Née à Chicago, Elizabeth Ann Bloomer est le troisième enfant et la seule fille de William Stephenson Bloomer Sr., un vendeur pour Royal Rubber Co., et de son épouse, Hortense Neahr. Elle a deux frères aînés, Robert et William Jr., et après avoir brièvement habité à Denver, elle grandit àGrand Rapids (Michigan), où elle sort diplômée du secondaire à laCentral High School.
Après la chute des marchés financiers en 1929, à onze ans, elle commence à être mannequin pour des vêtements[réf. nécessaire] et enseigne la danse à des enfants (notamment des danses telles que le foxtrot, la valse et lebig apple). Elle étudie la danse à la Calla Travis Dance Studio, dont elle sort diplômée en 1935.
Lorsqu'elle a seize ans, son père meurt d'un empoisonnement au monoxyde de carbone en travaillant sur la voiture familiale dans le garage. On ne sut jamais si c'était un accident ou un suicide[réf. nécessaire]. En 1933, sa mère refuse qu'elle continue d'enseigner la danse àNew York. À la place, Betty Ford suit des cours à la Bennington School of Danse au Vermont, pendant deux étés, où elle étudie avecMartha Graham et Hanya Holm.
Une fois acceptée par Martha Graham comme élève, Betty Ford déménage dans le quartier de Chelsea, Manhattan, et y travaille comme mannequin pour la firme John Robert Powers pour payer ses études en danse. Elle joint la troupe auxiliaire de Graham et commence auCarnegie Hall.
Sa mère, remariée à Arthur Meigs Godwin, s'oppose à la carrière de sa fille. Elle commence une carrière de coordinatrice de mode dans un centre commercial. Elle organise également sa propre troupe de danse et enseigne la danse à plusieurs endroits à Grand Rapids, incluant des cours pour des enfants handicapés.
En 1942, elle épouse William C. Warren, un vendeur de meubles. Elle et son mari, qui commença rapidement à vendre des assurances, déménagent souvent à cause de son travail. Ils habitent àToledo, en Ohio, où elle est employée comme démonstratrice chez Lasalle & Koch. Ils n'ont pas d'enfant ensemble et divorcent le.
Le, Elizabeth Bloomer se marie avec Gerald R. Ford Jr., un avocat et vétéran de la Seconde Guerre mondiale, à l'ÉgliseGrace Episcopal à Grand Rapids, dans le Michigan. Ford est à ce moment en campagne électorale pour son premier mandat de député à laChambre des représentants et le mariage est reporté peu après les élections, car, selon leNew York Times « Jerry était en campagne pour le Congrès et n'était pas sûr de savoir comment les électeurs réagiraient sur son mariage avec une ex-danseuse divorcée[réf. nécessaire]. »
Le couple, qui a été marié pendant 58 ans, a eu quatre enfants : Michael Gerald Ford (1950), John Gardner Ford (1952), Steven Meigs Ford (1956), Susan Elizabeth Ford (1957).
Ouverte aux avantages des traitements psychiatriques, elle discute de l'usage de lamarijuana et des relations sexuelles avant le mariage, et la nouvelle Première dame déclare qu'elle et son époux partagent le même lit durant une visite télévisée de laMaison-Blanche[réf. nécessaire]. Après une entrevue avec l'émission60 Minutes, où elle parle de la possibilité que tous ses enfants aient déjà fumé de la marijuana et comment elle conseillerait sa fille si elle avait une relation avec un garçon, certains conservateurs[Qui ?] la surnomment « No Lady » et demandent sa démission malgré le fait que 75 % de la population américaine approuve son travail et ses discours[réf. nécessaire]. Durant la campagne électorale de 1976 que son époux allait finalement perdre, elle aurait déclaré : « Je donnerais ma vie pour que Jerry ait mon taux d'approbation.[réf. nécessaire]. »
Durant son temps de Première dame, Betty Ford est également une porte-parole pour les droits des femmes. Elle soutient l'amendement sur les droits égaux entre homme et femme et pousse les États à ratifier cet amendement, et déclare la guerre à ses opposants. Elle est également une activiste pour la légalisation de l'avortement et son rôle politique actif amène le magazineTime à la surnommer « Fighting First Lady »[réf. nécessaire]. En1975, elle fait partie despersonnalités de l'année selonTime Magazine parmi « Les Américaines ». Durant cette même année, elle fait même une apparition dans la sitcomLes ennuis de Marie (The Mary Tyler Moore Show), où elle incarne son propre rôle.
