LeBengale désigne aujourd'hui une zone géographique de l'est dusous-continent indien partagée entre l'Inde et leBangladesh. Lenom de Bengale n'a pas recouvert exactement la même zone au fil des siècles. Cette zone recoupe également plus ou moins l'aire de distribution de la languebengali. Au total, le Bengale historique couvre une superficie d'environ 250 000 kilomètres carrés, et de nos jours, l'État duBangladesh recouvre plus de 50 % de la superficie du Bengale historique.
Le Bengale devient une entité politique sous les rois bouddhistes Pala qui règnent duVIIIe au XIe siècle. C'est une période de développement de la langue et de la littérature bengalis, l'agriculture est florissante, le commerce encouragé. Ils sont bientôt remplacés par la dynastie hindoue desSena, venue duKarnataka. Sous leur règne, l'influence du bouddhisme se réduit, le système des castes devient plus rigide, la bureaucratie, la féodalité se développent fortement, le pays cependant se referme sur lui-même et le commerce n'y jouit pas d'un grand prestige. C'est aussi la période où l'islam atteint le nord-est du sous-continent et s'installe dans leMagadha. À la fin de cette période ancienne, le Bengale possède ses propres langue et écriture, ses propres styles culturel et artistique, il est autosuffisant sur le plan alimentaire.
Bien que présents enInde depuis leVIIe siècle, lesmusulmans descendent lentement la vallée du Gange et n'arrivent en Inde de l'est qu'auXIIe siècle. Le Bengale est conquis parMuhammad Ghûrî vers 1199. Il devient alors dépendant du pouvoir en place àDelhi, son indépendance grandissant lorsque le pouvoir central faiblit. Lors de la conquête, entre 1200 et 1350, de nombreux « Dalits » (ou intouchables) vont se convertir à l'islam, en espérant accéder à un statut social meilleur, et pour accéder à des métiers qu'ils n'avaient pas le droit d'exercer (comme commerçant, par exemple). Les conversions vont se poursuivre, de 1350 à 1750.
Dès le début duXVe siècle s'affirme l'influence islamique[1]. Sous la dynastie Ilyâs Shâhî (1339-1415 puis 1437-1487),Chamssoudine ou Shamsuddin Ilyas Shah installe leSultanat du Bengale en 1352, celui-ci dure jusqu'à 1576. Le Bengale est alors une puissance forte et unie, interrompue par la parenthèse de la dynastie hindoue Ganesha, des propriétaires terriens qui s'emparent du pouvoir porté par le mécontentement dû à la mise à l'écart des hindous par le pouvoir musulman. La courte dynastie des Abyssins (1487-1493) est renversée par son ministre Husain shâh Hussain qui installe sa propre dynastie (1493-1538) et étend son territoire avec des portions duBihâr et de l'Assam. Les Portugais s'installent au Bengale (Chittagong, 1537) durant cette période. Après la lutte pour le pouvoir entreHumâyûn etSher Shâh Sûrî, le Bengale finit par devenir une province de l'Empire moghol, avec à leur tête des gouverneurs jouissant d'une certaine indépendance.
Le, lesFlamands y installent une colonie sur les bords duGange[2].
Ayant été soigné par le chirurgien britannique Hamilton, l'empereurFarrukhsiyâr concède, en1717, à ses compatriotes des avantages commerciaux importants.
En1905, le Bengale, considéré comme trop étendu pour pouvoir être administré correctement, fut divisé parLord Curzon. Lapartition aboutit à la création de deux entités : unBengale-Occidental comprenant l'État indien actuel groupé avec leBihâr et l'Orissa, et un Bengale oriental, portant le nom d'Eastern Bengal and Assam(en) (Bengale-Oriental-et-Assam) et correspondant grossièrement au Bangladesh actuel, plus l'Assam, leManipur, l'Arunachal Pradesh, leNagaland, leMeghalaya et leMizoram, avec pour capitaleDacca, dans l'actuelBangladesh. Cette partition suscita un fort mécontentement chez les Bengalis, qui se sentaient atteints dans l'intégrité de leur nation, entraînant une vague de terrorisme contre l'administration britannique.
En1915, la capitale de l'Empire passa deCalcutta àDelhi. En 1943, le Bengale connut unefamine désastreuse dont le bilan est estimé entre 1,5 et 3 millions de morts.
Le Bengale connut une dernière partition lors de l'indépendance de l'Inde et la création duPakistan en 1947. LeBengale occidental devint un État indien et leBengale oriental une province pakistanaise. Cette dernière devint lePakistan oriental en 1956, puis obtint son indépendance en1971 sous le nom deBangladesh.
De nos jours, 60 % des Bengalis, répartis entre le Bangladesh, le Bengale-Occidental et le reste de l'Inde, et quelques groupes réfugiés au Pakistan après 1971, sont musulmans. Environ 38 % sont hindouistes, et sont surtout présents au Bengale-Occidental, au Bangladesh, dans le reste de l'Inde, et en Grande-Bretagne.
Moins de 2 % des Bengalis appartiennent à d'autres confessions, dont des chrétiens.
