné que les infrastructures de communication ne furent pas toutes ciblées, ni les vastes zones industrielles situées hors du centre-ville. Les critiques de l’opération arguent que Dresde était un haut-lieu culturel sans grande signification stratégique, et que les attaques étaient des bombardements de zone (« area bombing ») indiscriminés, non proportionnés aux gains militaires escomptés. La propagande nazie, gonflant le nombre de victimes, hissa l’opération au rang demeurtre de masse, et certains éléments de l’extrême droite allemande lui appliquent le qualificatif d’« holocauste par bombes de Dresde ».
L’offensive allemande, connue sous le nom debataille des Ardennes, s’était essoufflée au début de l’année 1945, de même que l’opération Bodenplatte de laLuftwaffe. L’Armée rouge avait lancé sesoffensives de Silésie et poussé ses troupes jusqu’en territoire allemand. LaWehrmacht était forcée à la retraite sur tous les fronts, mais continuait néanmoins de résister. Le, l’Armée rouge franchit le fleuveOder et alla occuper des positions situées à 70 km à peine deBerlin[1]. Le rapport d’unSous-Comité conjoint de renseignement britannique, intituléGerman Strategy and Capacity to Resist (« Stratégie et capacité de résistance allemandes ») et rédigé à l’intention du seulWinston Churchill, prédisait que l’Allemagne pourrait s’effondrer dès la mi-avril si les Soviétiques parvenaient à bousculer ses défenses orientales, mais dans le même temps le rapport avertissait que les Allemands pourraient tenir jusqu’en novembre s’ils réussissaient à empêcher les Soviétiques de s’emparer de laSilésie. Les services de renseignement alliés mettaient sérieusement en doute si la guerre (à l’encontre de ce qui sera communément admis dans l’après-guerre) s’acheminait rapidement vers une issue favorable aux Alliés, et redoutaient la possibilité de la mise en place d’un « réduit » nazi ou d’un enlisement de l’avancée soviétique[2], d’où l’idée que toute assistance aux Soviétiques sur lefront de l'Est était susceptible d’abréger la guerre[3].
Vers le milieu de l’année 1944, une attaque aérienne de grande ampleur, portant le nom de code d’opération Thunderclap, dirigée contre Berlin et d’autres villes allemandes de l’est, fut envisagée et étudée, mais sera abandonnée le[4]. Toutefois, après réexamen du projet, il fut décidé de mener une opération de moindre ampleur[5]. L’armée soviétique continuait son avance dans le Reich en dépit de lourdes pertes, qu’elle s’efforçait de réduire au maximum dans la phase finale de la guerre. Le, deux bombardiersNorth American B-25 Mitchell larguèrent sur Dresde 300 000 feuilles volantes reproduisant l’« Appel de50 généraux allemands à l’armée et au peuple allemands »[6].
Le, le directeur des opérations de bombardement de la RAF, l’Air CommodoreSydney Bufton, envoya à l’Air MarshalNorman Bottomley une note suggérant que siThunderclap était programmé de telle sorte qu’il fasse figure d’attaque aérienne coordonnée destinée à soutenir l’offensive soviétique alors en cours, l’impact du bombardement sur le moral allemand s’en trouverait accru[7]. Le, leComité conjoint du renseignement (Joint Intelligence Committee) se rangea à cette idée, après que des renseignements obtenus parUltra eurent signalé que des douzaines dedivisions allemandes auparavant déployées à l’ouest étaient transférées pour prêter main-forte au front de l’Est, et que couper la route à ces troupes devait être une « priorité élevée »[8]. Quand l’Air Chief MarshalArthur Harris, alors à la tête duBomber Command, qui était surnommé « Bomber Harris » et passait pour un ardent défenseur dutapis de bombes[9], fut sollicité de donner son point de vue, il proposa une attaque simultanée surChemnitz,Leipzig et Dresden[5]. Dans la même soirée du 25, Churchill demanda auSecrétaire d'État à l'Air (Secretary of State for Air),Archibald Sinclair, quels plans avaient été élaborés pour mettre en œuvre ces propositions, leMarshal of the Royal Air ForceCharles Portal,chef d’état-major de l’armée de l’Air (Chief of the Air Staff), répondit : « Nous devrions employer les moyens disponibles dans une grande attaque contre Berlin et dans des attaques contre Dresde, Leipzig et Chemnitz, ou contre toute autre ville où un fort Blitz provoquera non seulement de la confusion dans l’évacuation à partir de l’Est, mais entravera aussi les mouvements de troupe venant de l’Ouest »[5]. Il fit remarquer que les appareils engagés dans de tels raids ne devraient pas être détournés de leurs actuelles missions premières centrées sur ladestruction des installations de production de carburant, des usines de construction d’avions, et desabris de sous-marins[5],[10].
Le, Churchill, peu satisfait de cette réponse, pressa Sinclair à mettre au point un plan d’opérations :
« J’ai demandé [dans la soirée d’hier] si Berlin, et sans aucun doute d’autres grandes villes dans l’est de l’Allemagne, ne devaient pas être considérés désormais comme des cibles particulièrement attrayantes […] Prière de me faire rapport demain sur ce qui devra être fait[11]. »
En réponse à la demande de Churchill, Sinclair prit langue avec Bottomley, lequel à son tour requit Harris d’organiser des attaques aériennes contre Berlin, Dresde, Leipzig et Chemnitz dès que le permettraient leclair de lune et les conditions météo, « avec l’objectif particulier d’exploiter la confusion qui probablement règne dans les villes susmentionnées par suite de l’efficace avancée russe »[11]. Cette consigne permit à Sinclair d’informer Churchill le de l’assentiment de l’état-major des forces aériennes à ce que — « sauf demandes ayant préséance » et privilégiant d’autres cibles dictées par ladirective Pointblank — des frappes soient effectuées contre les voies de communication dans lesdites villes afin de désorganiser l’évacuation des civils à partir de l’est et des mouvements de troupes à partir de l’ouest[12],[13].
Le, Bottomley fit parvenir à Portal un message portant qu’une forte attaque contre Dresde et d’autres villes « causera une grande confusion dans l’évacuation de civils de l’est et gênera le mouvement des renforts venus d’autres fronts »[14]. L’historien britanniqueFrederick Taylor fait mention d’un autrememo encore, envoyé auxComité des chefs d'état-major (Chiefs of Staff Committee) par l’Air MarshalDouglas Evill le, dans lequel ce dernier affirme qu’interférer dans les mouvements civils de masse était un facteur clef dans la décision de bombarder le centre-ville. En effet, attaquer les intersections ferroviaires, le réseau téléphonique, l’administration et les équipements municipaux sèmerait le « chaos ». Or, ainsi que la Grande-Bretagne s’en serait apparemment avisée à la suite duCoventry Blitz, la perte de ces infrastructures essentielles aurait supposément des effets plus durables que des attaques contre des industries militaires[15].
Le, à laconférence de Yalta, le chef de la délégation de l’état-major soviétique, le généralAlexeï Antonov, évoqua l’opportunité d’entraver l’arrivée en renfort de troupes allemandes venant du front de l’Ouest, en paralysant les liaisons de Berlin et de Leipzig par des bombardements. En réponse, Portal, qui était présent à Yalta, chargea Bottomley de lui envoyer une liste d’objectifs pour en discuter avec les Soviétiques. La liste de Bottomley comprenait des installations pétrolières, des ateliers de fabrication dechars et d’avions, ainsi que les villes de Berlin et de Dresde[16],[17]. Cependant, d’aprèsRichard Overy, la discussion avec Antonov, telle que consignée dans les minutes, ne fait mention que du bombardement de Berlin et de Leipzig[18]. Le bombardement de Dresde était certes un plan occidental, mais les Soviétiques avaient été mis au fait de l’opération[18].
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Les services de renseignement occidentaux étaient arrivés à la conclusion que laWehrmacht allait déplacer 42 divisions (soit un demi-million d’hommes) vers lefront de l’Est, alors proche de Dresde, et les services soviétiques avaient signalé d’importants mouvements de trains sur la gare de triage de la ville (en fait, des trains de réfugiés fuyant l’avance de l’Armée rouge qui effectuait l’offensive Vistule-Oder). Les états-majors pensaient que la ville servirait de nœudlogistique pour ce transfert[19].
La ville (629 713 habitants en 1939) comprenait en effet plusieurs gares et centralisait des réseaux téléphoniques vitaux pour le front de l'Est ; en raison des circonstances, elle aurait été intégrée tardivement au projetopérationThunderclap en qui se proposait originellement de frapper Berlin[20] de manière décisive[21]. LesAlliés, qui avaient escompté des effets déterminants dudébarquement de Normandie, furent au contraire surpris par la résistance farouche des Allemands dans labataille des Ardennes, du16décembre 1944 au25janvier 1945[22]. Ce plan, qui n’a jamais été appliqué tel quel, rejeté comme irréaliste[4] et « terroriste », conçu par les états-majors américain et britannique, proposait une intensification des bombardements jusqu’à 100 000 morts, pour saper définitivement le moral[23] des troupes allemandes.
La stratégie allemande avait assigné le statut deFestung (« forteresse ») à toutes les grandes villes sur le front de l’Est. En, à l’insu de la population de la ville, Dresde fut secrètement classée comme « zone défensive » (Verteidigungsbereich). La différence entre ce statut et celui de « forteresse » (Festung) réside en ceci qu’une forteresse était dotée de fortifications permanentes, au lieu de défenses à caractère seulement temporaire dans le cas des zones défensives[24],[25].
En, Dresde était la dernière ville de garnison encore intacte à l’arrière dufront de l’Est. Le quartierAlbertstadt, construit comme district militaire à la fin duXIXe siècle sur les confins nord de la ville[26],[27], et dont le nom fait référence au roiAlbert de Saxe[27], comprenait de vastes complexes de casernes et des infrastructures d’approvisionnement dotées d’une connexion ferroviaire avec gare particulière, entrepôts, quais de déchargement, ainsi qu’une boulangerie militaire, desforges et des ateliers d’artisanat, dont notamment debourrellerie et de confection. Elle renfermait en outre deschamps de manœuvre, des terrains d’exercice d’artillerie, une église et une école d’officiers. Des casernes avaient également été érigées ou agrandies à Mickten (dans la lointaine banlieue nord-ouest de Dresde) et à Johannstadt[26],[27]. Ces équipements, qui avaient joué un rôle de premier plan durant laPremière Guerre mondiale, avaient dû, selon les stipulations dutraité de Versailles, être cédés au secteur privé pour usage civil, ou, en cas d’impossibilité, être démantelés. En réalité, aucune des infrastructures ne fut démolie ou soustraite à sa destination militaire dans les années suivantes[28].
En fait, à partir de 1921, des unités de laReichswehr étaient stationnées à Dresde. Après laprise de pouvoir par les Nazis en 1933, la ville fut à nouveau renforcée militairement jusqu’en 1939 et devint le siège du district de défense militaire (Wehrbereichskommando). En 1935 fut aménagé l’aérodrome militaire38/III Dresden-Klotzsche, situé entre les localités, alors non encore incorporées dans la municipalité de Dresde, deKlotzsche et de Weixdorf, et appelé à devenir après la guerre l’aéroport de Dresde. En 1936, l’école d’aviation de guerre (Luftkriegsschule Klotzsche, en abrégé LKS 1), la première en son genre dans le Reich allemand, commença ses activités, réparties sur une soixantaine de bâtiments. À partir de 1940, l’aérodrome était utilisé exclusivement commebase aérienne[29],[30]. Le quartier-général de la circonscription aérienne n° 4 (Luftgaukommando IV) s’établit à Dresden-Strehlen, en bordure du centre-ville. Près de Nickern, dans le sud de l’agglomération, un nouveau complexe de casernes fut créé en 1939-1940 à l’usage de laLuftwaffe[26]. Une compagnie dugénie de laSS était également stationnée à Dresde[31].
Aussi, dès 1933, Dresde hébergeait la garnison la plus nombreuse d’Allemagne, accueillant en effet sur son territoire 5 000 hommes, ce qui correspondait à 5 % de l’ensemble des effectifs allemands de cette époque[31]. En 1939, ce chiffre avait quadruplé, car quelque 20 000 hommes de la circonscription militaire (Wehrkreis IV) se trouvaient alors casernés à Dresde[32],[31]. L’ensemble de ce dispositif militaire, situé à proximité de laTchécoslovaquie, allait se révéler un outil de première importance lors de l’annexion desSudètes en 1938[31],[33].
Dans le courant de la guerre, la plupart des effectifs et des matériels stationnés dans la ville furent transférés au front. Ainsi, en et en, les canons, tant légers que lourds, de ladéfense anti-aérienne furent retirés de Dresde pour être déployés dans laRuhr et enSilésie. En revanche,252 batteries deDCA au total furent maintenus dans la région de Dresde pour protéger les usines d’hydrogénation deLitvínov (anciennement Maltheuern, enTchéquie), de sorte que les pilotes desforces alliées rapportaient qu’ils avaient essuyé des tirs de DCA lors de leur approche de Dresde[32]. Les effectifs envoyés au front étaient pour la plupart remplacés par des troupes de substitution en cours de formation. Dans le même temps, la ville de garnison dresdoise s’était transformée en un centre hospitalier et en un centre de ravitaillement, où y compris les célèbres salles de bal, les hôtels et les navires fluviaux avaient été reconvertis enhôpitaux de campagne et en camps militaires[34].
Dresde servit aussi d’importante plateforme de transit, en particulier en, après que l’avancée alliée depuis laNormandie se fut ralentie, mais qu’en même temps les lignes de front à l’est et au sud-est se furent dangereusement rapprochées, situation nécessitant de copieux mouvements de troupes sur l’axe est-ouest. À cette date,22 trains militaires, transportant un total de près de 20 000 officiers et hommes de troupe, traversaient Dresde quotidiennement[35].