Quelques semaines après être devenue Première dame, Betty Ford subit unemastectomie pour l'aider dans sa lutte contre lecancer du sein le. Son honnêteté sur le fait augmente la visibilité dans les médias de cette maladie qui était un sujet encore tabou. « Lorsque d'autres femmes subissent cette opération, elles ne font pas la couverture des manchettes »[réf. nécessaire], a-t-elle dit au magazineTime. « Mais le fait que je sois la femme du président m'a mise sur la première page et a annoncé au public cette expérience particulière à laquelle je faisais face à ce moment. Plusieurs femmes se sont rendu compte que si cela m'arrivait à moi, cela pouvait également leur arriver. Je suis sûre que j'ai sauvé la vie d'une personne, peut-être plus.[réf. nécessaire] » La visibilité de ce fléau fut encore augmentée par l'annonce quelques semaines plus tard qu'Happy Rockefeller, l'épouse du vice-présidentNelson Rockefeller, venait également de subir une mastectomie.
En1976, Betty Ford participe activement à la campagne de son mari pour lesprimaires présidentielles du Parti républicain, qu'il remporte face à l'anciengouverneur de CalifornieRonald Reagan, puis pour l'élection présidentielle. Après la défaite de son mari, Betty Ford parle pour le président et concède la victoire àJimmy Carter, après que son époux eut perdu la voix durant la campagne électorale. C'est la seule fois que l'épouse d'un candidat présidentiel majeur auxÉtats-Unis a prononcé un discours de concession en son nom.
En 1978, la famille Ford pousse Betty Ford à affronter sa dépendance à l'alcool et auxmédicaments, qu'elle consomme depuis les années1960.« J'aimais l'alcool », écrit-elle dans ses mémoires, en1987.« Cela me réchauffait. J'aimais également les pilules. Elles évacuaient ma tension et le mal-être de moi ». En1982, après sa rémission, elle crée la clinique de désintoxication « Centre Betty Ford » à Rancho Mirage[1], en Californie, pour le traitement de toutes les dépendances. L’institution s’impose comme l’antichambre du vice hollywoodien[1]. Elle écrit également deux livres sur ses traitements :Betty : A glad awakening (mémoires) et en 2003Healing and Hope : Six women from the Betty Ford Center share their powerful journeys of addiction and recovery.
En 2005, Betty Ford remet le contrôle du conseil d'administration du centre à sa fille, Susan.
Durant les années suivant son départ de la Maison-Blanche en 1977, Betty Ford continue à avoir une vie publique active. En plus de son travail au Centre Betty Ford, elle reste impliquée dans le dossier des droits des femmes prenant plusieurs engagements et prêtant son nom à plusieurs organismes de charité. En 1987, elle subit une opération à cœur ouvert, mais se remet sans complication. En 1991, elle reçoit laPresidential Medal of Freedom par le président George H.W. Bush et laCongressional Gold Medal en 1999. Le, elle reçoit le prixWoodrow Wilson à Los Angeles pour son service public par le Centre Woodrow Wilson de l'Institut Smithsonian. Durant cette année, elle réside à Rancho Mirage, Californie, ainsi qu'à Beaver Creek,Colorado, avec son mari. Gerald Ford meurt à Rancho Mirage de complications cardiaques le à l'âge de 93 ans.
Betty Ford a vécu à la fin de sa vie à Rancho Mirage. Elle est la cinquième Première dame ayant vécu aussi longtemps aprèsBess Truman,Rosalynn Carter,Nancy Reagan etLady Bird Johnson. Une santé fragile due à des opérations en et pour des caillots de sang aux lèvres a eu un impact négatif sur sa vie publique. Ses problèmes de santé l'ont empêchée d'être présente aux funérailles de son amie Lady Bird Johnson en. Elle meurt le.
Betty Ford,Healing and Hope : Six women from the Betty Ford Center share their powerful journeys of addiction and recovery,, 288 pages,(ISBN0399151389),(ISBN978-0399151385).
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