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Ben Zimet est un chanteur etconteuryiddish, de nationalitécanadienne, d'ascendancejuiveallemande etpolonaise, qui vit principalement enFrance[1]. Il a également séjourné pendant deux ans au Sénégal.
Il naît àAnvers le dans une famille juive réfugiée enBelgique. Sa mère Dora Weber[1] est originaire deNuremberg, enAllemagne, son père Osjasz Zimet vient dePologne. À l'invasion allemande, sa famille part vers laFrance, dans le Midi puis après l'invasion de laZone libre, enCorrèze. Pour protéger leurs trois enfants, ses parents sont contraints de les confier à différentes familles chez qui ils vivent jusqu'à la fin de la guerre commeenfants cachés. Il y est même enfant de chœur (àSaint-Setiers). Après laLibération de la France, la famille se reconstitue et retourne à Anvers jusqu'en 1948 quand ils vont rejoindre d'autres membres de leur famille àMontréal auCanada[2]. Ben Zimet y vivra 12 ans. Après avoir été citoyen polonais puisapatride, il peut acquérir la nationalité canadienne à l'âge de 21 ans.
Fortement influencé par les écrits d'Henry Miller, Ben Zimet fuit lesAmériques en 1960. Il s'installe d'abord près deMalaga enEspagne franquiste où il écrit un premier roman intituléAndalusian Fugue for Skin Flute and Orchestra qui n'est jamais publié. Puis, toujours en quête d'une terre promise[réf. nécessaire], il part enIsraël où il passe six mois dans unkibboutz proche deGaza avant de s'installer définitivement à Paris. Il fréquente le quartier deMontparnasse et son milieu artistique. On y croise Sartre, Beckett, Zadkine, Giacometti[Qui ?]. Il réalise ses premiers dessins à l'encre de chine. Puis, poussé par Maurice Alezra, directeur du célèbre café-théâtre La Vieille Grille, il se lance dans la chanson yiddish dont personne ne parle à l'époque, en 1973. Avec le pianiste accordéoniste Eddy Schaff, le clarinettiste Teddy Lasry, le violoniste Maurice Delaistier et le contrebassiste Pierre-Yves Sorin, il interprète sesChants et Contes du Yiddishland dans de nombreux théâtres parisiens (Théâtre Mouffetard,Théâtre Présent,Théâtre La Bruyère,La Gaité-Montparnasse,Le Palace,Les Bouffes-du-Nord). Puis c'est leThéâtre de la Ville, en mai 1981 avant de sillonner l'Europe tout entière.
En 1982, avec ses amisOlivier Revault d'Allonnes,Nicole Eizner, Richard Marienstras etRachel Ertel, il crée le Premier Festival de la culture yiddish, auCentre Pompidou à Paris. C'est un immense succès populaire. Puis, en 1984, sous la direction deRachel Salik, anversoise et yiddishophone comme lui, il crée sonYiddish Cabaret, un spectacle de théâtre musical qui joue dix jours à guichet fermé au même Centre Pompidou, sous la menace des bombes et des attentats, avant de partir en tournée en France.
Sollicité comme conteur, il participe activement aux débuts du renouveau du conte en France, aux côtés d'Henri Gougaud,Yannick Jaulin,Manféi Obin, Mimi Barthélémy, Anne Kovalevsky et de bien d'autres encore.
Il a publié plusieurs ouvrages de contes auxÉditions du Seuil.
En 1991, il tient le rôle principal dans le spectacleYiddish in America inspiré de l'œuvre de Cynthia Ozick, au Théâtre 13 à Paris, dans la mise-en-scène de Patrick Haggiag.
Ben Zimet a enregistré une quinzaine de disques de chants yiddish et de musique, seul ou avec la chanteuseTalila, qui a été sa compagne, les deux plus récents étantUn Enfant de la Corrèze, autobiographie d'un enfant caché, etAux Sources du Klezmer (2015), son best of. Il a joué dans plusieurs films, dontRencontre avec des hommes remarquables dePeter Brook, etSwing deTony Gatlif qui se veut un hommage auxmusiques tziganes, arabes et juives. Il a également interprété le rôle d'un exorciste dans le filmLes Démoniaques réalisé parJean Rollin.
Installé pendant quelques années auSénégal, il y a créé en mai 2007, dans l'île de Gorée, la première édition du Festival international du conte et de la parole, dans le cadre de la commémoration de l’abolition de l'esclavage. Ce festival réunissant une centaine d'artistes africains pendant trois jours sur l'ile-symbole de Gorée a trouvé un immense écho dans toute l'Afrique de l'Ouest pendant les trois années de son existence. Des milliers de jeunes et de moins jeunes africains y ont assisté et retrouvé les symboles de leurs racines.
Ben Zimet est le père deJoseph Zimet, ancien directeur de la Mission du centenaire de la Première Guerre mondiale, conseiller en communication d'Emmanuel Macron[3] et ex-mari de la femme politique françaiseRama Yade.
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