D’après un manuel de laWehrmacht datant de 1944, Dresde hébergeait127 usines travaillant pour laWehrmacht[36]. Avant la guerre, la spécialité de Dresde était l’industrie de précision (Feinarbeit) à usage civil[37],[38], mais au cours de la guerre, à l’instar des autres villes allemandes, Dresde allait s’intégrer dans l’économie de guerre, et à un rythme accéléré au lendemain de l’opération Barbarossa. En 1944, la plupart des usines qui produisaient auparavant desbiens de consommation s’étaient presque totalement, et avec une certaine facilité grâce à la présence de personnel qualifié, reconverties dans la fabrication de matériel de guerre. Il s’agit non seulement de fabricants demachines-outils et de produits techniques, mais aussi de producteurs d’articles de cuir, de meubles, de textile, depianos, etc.[39] Étaient dans ce cas notamment : l’entrepriseSeidel & Naumann, fabricant bien connu demachines à écrire età coudre, qui muta très majoritairement à la production d’armements ; l’entreprise deconfiserieRichard Gäbel & Cie, qui en 1944 produisait pour la Wehrmacht à hauteur de 96 % ; l’usineUniverselle-Werke, manufacture de machines d’emballage avant la guerre, qui était passée à la production d’obus, demitrailleuses, depièces détachées pour l’aviation, detorpilles, de systèmes deguidage, etc. et employait 4 000 travailleurs, pour une grande part originaires de pays occupés[40] ; laDeutsche Werkstätte, fondée en 1898, qui s’était jusque-là vouée à l’artisanat d'art, qui avait attiré des artistes de toute l’Europe, et qui s’était attaché une école des arts et métiers ainsi qu’une salle de spectacle, avait vu ses ateliers être contraints de travailler pour la Wehrmacht, produisant entre autres des queues d’avion en bois, tandis que la salle de spectacle servait de caserne à laSS[41] ;Radio-Mende, fabricant d’appareils radio, dont le modèleVolksempfänger promu par le régime nazi, qui s’était reconvertie dans la production detéléphones de campagne, de matériel d’observation, detélécopieurs et dedétonateurs par dizaines de milliers, et employait environ 2 500 personnes, pour partie destravailleurs forcés[42],[43] ;Zeiss Ikon, anciennement producteur d’appareils photo, dont l’activité avait également été redirigée vers la Wehrmacht et qui était le plus grand employeur de Dresde[44], avec plus de 10 000 personnes sous contrat pendant la guerre, et la seule entreprise de Dresde à être adéquatement sécurisée[45]. Désormais, la plupart des habitants de Dresde travaillaient pour l’industrie d’armement, avec untemps de travail ordinaire de64 heures hebdomadaires[46].
Dans la ville deMeißen, sise sur l’Elbe à 20 km environ en aval de Dresde, les ateliers naguère voués à la production deporcelaine fabriquaient désormais des équipements de communication, dont destélex[47].
À l’été 1944, les rapports de laJoint Intelligence Committee britannique (Comité conjoint du Renseignement, en abrégé JIC) plaidaient pour un basculement des habituelles campagnes aériennes stratégiques contre l’industrie et les infrastructures allemandes, vers des opérations propres à susciter le chaos à l’arrière des lignes de front[48]. Il était postulé que perturber au maximum les mouvements de masse de tout type, y compris de civils, était un des éléments à envisager si l’on voulait infliger des dommages à l’ennemi dans les semaines à venir. À cet effet, il y aurait lieu de frapper tel ville en son cœur même, attendu que le centre-ville accueillait non seulement les liaisons ferroviaires, mais aussi les systèmes de communication, les centres administratifs, les équipements, etc.[15] La nouvelle directive de la JIC du était ainsi conçue : « Les cibles suivantes ont été choisies en raison de leur importance relativement aux mouvements de personnes évacuées dufront de l’Est ou de forces militaires acheminées vers celui-ci », désignantBerlin en premier lieu, Dresde à la deuxième place, etChemnitz à la troisième[49].
Vers la fin de 1944, parallèlement à la montée en puissance de l’industrie d’armement, le réseau ferroviaire de Dresde avait revêtu une importance cruciale. Au cours des années précédentes, des tracés spéciaux et des quais de chargement avaient été construits pour approvisionner les usines d’armement et expédier les produits manufacturés[50],[19].
En, la JIC suggéra de faire jouer à la RAF le même rôle sur lefront de l’Est que lors de lacampagne de Normandie à l’été 1944, savoir : utiliser l’artillerie aérienne de longue portée pour brouiller les communications et perturber les mouvements de troupe ennemis[51], compte tenu que le degré de réussite de l’offensivesoviétique en cours était susceptible d’avoir un effet déterminant sur la durée de la guerre, ce pourquoi, énonçait un mémorandum de la JIC, « nous considérons que l’assistance qui pourrait être apportée aux Russes durant les prochaines semaines par les forces de bombardement stratégiques britanniques et américaines justifie une révision urgente de leur emploi à ladite fin »[48]. Il ne s’agissait plus seulement de briser le moral allemand par l’action de la force aérienne, mais aussi d’aider les Soviétiques sur le front de l’Est et, ce faisant, de décourager la résistance allemande[8].
ÀYalta, le général russeAntonov pria les Alliés « d’empêcher par leur action l’ennemi d’effectuer le déplacement de ses troupes vers l’est à partir du front de l’Ouest, de la Norvège et de l’Italie, en particulier de paralyser les liaisons entre Berlin et Leipzig ». Dans un entretien accordé en 1996, l’interprète deChurchill précisa qu’Antonov considérait Dresde comme un important point de communication et qu’il réitéra son souhait que soit bombardé le nœud ferroviaire de Dresde, car il était à craindre que les Allemands n’y organisent un foyer de résistance, un dernier rempart[52].
Il a été postulé que lesÉtats-Unis et leRoyaume-Uni aient voulu impressionner, ou plutôt intimider, l’URSS : ce bombardement a eu lieu en effet quelques jours après la clôture de laconférence de Yalta et aurait eu un pouvoir dissuasif surStaline, dans le contexte naissant de laguerre froide. Cette thèse est notamment défendue parJacques Pauwels[53] et aussi par l’historienest-allemandOlaf Groehler, dans un livre rédigé peu avant lachute du mur et publié en 1990[54]. La principale pièce à conviction est un rapport de synthèse de l’Air Intelligence britannique, qui a circulé en interne avant de passer aux mains de l’historienMax Hastings, et dont la conclusion s’énonce comme suit[55] :
« Les intentions de l’attaque sont de frapper l’ennemi là où il le ressent le plus, derrière un front déjà partiellement effondré, afin d’empêcher l’utilisation de la ville en vue de poursuivre une avancée, et incidemment pour montrer aux Russes, lorsqu’ils arriveront, ce que Bomber Command est capable de faire. »
À partir de 1944, alertes et pré-alertes allaient se succéder à un rythme croissant.
Le eut lieu un premier raid aérien sur Dresde, effectué par l’Eighth Air Force de l’armée de l’air américaine (USAAF) au moyen de65 appareilsB-17, connues sous le nom de « Forteresses volantes ». L’attaque, qui entraîna la mort de241 personnes, visait les zones industrielles deFreital (en particulier les installations pétrolières de laRhenania-Ossag àBirkigt) et deGittersee, mais toucha aussi des zones résidentielles (notamment à Coschütz), cibles toutes situées dans la lointaine banlieue sud-ouest de Dresde[56].
Dans le cadre des assauts en cours contre les installations de production decarburant synthétique, laRoyal Air Force (RAF) projeta en une puissante attaque contre les usines pétrolières toujours en fonctionnement dans le centre et l’est de l’Allemagne. Dans ce but, une flotte fut constituée, composée de1422 appareils quadrimoteur (dont 1311 allaient atteindre leur cible), accompagnés de plus de700chasseurs d’escorte. Les cibles seraient définies en cours de vol en fonction des conditions météorologiques[57]. Vu la couverture nuageuse qui s’étendait alors sur la cible primaireBrüx (dans le nord-ouest de l’actuelle Tchéquie), le commandant du303rd Bombardment Group (ou303rd Air Expeditionary Group, surnommé « Hell’s Angels »,Anges d’enfer) choisit, conformément à la procédure prévue pour l’ensemble de l’escadre, de se diriger sur la cible de substitution Dresde[58], les30B-17 mettant en conséquence le cap sur cette ville en vue d’attaquer des « installations militaires », savoir : lagare de triage de Friedrichstadt et les infrastructures limitrophes. UneDCA « modérée à intensive, et performante » les accueillit[59]. Les 72,5 tonnes de bombes larguées, se composant de quelque290 bombes explosives de500 livres chacune, frappèrent principalement le centre-ville autour de la gare Dresde-Friedrichstadt et la zone industrielle au nord de celle-ci, dont l’usine du fabriquant demachines à écrireSeidel & Naumann, qui avait été reconvertie à la production d’armement[58], ainsi que lebassin industrielAlberthafen. On recensa un total de270 victimes[60],[61].
Ce fut lebaptême du feu pour Dresde. Cependant, même si la gestion de crise fut fort satisfaisante, les autorités politiques allemandes et leparti nazi allaient se comporter comme si le raid n’avait jamais eu lieu. L’événement fut totalement passé sous silence dans les deux seuls journaux qui subsistaient à Dresde, et ce n’est qu’au mois de novembre suivant que les faire-part de décès des victimes de l’attaque furent autorisés à être publiés. Au reste, les habitants, dans l’illusion de leur sécurité, interprétaient l’attaque comme une anomalie[62],[63].
Le, tandis que lacontre-offensive allemande dans les Ardennes battait son plein, et après une période où il ne s’était pas passé un jour sans alerte aérienne[64],[65],[66], laEight Air Force bombarda à nouveau, en plein jour, au titre de cible secondaire, la gare de Friedrichstadt (les cibles primaires étant une installation pétrolière et un aérodrome proches deLeipzig), en engageant127B-24Liberator quadrimoteur, qui larguèrent 279,8 tonnes de bombes explosives et 41,6 tonnes debombes incendiaires[67],[68]. L’attaque, quoique nettement plus sévère que la précédente, était moins concentrée, voire assez confuse, ce qui allait se refléter dans la distribution des dommages. Furent touchés en particulier lagare de triage de Friedrichstadt, proche du point de visée (aiming point), et un quartier de Neustadt proche de sa gare, avec quelques bombes égarées tombées sur lagare de marchandises d’Altstadt et non loin de la gare centrale (Hauptbahnhof)[69]. Furent également touchées les localités deCotta, Löbtau etLeutewitz. Les attaques firent officiellement 334 (ou 376, selon les sources) morts[70],[71]. Sur l’aérodrome militaire deKlotzsche, situé à 9 kmà vol d’oiseau au nord de la ville, il ne restait plus que30chasseurs aptes à intervenir, lesquels toutefois n’avaient plus guère de réserves de carburant à leur disposition.
Une autre différence avec le raid d’octobre de l’année précédente est la faible riposte de laDCA, dont les batteries avaient été démontées quelques jours auparavant et attendaient dans la gare de Friedrichstadt d’être transférées vers lefront de l’Est.
Cette fois, il n’y eut de la part des autorités nazies aucune tentative d’escamoter le raid et les faire-part de décès pouvaient mentionner la cause de la mort comme étant la conséquence d’une « attaque aérienne » ou d’un « bombardement terroriste »[71].
Depuis que l’Air MarshalArthur Harris avait été nommé en 1942 commandant en chef du « Bomber Command » britannique, les raids nocturnes de la RAF alternaient avec les raids diurnes de l’USAAF. C’est sous le nom de code « Chevin » que Harris allait émettre l’ordre d’attaque pour les lourds bombardements ultérieurs de Dresde.
En une nuit et deux jours, près de 1 300 bombardiers ont largué 2 431 tonnes (tons) de bombes « HE » (high explosive, à grand pouvoir explosif, comportant unrégime de détonationsupersonique), et 1 475 tonnes de bombes « IB » (incendiary bombs, soit des centaines de milliers debombes incendiaires), lors de trois raids principaux ( et) et d’un dernier raid le, soit plus de 3 900 tonnes d’engins explosifs et incendaires[72]. Les deux premiers raids de la RAF mirent en action 243 puis 529 Lancaster (bombardiers de nuit en raison de leur conception moins défensive – cible : ville « city area ») ; le troisième, le lendemain 14, par l’USAAF, était de 316 B-17 (bombardiers conçus pour opérer de jour avec des défenses efficaces à bord, et avec précision – cible : gares de triage « marshalling yards ») accompagné de 100 à 200 chasseurs[73],[74].
Le, jour demardi gras, vers17 h 30, six escadrons britanniques de bombardement décollaient de leur base dans l’est de l’Angleterre pour se rendre en territoire allemand sur deux trajectoires distinctes. Une fois parvenus au-delà de laligne de front de l’Ouest, leschasseurs d’escorte empruntèrent d’autres trajectoires encore (plus au sud, parChemnitz) dans le but de leurrer laDCA allemande[75].
Le même jour à21 h 45 fut déclenchée à Dresde la175e alerte aérienne[76],[77],[78]. Les habitants de la ville se précipitèrent dans les caves de leur maison individuelle ou de leur pâté de maisons, ou dans lesabris antiaériens, disponibles seulement en petit nombre.
Le mode opératoire pour cette attaque, déjà mis en œuvre avec succès àBrunswick en et denommésector bombing (où le motsecteur est à prendre au sens desecteur circulaire), avait été conçu pour garantir une densité de bombardement élevée et uniforme sur la totalité d’une zone prédélimitée en forme de quartier de cercle. La méthode consistait à désigner d’abord, et à marquer par des feux de signal, un axe de ciblage (aiming point, point de mire), à partir duquel lesbombardiers successifs, survolant ce point avec à chaque fois une différence d’angle d’approche de deux degrés par rapport au précédent, auraient à larguer leurs bombes[79]. En l’occurrence, l’axe de ciblage choisi était lestade duDresden Sport Club (DSC), situé près du principal pont ferroviaire sur l’Elbe, au nord-ouest de l’Altstadt[78].
La première vague du raid débuta par temps clair et dégagé. À22 h 3, le centre-ville (Innenstadt) fut illuminé à l’aide de feux de signal à base demagnésium, lâchés en cascade (d’où l’appellation populaire d’« arbres de noël ») par desbombardiers Lancaster de l’unité dereconnaissanceNo. 83 Squadron. Deux minutes plus tard, neufMosquitos larguaient des gerbes de marqueurs lumineux rouges sur le stade du DSC, clairement visible au nord-ouest du noyau urbain central. Le largage de ces feux de signal rouges, qui atterrirent à une centaine de mètres à l’est du point de visée, prit entre deux et trois minutes, transformant le stade en un foisonnement de points lumineux rouges scintillants[77],[80].
Entre22 h 13 et22 h 28, un escadron de244 bombardiersLancaster britanniques duNo. 5 Bomber Group lâcha529Blockbusters et1800 bombes explosives etincendiaires, pour un poids total de quelque 900 tonnes. Les bombardiers volaient en direction sud-est autour de l’axe de visée précédemment marqué à la lumière rouge, chacun prenant une direction chaque fois un peu plus vers le nord-est de façon à couvrir une zone de la forme d’un quart de cercle[79],[81]. Le rayon de celui-ci mesurait environ 2 km et courait, à l’ouest, le long de la voie de chemin de fer, et au nord, le long dufleuve, en l’enjambant brièvement à la hauteur des bâtiments ministériels de la Neustadt. Le quadrant-cible (secteur) englobait les deux ponts routiersAugustusbrücke etCarolabrücke, mais non le pont ferroviaireMarienbrücke, et s’étendait ainsi sur la Vieille Ville (Altstadt) en son entier, jusqu’aux abords de la gare centrale, mais sans inclure celle-ci[82].
Les conditions météo étant très favorables, meilleures que prévu, et vu l’absence de tout signe d’activité de la DCA ou de lachasse allemandes, les pilotes eurent tout le loisir de se concentrer sur leur tâche, particulièrement exigeante, et purent aussi bombarder d’une altitude plus basse. Chaque escadron de16 appareils s’était vu assigner un arc de cercle de32 degrés à couvrir[83]. Les Lancaster survolèrent la ville du nord-ouest au sud-est et devaient balayer le centre-ville selon un angle précis, à chaque fois différent, et à des altitudes distinctes. Cette séquence d’attaque stricte et précise devait garantir non seulement un pilonnage intensif de la zone donnée, mais aussi prévenir le danger de collision[84]. Un autre avantage de la forte densité de bombardement était que les habitants, forcés ainsi de rester dans les abris et les caves, étaient donc empêchés d’aller éteindre les multiples départs de feu dans leurs domiciles, ce qui aurait entravé le fusionnement des milliers de foyers d’incendie provoqués par les bâtons incendiaires[85].
Au cours des 15 minutes que dura le raid, les trois-quarts de la vieille ville de Dresde devinrent la proie des flammes. Des frappes ciblées sur tel édifice particulier n’étaient pas envisagées lors de ces attaques nocturnes de laRAF, ni n’étaient possibles. L’unique solution était untapis de bombes, destiné à produire une ample destruction du centre-ville. Les flammes de la vieille ville en feu à la suite de la première vague étaient visibles dans le ciel sur un vaste périmètre. Certains incendies faisaient encore rage au bout de quatre jours.
Outre l’Altstadt, d’autres zones furent touchées çà et là, par des bombes égarées, notamment dans la proche banlieue de Johannstadt, à l’est-sud-est du centre-ville[86].
Dans la nuit du 13 au, à1 h 23, survint la deuxième vague, où étaient engagés529bombardiersLancaster des groupes No. 1, No. 3 etNo. 8 de laRoyal Air Force, ainsi que du groupe No. 6 de laforce aérienne canadienne. Jusqu’à1 h 54 furent déversés au total458Blockbusters,977 bombes explosives de haute puissance, et 443 000 bâtonnets incendiaires, équivalant à 965 tonnes de bombes explosives et à 891 tonnes debombes incendiaires[87],[88].
À l’approche des appareils de la deuxième vague, les lueurs de l’incendie de Dresde étaient perceptibles à plus de 80 km de distance. Le feu qui faisait rage avait rendu superflu tout marquage de la cible. Si le ciel était vers minuit parfaitement dégagé de tout nuage, la difficulté résidait à présent dans les fumées qui s’accumulaient au-dessus de l’Altstadt[89]. Le point de mire choisi pour la deuxième vague était la placeAltmarkt, dans le proche faubourg entre lepalais royal (Schloss) et l’Altstadt. Cependant, ce lieu n'était plus qu’une mer de feu, qu’il était inutile de frapper une nouvelle fois. Il fut donc décidé de déplacer la zone de bombardement, faisant tomber les premières bombes du nouveau schéma d’attaque au sud et au sud-ouest de la vieille ville, du côté de Löbtau et de Friedrichstadt[90]. Les mouvements suivants, progressivement décalés par rapport au précédent, frappèrent d’abord le faubourg sud (Südvorstadt), y compris la gare centrale (Hauptbahnhof), laquelle avait été durement mais non catastrophiquement touchée lors de la première vague, puis, plus au sud, Räcknitz et Plauen, et enfin, à l’est, la banlieue Johannstadt, où le déferlement de bombes incendiaires provoqua un vaste incendie. En particulier, un mélange de bombes explosives et incendiaires s’abattit sur leGroßer Garten, ample jardin public de la banlieue sud-est, où nombre d’habitants, sur instruction des autorités, s’étaient rassemblés après la première vague et dont toutes les installations (musée, cabanes, zoo, restaurants, etc.) devinrent la proie des flammes[91]. La cliniquegynécologique de l’hôpital municipal de Dresden-Johannstadt et le bâtiment desdiaconesses à Neustadt furent gravement endommagés. Outre leGroßer Garten, les bombes devastèrent également lesElbwiesen (prairies bordant le fleuveElbe au nord-est de la ville). En tout, les deux vagues de bombardement ont balayé une zone urbaine d’une superficie d’environ 15 km2.
La deuxième vague ayant détruit les équipements dessapeurs-pompiers, la poursuite des actions d’extinction des feux était désormais impossible[92], en raison de quoi les nombreux incendies individuels finirent par fusionner en unetempête de feu ayant l’allure d’unouragan, qui emporta des rues entières. Dans la chaleur extrême, le verre et le métal entrèrent en fusion. L’appel d’air ainsi produit faisait tourbillonner objets lourds et personnes ou les projetait dans le feu. Les habitants périrent par brûlure, par le choc de chaleur et l’effet de souffle, ou par suffocation dans lesabris antiaériens sous l’action des gaz dégagés par l’incendie. Ceux qui réussirent à se sauver à l’air libre étaient alors exposés à la tempête de feu et aux bombes en cours de détonation. Après la deuxième vague, le reflet de la ville en feu pouvait s’apercevoir à une distance de 320 km[93]. Les détonations s’entendaient à une distance de 70 km.
À l’aérodrome militaire deKlotzsche, aucun des18chasseursMesserschmitt, pourtant prêts à intervenir, ne fut autorisé à décoller. Pour comble, le commandant de la base continuait d’illuminer par intermittence la piste de décollage, à l’usage des appareils de transport en provenance ou à destination deBreslau, alors assiégée par les troupessoviétiques[94],[95].
Si le rapport initial de ce raid, rédigé le jour même, le, mentionnait la « gare de triage de Dresde » comme cible primaire, le rapport du lendemain indiquait comme cible le « centre de la zone bâtie de Dresde. Cible secondaire : Chemnitz », en d’autres termes : s’il y a possibilité d’un bombardement visuel à Dresde, lesbombardiers auraient à attaquer le centre de Dresde, dans le cas contraire, si Dresde est noyé dans les nuages, et que le ciel au-dessus deChemnitz, à quelques minutes de vol, est clair, alors on aurait à privilégier lagare de triage de cette dernière ville ; si ces villes sont toutes deux sous les nuages, c’est sur le centre de Dresde que le bombardement serait à effectuer[96]. Pour cette attaque, le rapport entre bombes hautement explosives etbombes incendiaires était de 60 à 40 % (alors qu’il avait été de 90 à 10 % lors dubombardement de Berlin)[97].
À leur arrivée à Dresde, les aviateurs trouvèrent une ville couverte d’une épaisse fumée grise, produite par l’incendie consécutif à l’attaque de la veille, incendie qui, si latempête de feu s’était estompée entre-temps, gardait encore en activité dans les ruines un millier de foyers individuels[98].
LesForteresses volantes commencèrent à bombarder quelques minutes après midi. À12 h 17, les37 appareils de la379e s’approchèrent selon une trajectoire d’est-nord-est, exactement suivant l’ordre reçu, quand des fumées se mirent à dériver vers le sud-est et à entraver la visibilité près du sol. Finalement, la379e bombarda principalement les endroits dépourvus de fumée, à savoir la gare de triage de Friedrichstadt et les zones industrielles et résidentielles à l’ouest du centre-ville, beaucoup moins affectés par les actions britanniques de la veille que l’Altstadt et les faubourgs est[99]. Lorsque ce fut au tour du303e groupe (« Hell’s Angels ») d’attaquer deux minutes plus tard, la situation du ciel avait changé, le vent qui s’était levé ayant amené une couverture nuageuse dense (10/10) au-dessus de la ville. Le303e n’eut d’autre solution que de bombarder sous guidageradar, de même que les groupes suivants[99].
Au cours des 13 minutes qu’avait duré le raid, les311 Forteresses volantes avaient largué, par temps nuageux et cielfuligineux, près de1900 bombes explosives etBlockbusters (équivalant à 474,5 tonnes) et 136 800 bâtonnets explosifs (équivalant à 296,5 tonnes)[100],[101]. Les dégâts les plus importants avaient, selon le rapport du, été infligés à la gare de triage de Friedrichstadt et à l’aire industrielle limitrophe, à l’ouest de la ville. Lesusines d’armement de la Hamburger Straße, y compris la firmeSeidel & Naumann, et les ateliers de réparation ferroviaire (Reichsbahnausbesserungswerk) à Friedrichstadt avaient été pour une large part détruits, et les dommages s’étendaient aussi plus à l’ouest encore, notamment au bassinAlberthafen[100],[102]. Furent touchés également l’hôpital du lieu et les zones urbanisées alentour[100]. Par suite d’unfront d’intempérie, deux escadrons de bombardiers s’écartèrent de leur trajectoire sur une centaine de km au sud-ouest et, par suite du dysfonctionnement du radar de bord,bombardèrent un quartier de Prague, croyant qu’il s’agissait de Dresde[103],[98].
La population ne put être alertée, car les installations d’alerte et les moyens d’information se trouvaient à ce moment hors service[100]. Cependant, ce raid américain était loin d’être aussi destructeur qu’aucun des deux raids britanniques de la veille. Cela s’explique par la taille plus petite des escadres (en raison notamment de ce que trois groupes de bombardiers avaient par erreur mis le cap surPrague), par l’ampleur des dégâts déjà causés la veille, et par la prépondérance inhabituelle des bombes incendiaires[104].
Le, dans la ville deNeustadt in Sachsen, éloignée de 35 km environ de Dresde, se mit à tomber une pluie de cendres provoquée par les raids nocturnes. Le, vers10 h 15, laFrauenkirche, ravagée par le feu mais restée debout jusque-là, finit par s’écrouler[105],[106].
Une nouvelle attaque américaine eut lieu en plein jour le de11 h 51 à12 h 1, mettant en action211B-17 et 141Mustang, avec pour cible primaire l’usine d’hydrogénation deBöhlen[73],[74],[107]. Cependant, le ciel étant couvert au-dessus de Böhlen, l’on dut se rabattre sur la cible d’appoint, à savoir Dresde, qui de ce fait subit son quatrième bombardement en l’espace de 40 heures. Entre11 h 51 et12 h, dans des conditions de visibilité réduite[108], furent déversées de façon éparse 3 700 bombes explosives, équivalant à 460 tonnes. Les points les plus gravement touchés étaient la Münchener Platz, les localités de banlieue Loschwitz, Plauen et le quartier Waldschlösschen. Plus largement, c’est le tout le territoire entreMeißen etPirna qui fut peu ou prou atteint.
Le, un total de406bombardiersB-17 et quelques centaines dechasseurs d’escorte de typeP-51 (Mustang) de laEighth Air Force américaine avaient pris d’abord la direction de l’usine d’hydrogénation de Schwarzheide, avant de changer de cap en raison des conditions météorologiques et de se diriger sur la cible de substitution Dresden. À partir de10 h 27, 853 tonnes de bombes à haut pouvoir explosif et 127 tonnes debombes incendiaires, accompagnées defeuilles volantes, furent larguées de manière peu concentrée sur la zone urbaine ennuagée de Dresde. Les points les plus touchés furent Mickten/Übigau, Altstadt et Neustadt autour du pontMarienbrücke, Waldschlösschen, Tolkewitz, Laubegast, Hosterwitz, Loschwitz, et lenavire-hôpital « Leipzig ». Lesgares de triage programmées pour être détruites ne furent pas touchées, les zones résidentielles moyennement, et les ponts et installations industrielles légèrement. Une partie de la cargaison de bombes se perdit dans des zones non bâties, telles que l’Elbe. Le « morcellement » de ce raid planifié avait été en partie provoqué par lachasse allemande, plus particulièrement par lesavions à réaction rapidesMe 262. Huit B-17 furent perdus. Cette quatrième attaque aérienne de Dresde fut la plus sévère parmi celles effectuées par l’USAAF contre Dresde jusque-là. « Il n’y a pas », selon le journalisteGoetz Bergander, « de documents sur les pertes humaines »[109].
Le enfin, laEighth Air Force de l’USAAF exécuta au moyen de 572 (ou 590)bombardiersB-17 et quelques centaines dechasseursP-51 une ultime attaque d’ampleur contre Dresde, au titre cette fois de cible primaire. Entre13 h 48 et15 h 12, c’est-à-dire durant près d’une heure et demie, furent déversés, sous forme de « tapis de bombes », 1 385 tonnes de bombes explosives et 150 tonnes debombes incendiaires. Selon le registre de guerre de la Eighth Air Force, un total de 1 731 tonnes de bombes fut largué[110],[111]. Les dégâts causés étaient considérables, y compris dans des quartiers d’habitation et à divers bâtiments, tels que la gare centrale (Hauptbahnhof), déjà en grande partie changés en ruines par les raids antérieurs[112]. Ce ne fut qu’avec cette attaque, véritable opération de précision ciblant spécifiquement les infrastructures de transport utilisées par l’armée allemande[113],[114], que le trafic ferroviaire, de grande importance tant civile que militaire, put être interrompu de manière effective à Dresde. Les points les plus touchés étaient : lagare de formation de Friedrichstadt, la gare de Pieschen près du bassin industriel sur l’Elbe, lagare de marchandises de l’Altstadt, la gare centrale, la gare de Neustadt, et les localités de banlieue Löbtau, Plauen et Übigau. Dans les zones habitées, les centres hospitaliers municipaux de Löbtau et de Friedrichstadt furent également la proie des bombes. Selon Bergander, « cette fois encore, la population eut à souffrir d’accablantes pertes »[112], entre 400 et500 victimes civiles[114]. Dans le seul cimetièreNeuer Annenfriedhof reposent des centaines de morts de ce raid, en grande partie originaires du centre-bourg de Löbtau. LaDCA allemande et lesMe 262 réussirent à abattre huit gros bombardiers. En contrepartie, les pertes de laLuftwaffe furent considérables, en particulier au sol, où les chasseurs, à cause de la pénurie decarburant, se trouvaient immobilisés.
Par la suite, et jusqu’à la fin de la guerre, Dresde cessa complètement de jouer le moindre rôle comme nœud ferroviaire[114].
Au cours du vol aller sur Dresde, une manœuvre, déterminée par les conditions météorologiques, provoqua au-dessus de la lande de Dippoldiswalde une collision entre deux bombardiers, qui allèrent s’écraser au sol.
| Date | Cible | Force | Avions | Tonnes Bombes HE | Tonnes Bombes incendiaires | Total tonnes |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 7 octobre 1944 | G. de triage | US8th AF | 30 | 72.5 | — | 72.5 |
| 16 janvier 1945 | G. de triage | US8th AF | 133 | 279.8 | 41.6 | 321.4 |
| 14 février 1945 | Centre-ville | RAF BC | 772 | 1477.7 | 1181.6 | 2659.3 |
| 14 février 1945 | G. de triage | US8th AF | 316 | 487.7 | 294.3 | 782.0 |
| 15 février 1945 | G. de triage | US8th AF | 211 | 465.6 | — | 465.6 |
| 2 mars 1945 | G. de triage | US8th AF | 406 | 940.3 | 140.5 | 1080.8 |
| 17 avril 1945 | G. de triage | US8th AF | 572 | 1526.4 | 164.5 | 1690.9 |
| 17 avril 1945 | Zone industrielle | US8th AF | 8 | 28.0 | — | 28.0 |
Les autoritésnazies, tout en gardant secrets les rapports sur les victimes des raids, communiquaient des chiffres lourdement exagérés à la presse étrangère, qui allait ensuite les citer tels quels[115]. Ainsi, le, le journal suédoisSvenska Morgonbladet annonçait-il soupçonner « actuellement […] 100 000 » morts, puis le un nombre « plus proche de 200 000 »[116]. En 1948, leComité international de la Croix-Rouge signalait plus de 275 000 morts « notifiés » dans l’agglomération de Dresde, chiffre qui reposait uniquement sur les données non-vérifiées des autorités nazies, le délégué de la Croix-Rouge ayant seulement visité les camps de prisonniers situés en dehors de la ville et n’ayant pu consulter aucun document écrit sur les victimes[117]. En 1951, Axel Rodenberger évoquait un bilan de 350 000 à 400 000 morts, qu’un « dirigeant de l’Office de propagande », non cité nommément, aurait transmis à Berlin[118]. Dans son livreAdvance to Barbarism de 1954, Frederick John Partington Veale fait mention de 300 000 à 500 000 morts. En 1963,David Irving, dans son ouvrageLa Destruction de Dresde, estimait le nombre de morts à 250 000, avant de donner dans les éditions ultérieures une estimation, non sourcée, de 135 000 morts[119],[120] ; celle-ci lui aurait été communiquée en 1961 par un certain Hanns Voigt, qui avait été en 1945 à la tête de laCentrale de recensement des disparus (« Vermisstennachweis-Zentrale ») de Dresde, mais dont il n’est pas établi qu’il ait effectivement participé aux travaux de déblaiement des cadavres[121],[122].Hans Dollinger mentionnait en 1973 un chiffre de 250 000,Rolf Hochhuth en 1974, avec référence à Irving, un chiffre de 202 000, le journalSüddeutsche Zeitung citait en 1975 le chiffre de 135 000 morts, etDie Welt de « 250 000, voire 400 000 » morts. L’ancien officier d’état-major dresdois Eberhard Matthes affirmait dans un rapport rédigé entre 1989 et 1992 que sur un ordre du Führer du et après consultation de l’ensemble des offices dresdois concernés, l’on avait communiqué auFührerbunker, téléphoniquement et en sa présence, les chiffres de 35 000 (selonBergander : 3 500) cadavres identifiés, de 50 000 cadavres non-identifiés et de 168 000 corps méconnaissables[123], soit un total de 253 000 morts. Toutefois, des membres dresdois de laWehrmacht en contact direct avec le Führerbunker ont déclaré n’avoir jamais eu connaissance de tels nombres et mettent en doute qu’Adolf Hitler ait donné ordre, le jour même de sonsuicide, de lui faire un tel compte rendu[124]. En 2005 encore, Wolfgang Schaarschmidt faisait sienne l’estimation infondée de Hanns Voigt[125],[126]. Ces décomptes de victimes à six chiffres, mis en circulation à l’origine par les services deGoebbels, allaient continuer à être invoqués par les groupements d’extrême droite et lesrévisionnistes historiques jusque dans les années 2010[127]. Pour le parti d’extrême droiteAlternative pour l'Allemagne (AfD), le nombre officiel de victimes serait largement sous-estimé. En 2020 encore, son coprésident,Tino Chrupalla, clamait que le véritable bilan serait d’« environ 100 000 victimes »[128].
Pourtant, ces chiffres spéculatifs ne figuraient pas dans les documents internes des autorités nazies. Le, c’est-à-dire au moment où les premières données chiffrées sur les corps découverts et évacués étaient disponibles, le journalDas Reich faisait état de « dizaines de milliers » de morts trouvés. Lors d’une conférence àGörlitz le, Goebbels évoquait, sur la foi de ce que lui rapportaient les personnes participant aux travaux de déblaiement, un chiffre de « 40 000 » morts, pour lesquels, en guise de rétorsion, Hitler voulait assassiner un nombre égal de pilotesalliés. Un « compte rendu final » (Schlussmeldung) du commandant de l’Ordnungspolizei de Berlin (Befehlshaber der Ordnungspolizei Berlin, en abrégé BdO.) établit le pour la date du le bilan suivant : « 18 375 décédés, 2 212 blessés graves, et 13 718 blessés légers »[129]. Sur ces morts, 50 % étaient identifiables ; le « nombre total des décédés, y inclus les étrangers » était « estimé à quelque 25 000 ». LeTagesbefehl (Consigne journalière)no 47, émis le même jour, rapportait 20 204 morts recensés et disait s’attendre à ce que ce nombre augmente à 25 000[130],[131]. Un nouvel état de situation dressé le fixait à 22 096 le nombre de morts enregistrés à la date du. Plus tard, jusqu’en 1966, un supplément de 1 858 cadavres fut mis au jour lors de travaux de construction dans la ville[132],[133].
En 1965, le projet de « compte rendu final », rédigé le, fut rendu public parWalter Weidauer[134], et en 1966, le document définitif du BdO. Berlin du fut découvert par l’archiviste en chef Heinz Boberach dans les archives de la section deCoblence du Service fédéral des archives (Bundesarchiv). Grâce à ces documents, la version qui avait eu cours jusque-là put être reconnue comme une falsification, obtenue par l’adjonction d’un zéro fallacieux à tous les dénombrements alors existants. David Irving, qui s’était appuyé sur ces chiffres faux, reconnut son erreur dans unelettre de lecteur auTimes du[131],[134].
Si pendant longtemps, les historiens n’ont pas été en mesure de cerner avec plus de précision le nombre des tués dans les attaques aériennes, c’était à cause de l’absence de données chiffrées précises, particulièrement sur :
Des milliers de réfugiés fuyant l’avancée de l’Armée rouge et de soldats blessés, soignés dans 25 hôpitaux, s’entassaient dans la ville dont il a longtemps été difficile de déterminer précisément le nombre d’habitants. Selon des estimations, la ville était passée de 630 000 habitants à un regroupement de plus d’un million de personnes, en partie sous l’effet du flux de quatre millions de réfugiés deSilésie fuyant sur ordre[note 1] lefront russe, qui se déplaçait alors d’est en ouest[137]. Les recherches effectuées dans les années 1970 ont toutefois permis de limiter le nombre d’habitants de Dresde à quelque 700 000 et le nombre de réfugiés dans le grand Dresde à 200 000, dont 85 000 au maximum avaient trouvé place dans les asiles de secours du centre-ville[138]. Ont alors également été pris en considération les enfants envoyés à la campagne depuis 1944, l’interdiction d’accès au centre-ville de Dresde et la consigne de ne pas y passer la nuit. Jusqu’en 1993, la plupart des historiens avaient évalué sur cette base le nombre de morts à Dresde à 35 000, ou à 40 000 tout au plus[139].
En 1993, les documents de l’Office d’inhumation (Bestattungs- und Marstallamt), dont l’existence était connue dès l’époque de laRDA, mais qui n’avaient jamais été examinés, furent compulsés aux Archives municipales de Dresde (Stadtarchiv Dresden) par l’archiviste municipal Friedrich Reichert. S’y trouvaient recensés les quelque 22 000 morts inhumés à la date du, en ce compris une grande partie des victimes des raids diurnes des 14 et. Ces recherches ont conduit Friedrich Reichert à contredire dès 1994 la thèse alors répandue que la plupart des morts n’étaient pas identifiables, et à estimer que « les documents d’archives municipaux permettent sous plusieurs aspects de déduire de manière concluante que les attaques aériennes sur Dresden des 13 et ont provoqué la mort d’environ 25 000 victimes »[140].
En, le maire de DresdeIngolf Roßberg, ayant pris connaissance de ces nouveaux résultats de recherche, convoqua de sa propre initiative une commission d’historiens (Historikerkommission), laquelle, placée sous la direction deRolf-Dieter Müller[141], fut chargée de déterminer, si possible avant le8e centenaire de la ville en 2006, un nombre total fiable des tués dans les attaques aériennes, afin de couper court aux falsifications historiques sur le sujet[142].
Ladite commission, travaillant de façon indépendante et se gardant de préjuger des résultats, soumit à son examen, outre les documents déjà connus, également les actes écrits issus d’offices municipaux, jusque-là non encore pris en considération, les nouvelles découvertes archéologiques et les souvenirs de témoins, en vue desquels elle lança des appels à la population[143]. Les corpus documentaires de l’Office du bâtiment, de l’Office d’inhumation, d’alimentation, de prévoyance et de dommages de guerre, ainsi que ceux de la Direction supérieure du bâtiment, section déblaiement de décombres, furent soumis à nouvel examen par la Commission. Au moyen des pièces des bureaux d’émission de bons alimentaires d’après-guerre, les effectifs de population de Dresde après les raids purent pour la première fois se déterminer plus exactement[144]. Des excavations menées dans le centre-ville à partir de 1993 ont permis d’établir qu’une forte majorité des abris souterrains détruits dans la guerre étaient restés praticables après les attaques et avaient pu être évacués ; seuls un cinquième d’entre eux contenaient des blocs de grès rougis par le feu, révélateurs de températures d’incendie telles qu’en produisent lestempêtes de feu. Des restes de 14 morts furent découverts, qui avaient probablement péri sous l’effet de tels feux[145]. Statistiquement, les décès non recensés ne peuvent représenter qu’une fraction de l’ensemble des civils allemands déclarés morts ou disparus inscrits jusqu’en 1945 dans les registres d’état civil et des services de détection[146]. Grâce à la collecteinformatique de données, tout ce qui était disponible en matière d’attestations d’inhumation, de documents des cimetières et de l’état civil, de dossiers des services judiciaires chargés des déclarations de décès, et autres ont pu être saisis électroniquement. Ainsi a-t-il été possible de confronter ces données entre elles et de les comparer pour vérification avec le domicile des victimes et les lieux de dépôt des cadavres[147].
Le, après une suspension temporaire de ses travaux par suite de coupes dans sa dotation[148], la Commission publia son rapport final[149]. Après mise en application de la susdite méthode de travail, la Commission établit, avant, un chiffre minimal de 18 000 et un chiffre maximal de 25 000 tués des suites des raids aériens. Le matériel probant disponible ne permet pas, argue la Commission, de postuler des bilans supérieurs, ni à partir de la description historique des raids, ni sur la base de la documentation, des témoignages ou des données statistiques[150]. Au lendemain de la découverte de nouvelles pièces documentant un surcroît de 20 100 morts consignés nommément et de 2 600 morts non identifiés, la Commission éleva en avril 2010 sa barre minimale à 22 700 morts, mais sans rectifier la limite supérieure de sa fourchette, maintenue à 25 000[151].
La vieille ville de Dresde (Altstadt) avait été en grande partie détruite par les incendies consécutifs aux bombardements, et seuls quelques rares constructions se tenaient encore debout, bien que fortement endommagées. De même, les faubourgsSeevorstadt,Johannstadt etSüdvorstadt (cette dernière s’étendant à l’est du centre-ville) avaient dans une large mesure été détruits par le feu ou réduits à l’état de décombres. Les centres-bourgs et les édifices historiques de Striesen (dans la banlieue est) et de Gruna (dans la banlieue sud-est) avaient également subi d’amples dommages. S’y ajoutaient les lourds dégâts dont avaient eu à souffrir les localités de banlieue Reick, Friedrichstadt, Plauen, Zschertnitz et Innere Neustadt (noyau central du faubourg sur la rive opposée de l’Elbe), ainsi que les ravages causés par les incendies à Prohlis, lointaine banlieue sud-est, où, entre la Schandauer Straße et la Bodenbacher Straße, près de 800 immeubles, avec leurs quelque 7 000 logements, et des usines et ateliers avaient été anéantis[152]. Il y avait eu enfin des dommages épars à des pâtés de maisons dans les quartiers Hechtviertel, Pieschen et Albertstadt (localités de la banlieue nord-ouest, sises de l’autre côté du fleuve), et à Niedersedlitz (lointaine banlieue sud-est). En revanche, la Äußere Neustadt, densément peuplée, avait été très largement épargnée.
Les bombardements avaient détruit nombre de monuments architecturaux de stylebaroque tardif, typique de la « Florence sur l’Elbe », dont en particulier leSemperoper, l’église Notre-Dame (Frauenkirche), lePalais de résidence (Residenzschloss), l’église Sainte-Sophie (Sophienkirche) et leZwinger[105]. Concernant plus particulièrement l’emblématiqueFrauenkirche, les caves et cryptes de celle-ci avaient été jugées à ce point sûres par les autorités nazies que quantité d’objets précieux et de statues provenant d’autres églises ou d’édifices publics de la ville y avaient été entreposés pendant les précédentes années de guerre, de même qu’une masse de films d’archives, transférés deBerlin à Dresde sur ordre deGöring. En outre, à la suite des raids des 13 et, aux alentours de300 Dresdois, attirés sans doute par la robustesse de l’édifice, s’étaient réfugiés dans lescatacombes attenantes[153]. Lors de l’attaque aérienne du, l’église prit feu, non semble-t-il par suite d’impacts directs sur lacoupole, mais plus probablement par des brandons ayant réussi, à la faveur de latempête de feu, à pénétrer à l’intérieur du bâtiment par les quelques fenêtres que l’on avait négligé d’obturer. La coupole ne finit par s’effondrer qu’après que l’incendie eut épuisé tout le combustible présent et se fut éteint, et que le refroidissement qui s’ensuivit eut provoqué une discordance entre le tambour de la coupole et les piliers chargés de la supporter ; la pression trop forte exercée alors sur l’un des piliers le fit succomber, entraînant l’écroulement de la coupole. Au surplus, la pierre degrès utilisée ici comme matériau perd de son intégrité à une température supérieure à 700°C[154].
Après la guerre, il fut décidé par les autorités compétentes de laRDA de démolir un grand nombre des bâtiments incendiés (dont : laSophienkirche, l’Albert-Theater, lePalais der Sekundogenitur), tandis que certaines autres ruines ou tel amas de décombres furent préservées en guise d’admonition (Mahnmal), notamment laFrauenkirche[105] et lepalais Kurländer, renforçant par là l’impression d’une destruction quasi-complète du centre-ville[155].
Si les attaques nocturnes de laRAF n’avaient pas visé directement lesindustries d’armement, elles avaient néanmoins détruit 23 % des entreprises industrielles dresdoises et endommagé nombre d’infrastructures d’utilité publique, telles que les installations de distribution de gaz et d’eau et les centrales d’énergie. Les subséquentes attaques de jour de l’USAAF avaient été rendues fort imprécises par la mauvaise visibilité. Jusqu’en, dans les zones résidentielles, 60 000 à 75 000 logements sur un total de 222 000 allaient être entièrement détruits, avec les effets personnels et l’ameublement qu’ils contenaient, et 18 000 logements endommagés gravement et 81 000 légèrement. Des entreprises commerciales, 30 % avaient été mises hors service, dont trois grands magasins dans la Vieille Ville et lesmarchés couverts de la Weißeritzstraße à Friedrichstadt, de l’Antonsplatz et de la Neustadt, dans lesquels s’effectuait alors majoritairement le commerce des fruits et légumes à Dresde[156].
Après le, la circulation à Dresde avait été dans un premier temps entièrement paralysée : lescaténaires du réseau de tram dresdois avaient été détruits à 75 % ; les rues étaient jonchées de décombres ou parsemées de cratères d’impact, dont le nombre était estimé à 1100 ; et tous les ponts franchissant l’Elbe dans l’agglomération dresdoise étaient endommagés. Il était donc devenu impossible de transiter par le nœud de circulation qu’avait été naguère le centre-ville. Ce n’était qu’à pied qu’on pouvait encore atteindre les lieux de travail et lesservices publics, en se faufilant à travers les champs de décombres de la Vieille Ville. Cependant, le trafic ferroviaire fut rétabli, à titre provisoire, au bout de deux semaines, et les transports de troupe purent reprendre après seulement quelques jours, vu que les voies des grandes lignes étaient restées quasiment indemnes sur leur trajet à travers Dresde et allaient le demeurer jusqu’au bombardement du[152].
La plupart des entreprises avaient dû cesser leur production, soit qu’elles aient été endommagées ou détruites, soit que leurs employés aient péri, ou aient été expulsés de leur domicile par les bombes, ou ne soient plus en mesure de se rendre sur leur lieu de travail. Selon un état des lieux (Schlussmeldung) duChef supérieur de la SS et de la Police (SS- und Polizeiführer) de la circonscriptionElbe du, seules six entreprises étaient restées aptes à poursuivre leur production, pour des quantités indéterminées. L’abattoir municipal, situé à Ostragehege, reprit ses activités le, la fabrique de pain et la boucherie en gros de la Rosenstraße furent, avec des moyens de fortune, remises en état de fonctionner à la fin mars[152].
Leshistoriens sont unanimes pour souligner la beauté de la ville de Dresde. La croyance des habitants dans l’impossibilité d’une attaque massive était très répandue et les réfugiés de l’Est s’y dirigeaient spontanément. De plus, la ville était appelée par la propagande « Lazarett-Stadt » (la ville-hôpital) avec22 hôpitaux, auxquels étaient venus s’ajouter des écoles et bâtiments publics convertis pour soigner les blessés du front[157]. Leur toit était peint en blanc avec une croix rouge, rassurant encore davantage les habitants. Contrairement aux autres grandes villes, il n’y avait donc pas eu de plan étendu de protection avec grandsabris anti-aériens[158].
Si les pilotes de l’USAF ignoraient en général la ville de Dresde, certains de laRAF au contraire connaissaient le caractère artistique et touristique de la capitale de l'ancienroyaume de Saxe (d'où son surnom « Elbflorenz » : laFlorence de l’Elbe) concrètement illustré entre autres par les manufactures deporcelaine de Saxe, appelée en anglais « Dresden China ». Rien n’indiquait apparemment un rôle militaire décisif pour cette ville ancienne, qui avait, pour cette raison, été épargnée pendant cinq ans. Ainsi la RAF ne disposait même pas de carte précise de la ville. L’historienAlexander McKee souligne le caractère inusuel du raid, se manifestant notamment par les feuilles de route masquées dans les cockpits jusqu’au dernier moment[159].
De même, la destruction de la ville fut cause de malaise dans les milieux intellectuels britanniques. D’aprèsMax Hastings, les attaques contre les villes allemandes avaient à partir de commencé à perdre toute influence décisive sur l’issue de la guerre. Le nom de Dresde avait chez les gens lettrés dans toute l’Europe une résonance particulière, comme étant, indique Hastings,« le foyer de tant de charme et de beauté, un refuge pour les héroïnes deTrollope, un jalon sur le tracé duGrand Tour[160]. »Violet Bonham Carter, fille de l’ancien premier ministreHerbert Henry Asquith, qui avait suivi uncursus préparatoire à Dresde avant laPremière Guerre mondiale, aurait fait une démarche auprès deChurchill au10 Downing Street[161],[note 2]. Toujours selon Hastings, c’est aussi à la suite du bombardement de Dresde que l’opinion publique dans lespays alliés allait pour la première fois mettre sérieusement en question certaines actions militaires menées pour vaincre les Allemands[160].
Quelques semaines après les raids,Winston Churchill vint à s’interroger sur l’opportunité du bombardement[163] et exprima le souhait que les buts des campagnes de bombardement soient réévalués, en mettant désormais l’accent moins sur les objectifsstratégiques et davantage sur les objectifs de portéetactique[164],[165],[166]. Le, dans un projet de mémorandum[167] à l’attention dugénéral Ismay, des chefs d’état-major britanniques et du chef d’état-major d’aviation, il déclarait[55],[168],[167],[169] :
« Il me semble que le moment soit venu où la question du bombardement de villes allemandes dans le seul but d’augmenter la terreur, quoique sous d’autres prétextes, doive être révisée. Sans cela, nous serions amenés à nous emparer d’un pays ruiné de fond en comble. […] La destruction de Dresde reste une sérieux motif de réticence contre la conduite des bombardements alliés. Je suis d’avis que dorénavant les objectifs militaires soient plus rigoureusement étudiés de façon à correspondre à nos propres intérêts plutôt qu’à ceux de l’ennemi.
Le secrétaire aux Affaires étrangères [Foreign Secretary] m’a parlé à ce sujet, et je perçois la nécessité d’une concentration plus précise sur des objectifs militaires tels que le pétrole et les communications à l’arrière de l’immédiate zone de bataille, plutôt que sur de purs actes de terreur et de féroce destruction, quelque impressionnants qu’ils soient. »
Cependant, dans le mémorandum définitif, Churchill avait écarté les allusions à l’accroissement de la terreur à des fins politiques, et reformulé sa déclaration comme suit[170],[171],[172] :
« Il me semble que le moment soit venu où la question du dénommé « bombardement par zone » [area bombing] de villes allemandes doit être réévaluée du point de vue de nos propres intérêts. Sinon, nous irions nous emparer d’un pays ruiné de fond en comble. Par exemple, nous ne pourrions pas puiser en Allemagne des matériaux de construction pour nos propres besoins, car il faudra en pourvoir en quelque façon les Allemands eux-mêmes à titre temporaire. La destruction de Dresde a semé un sérieux doute sur la conduite des bombardements alliés. Nous devons veiller à ce qu’à long terme nos attaques ne nous nuisent pas plus à nous-mêmes qu’à l’effort de guerre de l’ennemi. Prière de bien vouloir me communiquer vos vues. »
Ce document, qui évoquait ouvertement l’objectif d’accroître la terreur, alors que la posture du gouvernement avait toujours été de nier publiquement une telle politique, provoqua consternation et confusion dans l’état-major britannique. La mention qui était spécifiquement faite de Dresde pourrait indiquer que la propagande allemande autour de ce raid ait porté ses fruits dans lespays neutres[173]. Après s’être vu remettre parBottomley le une versionparaphrasée dumémo de Churchill, l’Air Chief MarshalArthur Harris écrivit au ministre de l’Air[174],[175] :
« […] dans le passé, nous étions justifiés à attaquer les villes allemandes. Pourtant, agir ainsi a toujours été répugnant, et à présent que les Allemands sont battus de toute façon, nous pourrions nous abstenir de procéder à ces attaques. Voilà une doctrine à laquelle je n’ai jamais pu souscrire. Les attaques contre des villes, au même titre que tout autre acte de guerre, sont intolérables, à moins qu’elles ne soient justifiées sur le plan stratégique. Mais elles sont justifiées sur le plan stratégique dans la mesure où elles tendent à abréger la guerre et à préserver les vies des soldats alliés. Dans mon opinion, nous n’avons absolument aucun droit de renoncer à elles, sauf au cas où il est certain qu’elles n’auront pas cet effet. Personnellement, je ne considère pas les villes restantes d’Allemagne comme valant dans leur ensemble les os d’un seul grenadier britannique.
Le sentiment sur Dresde, tel qu’il se présente, pourrait aisément être expliqué par n’importe quel psychiatre. Il est lié à des attaches allemandes et à des bergères de Dresde. En fait, Dresde était une masse de fabriques de munitions, un centre administratif intact, et un point d’acheminement clef vers l’est. Maintenant, Dresde n’est plus rien de tout cela. »
(La locution « valant les os d’un seul grenadier britannique » faisait écho à celle deBismarck : « les Balkans tout entiers ne valent pas les os d’un seul grenadierpoméranien »[174].) Interrogé, Harris ajouta que les allégations de terreur étaient une insulte à l’adresse tant du ministère de l’Air que duBomber Command. Le, le lendemain d’une réunion des chefs d’état-major à laquelle assistaChurchill, celui-ci retira son mémorandum[176] et, pour faire droit aux remarques exprimées notamment parPortal et Harris[177],[175],[note 3], en émit un nouveau, plus édulcoré encore, qui fut achevé de rédiger le :
« Le moment est venu où la question des « bombardements par zone » de villes allemandes devrait être réexaminée du point de vue de nos propres intérêts. Si nous devions nous emparer d’un pays totalement ruiné, il y aurait une forte pénurie d’équipements pour nous-mêmes et pour nos alliés. […] Nous devons avoir garde à ce qu’à long terme, nos attaques ne nous nuisent pas à nous-même plus qu’à l’effort de guerre de l’ennemi[179],[180]. »
Arthur Harris, nommé à la tête du Bomber Command en février 1942, désormais exposé aux critiques, fut désigné par le public comme le principal responsable et architecte des bombardements incendiaires, et se vit accoler lesobriquet de « Butcher Harris » (le boucher Harris)[181]. Après la guerre, il écrivit que la stratégie à suivre et les modes d’attaque pour démoraliser la population allemande (nommément : par le feu) lui aurait été prescrits par ses supérieurs hiérarchiques Portal etSinclair[182], et que la décision concernant Dresde avait été prise à un échelon très supérieur au sien :
« Je sais que la destruction d’une ville aussi grandiose et splendide à cette étape avancée de la guerre a été jugée inutile, même par un grand nombre de personnes qui admettaient que nos attaques précédentes étaient aussi justifiées que toutes les autres opérations de guerre. Ici, je dirai seulement que l’attaque de Dresde était considérée à l’époque comme une nécessité militaire par des personnes beaucoup plus importantes que moi[183]. »
Le, un députétravailliste de laChambre des communes,Richard Rapier Stokes, qui, sans êtrepacifiste, avait appartenu au petit groupe de personnalités opposées aux bombardements indiscriminés de villes allemandes[184],interpella vivement le gouvernement et demanda, citant intégralement une dépêche du dujournaliste Howard Cowan, mais aussi des informations diffusées par l’Agence de presse allemande, s’il s’agissait là de la politique officielle de la Grande-Bretagne. Quelques heures plus tard, un sous-secrétaire du ministère de l’Air répliqua de la part du gouvernement à l’interpellation de Rapier, réaffirmant que les bombardements indiscriminés n’avaient jamais été la politique du gouvernement[185]. Si la destruction de Dresde n’avait certes pas affecté le soutien du public britannique aux Alliés, nonobstant la propaganda allemande, l’interpellation de Rapier porte à admettre, estime Frederick Taylor, que l’indignation suscitée par l’attaque de Dresde était au moins en partie attribuable à la falsification par Goebbels du nombre de victimes[186]. Le débat aux Communes s’acheva en mode mineur, et il n’y aurait plus ensuite de discussion parlementaire sur le sujet jusqu’à la fin de la guerre[161].
Leministère de la Propagande deJoseph Goebbels se mit en devoir d’exploiter les bombardements de Dresde à des fins de propagande nationale-socialiste, tant sur le plan extérieur qu’en Allemagne même. Si, dans le domaine intérieur, Goebbels chercha à tirer parti des effets négatifs des destructions pour la population[187], il redoutait en même temps que les attaques puissent saper ce qui subsistait du moral allemand, et préféra se centrer sur la presse étrangère[188]. Pour lui, il y aurait lieu, sur ce plan, de présenter la guerre de bombarderment des Alliés comme une campagne de destruction délibérée, préparée de longue date et bien planifiée, et de servir pour cela d’illustrations et d’éléments de langage préalablement (dès le) définis et prescrits par les autorités nazies (tels que p. ex. le topique « Bomber Harris »)[187],[189].
Dans la journée du, le ministère de la Propagande s’affaira à élaborer une note fouillée, qui fut diffusée dès l’après-midi du même jour dans le monde entier par le biais duDeutsches Nachrichtenbüro (DNB) et des émissions en langue étrangère de la propagande radiophonique nazie. Dans cette note, il était insisté plus particulièrement sur la « destruction de la ville d’art de Dresde », d’« un lieu de pèlerinage pour tous les amateurs d’art », où « des centaines d’Anglais des couches cultivées » avaient été formés ou avaient recouvré la santé « dans d’éminents sanatoriums ». Pourtant, soulignaient les propagandistes nazis, c’est justement par les Anglais et par les Américains que la ville, « qui figure parmi les joyaux non seulement de l’Allemagne, mais aussi de l’Europe », avait été détruite. Le communiqué du DNB signalait également que l’industrie de Dresde était insignifiante du point de vue militaire ; compte tenu que les installations ferroviaires les plus importantes militairement ne se trouvaient pas dans le centre-ville, l’emploi de bombes incendiaires ne pouvait pas — au contraire de ce qui était affirmé dans les médias britanniques — avoir visé ces infrastructures ferroviaires, impossibles de détruire par ce moyen, mais les monuments architecturaux et les zones résidentielles. Selon le même communiqué, iI aurait été prouvé depuis longtemps que de telles attaques de terreur étaient ineptes militairement, à telle enseigne que l’Armée rouge n’en faisait pas usage. Le texte du ministère de la Propagande concluait que le peuple allemand ne gagnerait rien à une capitulation et pointait ce qu’il endurerait, si jamais l’Allemagne tombait aux mains de l’ennemi[190],[191],[192]. L’image ainsi construite de l’attaque de Dresde devait donc aussi contribuer à peindre le sort qui attendrait l’Allemagne si jamais des ennemis aussi cruels que ceux ayant bombardé Dresde sortaient victorieux de la guerre[193].
Par là se trouvaient donc formulées les deux idées-force de la propagande nazie : d’une part, dépeindre, à l’usage de la presse allemande, le bombardement comme unmeurtre de masse planifié de longue date et comme la destruction d’une capitale culturelle occidentale, c’est-à-dire comme un crime de « barbares » contre la civilisation, tout en attisant dans la population allemande la volonté de persévérance et la peur de l’inhumanité de l’adversaire, et d’autre part, présenter, à l’intention de la presse étrangère, Dresde comme une ville d’art, sans signification dans la guerre en cours, et les raids aériens comme dénué de sens militaire, afin d’influencer l’opinion publique des pays ennemis etneutres[190], de minimiser la culpabilité allemande dans la guerre et de placer les Allemands dans un rôle de victime.
La presse allemande, mettant aussitôt ces préceptes en œuvre, se borna strictement dans un premier temps à évoquer la destruction des valeurs culturelles et à décrire, généralement au passé (« Dresde était… »), en partie sur un ton d’exaltation lyrique, l’« œuvre d’art intégrale » (Gesamtkunstwerk) qu’était Dresde, son « illustre panorama », les « somptueux édifices » que la ville renfermait, etc., le quotidien nazi dresdoisDer Freiheitskampf étant seul à s’attarder sur le nécessaire esprit de persévérance. Au même moment, les pressesbritannique etaméricaine, où Dresde figurait comme un sujet de premier plan, se signalaient par desune faisant état de « frappes aériennes contre l’Allemagne, les plus puissantes jusqu’ici », et où depuis lors, et dès avant que des informations sur les effets réels aient commencé à être connus, le nom de Dresde était associé — abusivement, et à coups de superlatifs — à une effroyable offensive de bombardiers[194].
Dans le même temps toutefois, sur le plan intérieur, leReichsleiter etultraRobert Ley faisait paraître, peu après le bombardement, un article outré sous le titre « Sans bagage » (Ohne Gepäck), où il disait se réjouir de la destruction de Dresde, car grâce à celle-ci l’Allemagne n’avait plus à s’encombrer du « fardeau » de son patrimoine architectural, et partant, de son passé libre-penseur et humaniste[195]. On y pouvait lire en particulier le passage suivant :
« Après la destruction de la belle Dresde, peu s’en faut que nous ne poussions un soupir de soulagement. Tout cela est maintenant derrière nous. Nous concentrant désormais sur notre lutte et sur notre victoire, nous ne sommes plus distraits par le souci des monuments de la culture allemande. En avant toutes ! […] C’est désormais sans aucun ballast inutile et sans le pesant bagage bourgeois intellectuel et matériel que nous marchons vers la victoire allemande. »
Le et dans les jours suivants, leministère de la Propagande réussit à intéresser à la problématique les derniers correspondants étrangers qui demeuraient encore àBerlin (plus particulièrement ceux travaillant pour la presseneutresuédoise etsuisse), ce qui était la seule possibilité restante d’influencer l’opinion publique des autres pays[194],[196]. Parallèlement, desdiplomates allemands en poste dans ces pays alimentaient les journaux suédois et suisses de détails sur les raids, dont notamment une photographie d’un enfant présentant d’atrocesbrûlures dues à des « bombes au phosphore »[191],[195]. Par coïncidence, la veille des attaques sur Dresde, parvenait àBerne un document duministère allemand des Affaires étrangères, portant le titre « Contre l’ennemi héréditaire de l’Europe » et consacrant cinq pages d’une typographie serrée à vilipenderArthur Harris comme l’architecte en chef de la destruction culturelle, non seulement en Allemagne, mais dans l’Europe entière[196].
Le, un premier article paraissait dans le quotidienDagens Nyheter deStockholm, sous le titre « Enfer à Dresde – Nombre de morts inédit », dans lequel Dresde était décrit comme « un seul et grand enfer de feu […], où les hommes ont trouvé la mort par dizaines de milliers […] et où tous les édifices mondialement connus et de grande valeur culturelle ont été détruits totalement ou partiellement ». Dans cet article était mentionné pour la première fois le nombre élevé à Dresde de réfugiés venus de l’Est, donnée qui ne pouvait provenir que du ministère de la Propagande, attendu qu’il était interdit à tout correspondant étranger de quitter Berlin. Le, ces données furent précisées plus avant par leSvenska Morgonbladet, qui citait le chiffre de 100 000 morts, en s’appuyant sur le fait que dans la nuit du 13 au se seraient trouvés dans la ville un total de 2,5 millions de personnes[194],[197]. (Ces chiffres ne se basaient pas sur les estimations officielles, lesquelles n’avaient d’ailleurs pas été rendues publiques, ni en Allemagne, ni à l’étranger. Le rapport de police et leRapport final (Endbericht) de laSS avaient chiffré le nombre des victimes à environ 25 000[197]. Le chiffre des morts déjà récupérés, établi à 20 204 au bout de quatre semaines, fut gonflé a posteriori par un facteur dix, avec ajout d’un zéro, pour arriver à 204 040[193].)
Suivant le postulat que la presse suédoise était neutre et donc digne de foi, la presse despays alliés reprit ensuite ces affirmations, dont notamment celle portant que Dresde avait été intégralement détruite : leNew York Times, à l’instar desStockholms-Tidningen, décrivit la ville comme ayant été « atomisée » et « pulvérisée », et leToronto Daily Star, s’inspirant de la revueExpressen, posa que « jamais auparavant pendant la guerre, une ville n’avait été détruite à ce point ». Les 20 et, le journalSvenska Dagbladet publiait de nouvelles formulations propres à qualifier l’événement, notamment « crescendo des anéantissements par bombardement », et citait un bilan de « près de 200 000 morts ». Ces deux énoncés, subtilement insinués par le ministère de la Propagande, comportaient déjà la plupart des éléments qui allaient dans les années suivantes façonner l’image reçue de la destruction de Dresde, à savoir : caractérisation de Dresde comme haut-lieu d’art et de culture, dissimulation de son importance militaire, impasse faite sur le contexte chronologique de la guerre, mise en avant d’un fort nombre de réfugiés pour expliquer le chiffre des victimes, destruction quasi intégrale, caractère unique de la catastrophe. Le, le ministère allemand des Affaires étrangères donna la consigne à son personnel diplomatique d’insister auprès de la presse étrangère sur la guerre de bombardementanglo-saxonne et sur les victimes allemandes de celle-ci, puis plus tard, début mars, de se référer à la phrase duSvenska Dagbladet du selon laquelle il y aurait eu « 200 000 plutôt que 100 000 victimes »[198]. Le, une nouvelle note fut émise, accompagnée de photos d’enfants brûlés, portant le titreDresde - Massacre de réfugiés et indiquant que 200 000 personnes étaient mortes[191]. Dans la suite, sans doute sous l’effet d’un pilotage par le ministère de la Propagande[193], le bilan de 100 à 200 mille morts continuait à être obstinément avancé dans la presse suédoise[197].
S’y ajouta la maladresse commise lors d’uneconférence de presse de routine convoquée par laRAF àParis le, quand, après une question de Howard Cowan de l’Associated Press sur les motifs desbombardements par zone (area bombing), l’officier de presse de la RAF, l’Air commodore Colin McKay Grierson, répondit que l’on visait « principalement les infrastructures de transport » afin d’entraver les approvisionnements, mais ajouta accessoirement peu après, sur question d’un autrejournaliste, qu’il s’agissait de « démolir les restes du moral allemand »[199],[188]. Cette réponse de Grierson conduisit Howard Cowan à forger lecommuniqué de presse suivant : « […] la décision fut prise d’effectuer des bombardements de terreur délibérés sur des centres de population, comme moyen impitoyable de hâter la chute de Hitler ». Lacensure militaire laissa malencontreusement passer ce communiqué (encore qu’il ait été intercepté la nuit même enGrande-Bretagne), et il fut publié auxÉtats-Unis, après avoir déjà été diffusé parRadiodiffusion de la Nation française, avec la terminologie façonnée par la propagande nazie[199],[200]. Un rectificatif censé annuler définitivement la déclaration incriminée fut publié le, mais concernait à présent uniquement Dresde : l’objectif, y arguait-on, consista à « paralyser la circulation et empêcher le mouvement de troupes. La circonstance que la ville regorgeait alors de réfugiés n’était que pur hasard ». Quand même l’assertion que Dresde « regorgeait de réfugiés » fût inexacte, elle permit à Goebbels de réorienter la question de Dresde sur un élément nouveau et de relancer sa propagande intérieure, avec comme point de départ le titre enune, « Cynique tentative de diversion des gangsters aériens » (Zynischer Ablenkungsversuch der Luftgangster), dans l’édition du du journal dresdoisFreiheitskampf[199].
Début mars, alors qu’àBerlin on s’activait à étoffer et à consolider le canevas propagandiste, un article était édité dans l’hebdomadaire naziDas Reich du, avec pour titre : « Der Tod von Dresden: Ein Leuchtzeichen des Widerstands » (La Mort de Dresde : un phare pour la résistance). Ce texte, de la main deRudolf Sparing, alorsrédacteur en chef de la publication, inhabituel quant à la longueur, le contenu et le mode d’expression, inaugurait une nouvelle phase de la campagne de propagande nazie. L’article, qualifié par l’historien Matthias Neutzner de « chef-d’œuvre du genre », présentait les raids aériens comme « quatre actes d’un plan d’assassinat et d’anéantissement froidement calculé ». Sparing eut soin d’éviter toute description susceptible de passer pour exagération, s’abstenait de tout jugement à l’emporte-pièce, et faisait preuve (en comparaison des quotidiens) de retenue dans le langage et d’une franchise soigneusement dosée, s’interdisant notamment de gonfler outrancièrement le nombre de morts. Sa description détaillée des atttaques aériennes, qui associait des détails jusque-là jamais énoncés publiquement avec une peinture subtile d’une « ville innocente », et combinait données chiffrées et déroulement des faits, allait durablement marquer à l’avenir le souvenir de l’événement[201]. On pouvait y lire notamment[202] :
« Les trois attaques contre Dresde […] ont occasionné l’annihilation la plus radicale d’une vaste zone urbaine continue et ont provoqué, en proportion du nombre d’habitants et du nombre de raids, une perte en vies humaines de loin la plus grave jusqu’ici. Une silhouette urbaine d’une parfaite harmonie a été balayée des cieux de l’Europe. Des dizaines de milliers [de personnes], qui travaillaient et habitaient au pied de ses tours ont été inhumées dans des fosses communes, sans qu’aucune tentative d’identification n’ait été possible. »
En revanche, aucune mention n’était faite desindustries d’armement et destravailleurs forcés, ni des garnisons et des trains militaires, ni du statut, décrété secrètement, deVerteidigungsgebiet de Dresde[203]. C’est dans ce texte aussi que le mitraillage par des avions en vol bas fut pour la première fois évoqué publiquement[201] :
« Vers minuit apparut dans le ciel rougeoyant du val de l’Elbe une deuxième flotte aérienne britannique et perpétra avec des bombes explosives et des armes de bord un bain de sang dans les masses humaines sur les berges du fleuve, ainsi que seule la fantaisie d’unIlya Ehrenbourg eût pu le concevoir. »
À la lumière de ces faits, la résistance allemande auxAlliés manifestement enclins au massacre serait donc la seule « issue » (Ausweg) pour les survivants[201]. Cette entreprise fut une réussite, puisque la presse nationale allemande reprit de larges passages de l’article, voire le reproduisit intégralement, et le texte fut partout accueilli favorablement. Le langage et le fil discursif faisaient que les informations présentées apparaissaient fiables, et les descriptions se recoupaient avec les récits de témoins alors en circulation. À l’étranger, lesagences de presse diffusèrent d’amples parties du texte, certes sous forme de citation, reprises ensuite par l’ensemble des grands journaux auxÉtats-Unis, enGrande-Bretagne et dans de nombreux autres pays. Ainsi p. ex., l’Irish Times titrait-il, au-dessus d’une vue d’ensemble de Dresde avant la destruction, « Dresde rayé de la carte », et leNew York Times écrivait-il « Dresde, l’une des villes allemandes les plus anciennes et les plus appréciées, a cessé d’exister ». LeWashington Post faisait sien le jugement de Sparing selon lequel « la catastrophe de Dresde est sans précédent ». En même temps, l’article de Sparing établissait une grille de lecture susceptible d’orienter les souvenirs personnels, et qui allait ensuite s’insinuer, sans vérification préalable, dans lalittérature allemande d’après-guerre et dans lerévisionnisme historique[201].
Le texte de Sparing resta pendant la quasi-totalité du mois de, et auPortugal encore jusqu’au début d’avril, le moule decommuniqués de presse de toute nature, pour autant que ceux-ci aient effectivement pu être modelés par les délégations diplomatiques nazies dans les pays concernés. Le « symbole Dresde » — ouChiffre Dresden, selon l’expression de Matthias Neutzner — faisait figure dorénavant, en l’espace de seulement quelques semaines, de plus grand crime de toute la guerre[204].
L’ultime initiatve de la propagande nazie – d’autres ne seraient plus possibles ultérieurement – consista à entraîner l’octogénaire écrivainGerhart Hauptmann, qui avait séjourné le avec son épouse Margarete ausanatorium de Weidner, dans le district dresdois deWachwitz[205], à rédiger un texte sur l’enfer du bombardement, lequel texte, écrit par Hauptmann après son retour à son domicilesilésien, débute ainsi : « Quiconque avait désappris de pleurer, en fait à nouveau l’apprentissage avec le périssement de Dresde. […] ». Le texte fut récité à l’antenne sur la radio allemande le et mis à la disposition de la propagande allemande à l’étranger, qui réussit à le faire publier le àStockholm[206].
« Nul besoin de chercher dans les décombres de cette ancienne et belle ville la légitimation particulière de l’énoncé selon lequel ce qui constitue le pire des crimes sur le plan moral est de déclencher et de mener une guerre d’agression. »
Tout au long de laguerre froide, les préjugésidéologiques n’allaient cesser d’entraver une analyse historique sereine de la guerre. La propagande de l’immédiataprès-guerre dans lazone d’occupation soviétique évita dans un premier temps de soulever la question de la culpabilité des raids sur Dresde, laRDA préférant valoriser les efforts de reconstruction et de rénovation en cours, et le régime militairesoviétique interdisant d’imputer publiquement la faute des bombardements auxAlliés occidentaux. Le, à l’occasion du premier anniversaire de l’événement, le premier mairecommuniste de Dresde,Walter Weidauer, n’y fit aucune allusion, mais souligna néanmoins que l’Armée rouge n’avait effectué aucun bombardement contre des civils et que la destruction de Dresde avait été « totalement absurde militairement » (militärisch vollkommen sinnlos) ; selon lui, les attaques étaient évitables, quand même elles aient été provoquées par les « fascistes allemands »[207],[208].
Dès l’immédiat après-guerre, les autorités de la RDA eurent soin, selon l’historien Matthias Neutzner, d’évoquer la destruction de Dresde conformément à un ensemble de canevas préétablis, qui s’écartaient, par quelques énoncés centraux, du déroulement réel des raids et des données objectives[209]. À partir de ces prémisses, les autorités de la RDA réussirent finalement, d’après Neutzner, à façonner et tenir fin prêtes au moment de la cérémonie commémorative de toutes les constantes sous-tendant désormais la narration officielle est-allemande de la « destruction de Dresde ». Ces constantes, qui étaient dans une large mesure redevables à la propagande nazie, voire y avaient été prélevées directement, et qui allaient rester valides jusqu’à l’effondrement de la RDA, s’énumèrent comme suit : mise en avant de la valeur emblématique de Dresde comme exemple des horreurs de la guerre de bombardement, en l’espèce sur l’une des plus belles villes d’Europe (cas « unique en son genre » en raison de sa beauté, de sa valeur culturelle et de l’intégralité de sa destruction) ; refoulement ou dissimulation de la période nazie de Dresde et du rapport entre celle-ci et les événements de la guerre (« la ville innocente » et « l’absurdité de la destruction ») ; et, comme thème nouveau, interprétation des raids sur Dresde comme épisode s’inscrivant dans la « fin de la guerre », le mérite de cette dernière étant présentée comme attribuable à la seule Armée rouge[210],[211].
L’utilisation par l’extrême droite allemande du termeBombenholocaust (« holocauste par bombes ») pour désigner les raids sur les villes allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale a déclenché une ample polémique en Allemagne. En 2005, l’hebdomadaireDer Spiegel notait que si le gouvernementcommuniste est-allemand a pendant des décennies présenté les bombardements de Dresde comme exemple de la « terreur anglo-américaine », l’extrême droite a fait sienne depuis lors cette même rhétorique[212],[213],[214], en particulier le parti nationaliste extrémisteDie Heimat, dont un des députés auLandtag de Saxe,Jürgen Gansel, a décrit les attaques aériennes contre Dresde comme des « meurtres de masse » et comme « l’holocauste par bombes de Dresde »[215]. Cette déclaration provoqua un tollé auBundestag et suscita des répliques dans les médias. Les tribunaux saisis à ce sujet ont statué que le fait d’appeler « holocauste » les bombardements de Dresde n’était pas contraire à la loi[216].
La même année 2005, le confidentiel mouvement politique d’extrême gauche Antideutsche, actif en Allemagne et enAutriche, proférait des slogans tels que « Bomber-Harris, do it again! » (Bomber-Harris, refais la même chose !), « Bomber-Harris Superstar – Thanks from the red Antifa » (Bomber-Harris Superstar – Merci de la part des Antifas rouges), et « Deutsche Täter sind keine Opfer! » (Les perpétreurs allemands ne sont pas des victimes !)[217],[218]. En 1995, lors du cinquième anniversaire du bombardement, les Anti-Allemands ont glorifié les raids au motif que beaucoup d’habitants de la ville avaient soutenu le nazisme. Des rassemblements similaires ont lieu chaque année[219].
D’autres bombardements sur l'Allemagne (Berlin etHambourg lors de l'opérationGomorrhe) furent aussi très meurtriers, mais celui de Dresde a plus profondément choqué les esprits, peut-être parce que la ville était davantage perçue comme une ville d’arts et de culture et qu’elle avait un intérêt stratégique moins important (ne pouvant justifier une attaque aussi lourde), d'autant plus que l’Albertstadt, le fort militaire de Dresde, n'a pas été bombardé. Les témoignages font aussi dramatiquement état de la présence d'unetempête de feu (Feuersturm) sur plusieurs kilomètres carrés, confirmée par les analyses[220], avec des vents de la force d'une tornade[221] qui aspiraient vers le feu les victimes qui tentaient de se retenir[222],[223]. On possède des observations de telles tempêtes de feu pour le bombardement deCoventry (opération Mondscheinsonate) par l’Allemagne, celui deHambourg[224] (opération Gomorrhe), et pour lesbombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki.
| Ville | Population (1939) | Tonnage | ||
|---|---|---|---|---|
| USAF | RAF | Total | ||
| Berlin | 4 339 000 | 22 090 | 45 517 | 67 607 |
| Hambourg | 1 129 000 | 17 104 | 22 583 | 39 687 |
| Munich | 841 000 | 11 471 | 7 858 | 19 329 |
| Cologne | 772 000 | 10 211 | 34 712 | 44 923 |
| Leipzig | 707 000 | 5 410 | 6 206 | 11 616 |
| Essen | 667 000 | 1 518 | 36 420 | 37 938 |
| Dresde | 642 000 | 4 441 | 2 659 | 7 100 |
Le bombardement de Dresde demeure controversé et objet de débat chez leshistoriens et les intellectuels, en particulier sur le chapitre des justifications morales et militaires de l’opération[225],[226],[227]. À titre d’exemple, l’historien britanniqueFrederick Taylor s’est exprimé comme suit sur ces raids :
« La destruction de Dresde porte le caractère d’une épopée tragique. C’était une ville merveilleusement belle et un symbole de l’humanisme baroque et de tout ce qu’il y avait de mieux en Allemagne. Durant la période nazie, elle renfermait cependant aussi tout ce que l’Allemagne avait produit de pire. En ce sens, c’est une tragédie absolument exemplaire des horreurs de la guerre duXXe siècle et un symbole de destruction[228]. »
Plusieurs facteurs ont fait de cette opération un sujet de tension et de polémique, dont en premier lieu les assertions outrées faites immédiatement après le raid par le gouvernement nazi[229],[98],[230]. La circonstance que l’attaque avait été effectuée dans la phase finale de la guerre, ainsi que la perception que le public avait de Dresde, qu’il ne voyait pas, à l’inverse deHambourg p. ex., comme un important centre industriel dont la contribution à l’effort de guerre aurait été significatif, allaient concourir à alimenter la controverse[231].
Lesconventions de La Haye, qui codifiaient la conduite de la guerre sur terre et sur mer, avaient été conclues avant l’avènement de l’aviation militaire. Des pourparlers eurent lieu en 1922 et 1923 en vue d’une extension du droit de la guerre (à l’origine conçu à l’usage des forces terrestres) par l’adjonction de règles se rapportant explicitement à la guerre aérienne. Le nouvel article 22 était conçu comme suit : « Le bombardement aérien visant à terroriser la population civile et à détruire ou à endommager les propriétés privées sans destination militaire est interdit ». Cet article, à l’état de projet, ne fut pas ratifié par un traité de droit international[232]. En dépit de ces tentatives diplomatiques répétées de mettre à jour ledroit international humanitaire existant afin d’y inclure la guerre aérienne, les règles n’allaient pas être modifiées avant l’éclatement de laSeconde Guerre mondiale. Cependant, les discussions menées après 1923 autour des règles de La Haye relatives à la guerre aérienne avaient néanmoins déterminé une forme d’obligation, de typedroit coutumier, par laquelle la prohibition d’attaques de terreur était quand même reconnue internationalement. Le fait que Britanniques et Américains n’ont cessé depuis de souligner qu’ils n’avaient jamais eu l’intention d’effectuer des attaques de terreur incite à admettre qu’ils étaient bien conscients de ces obligations, notamment en ce qui concerne Dresde[233]. Cette absence de dispositions formelles spécifiques ne signifie donc pas que leslois de la guerre n’aient pas couvert aussi la guerre aérienne, mais que les lois en vigueur restaient encore sujettes à interprétation. Attendu que la qualification d’une attaque aérienne comme crime de guerre dépendait de ce que la ville concernée était ou non défendue et de ce qu’elle opposait ou non une résistance à l’ennemi en approche, l’argumentation desAlliés s’est logiquement centrée sur la présence à Dresde d’un système dedéfense aérienne ainsi que de défenses terrestres complémentaires aménagées par les Allemands en prévision des avancéessoviétiques[234].
Négationnistes de la Shoah et polémistes pronazis — notoirement l’auteur britanniqueDavid Irving — exploitent le bombardement de Dresde dans une tentative d’instaurer une équivalence morale entre lescrimes de guerre commis par le régime nazi et la mort de civils allemands lors des raids de bombardementalliés[235]. À cette fin, des dénombrements de victimes, outrancièrement gonflés[236], ont été avancés au fil des années, prenant souvent pour base le chiffre de plus de 200 000 morts cité dans une version falsifiée du rapport sur les victimes, leTagesbefehlno 47, fabriquée à l’instigation duministre de la PropagandeJoseph Goebbels[237],[238]. Irving en particulier exagéra démesurément le décompte des morts dans son ouvrageLa Destruction de Dresde, affirmant que le bombardement allié avait tué 135 000 habitants. Pourtant, au début, ces chiffres avaient été largement admis, avant d’être enfin dénoncés comme grossièrement boursoufflés[239].
Une enquête menée en 1953 pour le compte du chef d’état-major de l’armée américaine, le généralGeorge C. Marshall, arriva à la conclusion que le raid était justifié au vu des renseignements alors disponibles. Le rapport d’enquête postulait que l’élimination de la capacité allemande à engager une contre-attaque contre la longue ligne de front du maréchal russeIvan Konev, ou au contraire à se replier et à se regrouper en utilisant Dresde comme base d’opération, était un objectif militaire important. Étant demeurée largement indemne pendant la guerre grâce à sa position géographique, la ville de Dresde était l’un des rares centres ferroviaires etlogistiques fonctionnels restants. Un objectif secondaire était de détruire les ressources industrielles de Dresde vouées à la fabrication de munitions, ressources en l’existence desquelles les services de renseignement américains croyaient. Le choc causé aux planificateurs militaires et aux populations civiles alliées par la contre-offensive allemande connue sous le nom debataille des Ardennes avait mis un terme à la spéculation que la guerre était désormais très proche de sa fin, et peut avoir contribué à la décision de poursuivre les bombardements aériens de villes allemandes[240].
L’étude conclut que la présence d’unités militaires allemandes actives à proximité, ainsi que la présence d’avions de combat et de batteries deDCA, au rayon d’action opérationnel, autorisent à caractériser Dresde comme « défendue »[241]. À ce stade de la guerre, Britanniques et Allemands avaient intégré la défense aérienne à l’échelon national ; il s’ensuit, argumenta le tribunal Marshall, qu’aucune ville allemande n’était « indéfendue ».
Le tribunal souligna que Dresde n’avait pas été choisi spécifiquement en vertu de quelque critère inhabituel (p. ex. pour mettre à profit la présence de réfugiés en surnombre, ou pour terroriser délibérément la population allemande) et argua que le bombardement par zone visait à désorganiser les liaisons et à battre en brèche la production industrielle. La même enquête américaine rappela aussi que c’étaient lesSoviétiques qui, conformément aux accords conclus avec les États-Unis et le Royaume-Uni engageant ceux-ci à fournir un appui aérien à l’offensive soviétique sur Berlin, avaient demandé de bombarder Dresde afin de prévenir une contre-attaque par le biais de Dresde, ou d’empêcher que Dresde soit utilisé comme point de regroupement dans le cadre d’une retraite stratégique allemande[242].
En 1953, les circonstances du raid furent analysées par le service historique desforces aériennes américaines (U.S. Air Force Historical Division, en abrégé USAFHD). Les résultats de l’étude ont fait l’objet d’un rapport, dont la conclusion énonçait que l’attaque de Dresde était militairement nécessaire et justifiée, sur la base des arguments suivants[241] :
Le premier point (la légitimité du raid) repose sur deux affirmations : d’abord, que lesgares de formation visées par les bombardements de précision américains représentaient une cible logistique importante, et ensuite, que la ville était aussi un centre industriel important[241]. Le rapport rappelle qu’après le bombardement incendiaire principal, il y eut encore deux autres raids par l’USAAF sur les gares de formation de Dresde : le premier le, par406 bombardiersB-17, larguant940 tonnes de bombes à haut pouvoir explosif et141 tonnes de bombes incendiaires, et le second le, où580 appareils B-17 lâchèrent 1 554 tonnes de bombes à haut pouvoir explosif et165 tonnes de bombes incendiaires[241].
Un guide officiel de 1942 décrivait Dresde comme « l’un des sites industriels les plus avancés du Reich », et en 1944, l’Office d’armements duHaut Commandement de l’armée allemande avait dressé une liste de127 grandes et moyennes entreprises de production et d’ateliers fournissant du matériel aux forces armées[36]. Dresde était la septième ville allemande par la taille, et de loin la plus grande zone bâtie non encore bombardée restante, contribuant de ce fait à la défense de l’Allemagne dans son ensemble[243]. D’après l’USAFHD, il y a avait à Dresde au moment du raid110 usines et 50 000 travailleurs soutenant l’effort de guerre allemand[241]. Ces usines fabriquaient desdétonateurs et des viseurs pour bombardier (dans l’usineZeiss Ikon A.G.)[244],[245], des pièces détachées pour avions, descanons anti-aériens, des fusils et des armes légères, desgaz de combat, desengrenages et desdifférentiels, des appareils électriques et àrayons X, des instruments de mesure électriques, des masques à gaz, des moteurs pour les avionsJunkers, et des composantes de cabine de pilotage pour les chasseursMesserschmitt[241].
Le deuxième point se réfère à l’interdiction faite par lesconventions de La Haye « d’attaquer ou de bombarder » des villes « sans défense ». Le rapport de l’USAFHD met en évidence que Dresde était protégé par des défenses anti-aériennes, par des batteries de DCA, et par des faisceaux lumineux, sous la direction conjointe des commandements aériens de Dresden (Wehrkreis IV) et de Berlin (Wehrkreis III)[241].
Les points 3 et 5 posent que l’ampleur du raid sur Dresden était, au regard du nombre et du type de bombes utilisées et des moyens de largage, proportionnée à l’objectif militaire et semblable à celle des autres bombardementsalliés. Le, les Alliésbombardèrent Pforzheim, causant la mort d’un nombre de civils estimé à 20 000. Le raid le plus dévastateur jamais effectué sur une ville est lebombardement de Tokyo du 10 mars 1945[246],[247],[248], qui provoqua la mort de 100 000 personnes, la plupart civiles. Le tonnage et les types de bombes tels que consignés dans les comptes rendus d’opération du raid de Dresde étaient comparables (voire inférieurs) à ceux des bombes larguées lors d’autres attaques aériennes menées cette même année 1945. Dans le cas de Dresde, c’est à l’instar des autres attaques similaires qu’une coupure d’une heure fut insérée entre les deux raids de laRAF, comme stratagème délibéré visant à frapper non seulement les unités militaires, mais aussi lessapeurs-pompiers et les équipes médicales[249].
Vers la fin du mois de, lors de l’opération Gomorrhe, la ville deHambourg fut bombardée par des forces stratégiques combinées de bombardiers de la RAF et de l’USAAF. Quatre raids de grande ampleur furent exécutés en l’espace de10 jours, dont le plus notable, survenu dans la nuit du 27 au, donna lieu à unetempête de feu dévastatrice semblable à celle de Dresde, tuant un nombre estimé de 18 474 personnes. Le bilan de cette nuit est comptabilisé dans le total global de morts, estimé à 37 000, pour la série entière des attaques[250],[251]. Deux tiers de la population restante, soit environ un million de personnes, aurait fui la ville après les raids[252].
Le point numéro 5 porte que le bombardement incendiaire a obtenu l’effet recherché, à savoir : paralyser l’industrie à Dresde. Il a été estimé qu’au moins 23 pour cent des bâtiments industriels de la ville furent détruits ou gravement endommagés. Les dégâts causés aux autres infrastructures et aux communications étaient considérables, ce qui aurait fortement limité la potentielle utilisation de Dresde pour stopper l’avancée soviétique. Le rapport se clôt par la brève synthèse suivante :
« Les forces spécifiques et les moyens mis en œuvre dans les bombardements de Dresde étaient d’un même ordre de grandeur que les forces et moyens utilisés par les Alliés dans d’autres attaques aériennes contre des cibles comparables en Allemagne. Les bombardements de Dresde ont atteint les objectifs stratégiques qui avaient motivé l’attaque et étaient d’importance réciproque pour les Alliés et pour les Russes[241]. »
Quant au manque de précision des bombardements, les auteurs justifiant l’opération font observer qu’à cette époque, l’absence de techniques de ciblage par radar et l’incertitude du facteur météorologique rendaient difficiles les largages de précision. Ce sont justement les mauvaises prestations en matière de taux d’atteinte des cibles obtenues lors des bombardements ponctuels qui motivèrent en 1943 l’adoption plus générale du bombardement par zone. Pourtant la RAF aurait, grâce à de nouveaux équipements radar, réussi sur lefront de l’Ouest à frapper les cibles avec davantage de précision, ce qui aurait favorisé de façon décisive la progression des troupes au sol alliées. La RAF et l’USAAF disposaient d’un viseur radar depuis, sous les espèces duradar H2S[253].
L’historien etessayiste britanniqueAlexander McKee a émis des doutes quant à la pertinence de la liste d’objectifs figurant dans le susmentionné rapportUSAF de 1953, pointant notamment que les casernes recensées comme cibles se trouvaient à forte distance hors de la ville et n’avaient pas été ciblés lors du raid. Les « hutted camps » (camps de huttes) mentionnés dans le rapport comme étant des cibles militaires n’étaient pas de nature militaire mais des camps de réfugiés[254]. Le rapport indique également que l’important pont autoroutier à l’ouest de la ville n’avait pas été ciblé ou attaqué, et qu’aucune gare de chemin de fer ne figurait sur les cartes de cibles britanniques, ni aucun des ponts, comme p. ex. le pont ferroviaire enjambant l’Elbe[255],[256]. Faisant ces constats, McKee déclare : « L’habituelle astuce de blanchiment, tant britannique qu’américaine, consiste à mentionner que Dresden contenait les cibles X, Y et Z, puis de laisser le lecteur ingénu supposer que lesdites cibles furent attaquées, alors que dans les faits, le plan de bombardement les omettait totalement et qu’ainsi, mis à part l’une ou l’autre par pur accident, elles y ont échappé »[257]. McKee affirme plus loin :
« Les commandants de bombardier ne se souciaient pas réellement de quelque cible purement militaire ou économique que ce soit, et ce comme de juste, puisqu’ils n’en savaient que très peu sur Dresde ; la RAF manquait même de cartes figurant spécifiquement la ville. Ce qu’ils recherchaient, c’est une vaste zone bâtie qu’ils pourraient mettre à feu, et c’est bien ce que Dresde renfermait en quantité[258]. »
Contestant l’assertion que Dresde était une cible militaire significative, l’historien allemandJörg Friedrich s’est employé à démontrer qu’en les troupes allemandes étaient pleinement engagées dans un mouvement de retraite. Il met en évidence que l’impact sur les civils était hors de proportion avec l’objectif militaire, et a repris l’argument selon lequel les forcesalliées étaient bien conscientes de la destruction que les bombes incendiaires étaient capables d’occasionner. Friedrich argumente également que les Alliés savaient que de futures attaques étaient susceptibles de provoquer des nombres toujours plus élevés de victimes civiles[259],[260],[261],[262]. Les Alliés avaient alors une totale maîtrise de l’air, et tous les avions de combat, à l’origine voués à la défense aérienne, avaient été engagés par l’Allemagne dans labataille des Ardennes[263],[256].
Selon l’historienest-allemandSönke Neitzel, « on peine à trouver dans la documentation allemande quelque preuve que ce soit indiquant que la destruction de Dresde ait eu sur lefront de l’Est la moindre répercussion digne de mention. Les sites industriels de Dresde ne jouaient plus, à ce stade de la guerre, aucun rôle significatif dans l’industrie allemande »[264]. Plus tard, Neitzel allait postuler que les attaques, qui non seulement étaient indiscriminées, mais visaient aussi des civils, constituent descrimes de guerre[265].
Selon ce qu’a déclaré lechef d’escadron Hubert Raymond Allen, « la phase finale des opérations duBomber Command fut de très loin la pire. Le traditionnel esprit chevaleresque britannique et l’usage minimal de la force dans la guerre étaient devenues une plaisanterie et les outrages perpétrés par les bombardiers resteront dans les mémoires jusque dans mille ans »[266].
« Depuis le bombardement massif délibéré de civils dans la Seconde Guerre mondiale, et en réplique directe à celui-ci, la communauté internationale a déclaré illégale cette pratique. Elle tenta d’abord de le faire par voie de laquatrième convention de Genève de 1949, mais leRU et lesEU s’y opposèrent, car leur accord aurait impliqué de reconnaître leur culpabilité dans lebombardement par zone systématique de civils allemands et japonais. »
Frederick Taylor confia à l’hebdomadaireDer Spiegel :
« Personnellement, je trouve l’attaque sur Dresde horrible. Elle était superflue, excessive, et à regretter énormément […], (mais) uncrime de guerre est une chose très spécifique à propos de laquelle les avocats internationaux discutent tout le temps et je ne suis pas préparé à m’y engager moi-même, et ne vois pas pourquoi je devrais le faire. Je suis historien[228]. »
Le philosophe britannique Anthony Grayling a décrit le bombardement par zone de la RAF comme « acte immoral » et comme « crime moral », parce que « tout détruire […] contrevient à tous les principes moraux et humanitaires mise en avant dans les débats sur la juste conduite de la guerre », encore que Grayling insiste qu’il « n’est pas rigoureusement correct de qualifier le bombardement par zone de 'crime de guerre' »[268].
SelonGregory Stanton,avocat et président deGenocide Watch :
« Chaque être humain [a] autant la capacité de faire le mal que le bien. L’holocauste nazi figure parmi les génocides les plus odieux de l’histoire, mais les bombardements incendiaires de Dresde par les Allies et la destruction nucléaire d’Hiroshima et de Nagasaki étaient également descrimes de guerre — et, comme l’ont argumentéLeo Kuper etEric Markusen, aussi des actes de génocide. Nous sommes aptes au mal et devons être dissuadés par la loi de le commettre[269]. »
L’historienDonald Bloxham postule que « le bombardement de Dresde les 13 et était un crime de guerre » (The Bombing of Dresden on 13–14 February 1945 was a war crime, titre d’un chapitre écrit par lui dans un ouvrage collectif[270]). Il argumente qu’il y avait un solide dossierprima facie pour inculperWinston Churchill (parmi d’autres) et engager une procédure théorique au bout de laquelle Churchill aurait pu être déclaré coupable[271].
L’historienGerd Rolf Ueberschär caractérisa en 2001 le bombardement de Dresde comme une violation du droit international alors en vigueur, qui n’eut aucun effet déterminant sur le déroulement de la bataille autour de la ville et ne permit pas de conclure plus rapidement la guerre[272].
En 2006, le philosopheéthicienaméricainThomas A. Cavanaugh, se référant à son principe de « raisonnement à effet double », citait les raids comme exemple de bombardement de terreur illégitime, où le massacre de civils était le but direct et non un effet secondaire négatif non intentionné[273].
L’écrivain allemandGünter Grass est l’un de plusieurs intellectuels et commentateurs ayant eux aussi qualifié de crime de guerre le bombardement de Dresde[274].
Les tenants de la thèse du crime de guerre argumentent que la dévastation résultant d’un bombardement incendiaire dépasserait tout ce qui pouvait être justifié par la seulenécessité militaire, ce qui établit un état de faitprima facie. LesAlliés avaient connaissance des effets des bombes incendiaires, attendu que des villes britanniques les avaient subies pendant leBlitz[note 4]. Les partisans de cette thèse contestent que Dresde ait contenu une garnison militaire et affirment que la majeure partie de l’industrie se trouvait en banlieue, et non dans le centre-ville ciblé[276] et que la signification culturelle de la ville aurait dû retenir les Alliés de la bombarder.
Une thèse historiquerévisionniste, qui a persisté jusque dans leXXIe siècle, tient que le bombardement avait été décidé, en partie au moins, pour donner auxSoviétiques un signal d’avertissement sous forme d’une démonstration de la puissance destructrice des bombardiersalliés (l’on s’attendait alors que les Soviétiques occuperaient Dresde)[277],[278]. Dans le même sens, l’historienest-allemandOlaf Groehler interprétait le bombardement de Dresde comme manifestation occidentale de supériorité technologique, destinée à intimider l’Union soviétique et à minimiser le rôle de celle-ci dans la victoire sur l’Allemagne, au profit de ses propres flottes de bombardiers[279].
En 1949, voulant apporter son témoignage, le photographeRichard Peter, habitant de Dresde, revenu dans sa ville en, publieDresden, eine Kamera klagt an (« Dresde, un appareil photo accuse »)[287].
![Bacchus sur un âne ivre, œuvre de Georg Wrba[288].](/mt/?noimg=&dark=on&url=https%3a%2f%2ffr.wikipedia.org%2fwiki%2fFichier%3aFotothek_df_ps_0000145_G%25C3%25B6tter_-_Halbg%25C3%25B6tter_-_D%25C3%25A4monen_%255E_r%25C3%25B6mische_G%25C3%25B6tter_-_Halbg%25C3%25B6t.jpg)
![Allégorie de la bonté[289], statue de Peter Pöppelmann (de)[290] sur la tour de l'hôtel de ville de Dresde[291].](/mt/?noimg=&dark=on&url=https%3a%2f%2ffr.wikipedia.org%2fwiki%2fFichier%3aFotothek_df_ps_0000010_Blick_vom_Rathausturm.jpg)
Après la guerre, puis de nouveau au lendemain de laréunification allemande, d’importants efforts furent entrepris pour reconstruire quelques-uns des anciens jalons architecturaux de Dresde, tels que l’église Notre-Dame (Frauenkirche), leSemperoper (l’opéra du Land de Saxe) et lepalais du Zwinger, les deux derniers cités ayant été réconstruits dès avant la réunification.
Depuis 1956, Dresde et la ville britannique deCoventry sont liés par une relation dejumelage. Pour rappel, Coventry, centre militaire et de production de munitions, eut à souffrir pendant lesBlitzs en 1940 et 1941 une attaque très violente de la part de laLuftwaffe, où plus de 1 200 civils furent tués et où lacathédrale fut réduite en ruines[292].
En 1990, après lachute du mur de Berlin, un groupe de personnalités dresdoises lança sous le nom deRuf aus Dresden un appel international à aider à la reconstruction de la Frauenkirche. La destruction en 1945 de cette égliseluthérienne, achevée de bâtir en 1743, avait acquis au fil des ans une valeur symbolique[293]. Sur décision des gouvernements communistesest-allemands, le squelette de l’église avait été maintenu en place en guise de mémorial anti-guerre.
L’organisation caritative britanniquethe Dresden Trust fut constituée en 1993 avec pour objectif de donner suite à la requête deRuf aus Dresden en organisant une levée de fonds, et réussit à collecter finalement plus de un million delivres sterling dans la société britannique[294],[295]. L’un des dons faits au projet est un ensemble combinant unbulbe et une croix en or, mesurant au moins 7 m de haut, qui fut façonné à Londres par des orfèvres de la firme Grant Macdonald[296], ouvragé en partie par Alan Smith, fils d’un pilote ayant participé au raid, avec emploi de clous médiévaux provenant de la toiture de la cathédrale de Coventry et récupérés dans les ruines de l’édifice[297].
LaFrauenkirche fut reconstruite en l’espace de sept ans par une équipe d’architectes, qui eurent recours à une technique informatique3D pour analyser les photographies anciennes et les pièces exhumées dans les décombres encore présents. La nouvelle église fut solennellementconsacrée le, lors d’un office auquel assistaient quelque 1 800 personnes, dont plusieurs hôtes de marque tels que leprésident de laRépublique fédérale allemande,Horst Köhler, l’ancienchancelierGerhard Schröder, la future chancelièreAngela Merkel et leprince Edward, duc de Kent[298],[299].
Une nouvelle étape dans la reconstruction du centre historique de Dresde fut franchie en 1999 avec la fondation de la Gesellschaft Historischer Neumarkt Dresden (sigle GHND)[300]. Cette société s’est engagée à œuvrer pour que le centre historique soit rebâti dans toute la mesure du possible. Dès que les projets de reconstruction de laFrauenkirche eurent été adoptés, la GHND commença à lancer des appels en faveur de la reconstruction des bâtiments historiques qui bordaient autrefois la place Neumarkt, sur laquelle donne leparvis de laFrauenkirche[301]. En 2003, une pétition en soutien à la reconstruction de la place Neumarkt recueillit 68 000 signatures, équivalant à 15 % de la population dresdoise en âge de voter, démonstration de l’ample soutien à l’initiative et du fort attachement de la population dresdoise à l’ancienne cité historique. Ce résultat conduisit le conseil municipal à décider de reconstruire, en accord avec les conceptions anciennes, un important nombre d’immeubles baroques, mais qui auraient à côtoyer des bâtiments modernes[302].
« Historiker diskutieren bis heute, ob der Luftangriff auf Dresden als Kriegsverbrechen zu werten ist. »
« Voilà qui devrait être une pensée rassurante. Si toutefois c’est aussi une pensée affolante, c’est probablement moins par suite d’une ample compréhension des nuances du droit international, et davantage parce que dans l’esprit populaire 'criminel de guerre', à l’instar de 'pédophile' ou de 'terroriste', a évolué en une catégorie morale plutôt que légale. »
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