Jonson naît àWestminster,Londres. Il affirme que sa famille est originaire de la frontière entre l'Écosse et l'Angleterre, faisant valoir le fait que sonblason porte trois fuseaux ou losanges, armes partagées par les Johnstone d'Annandale deDumfries and Galloway en Écosse. Le père de Ben meurt un mois avant sa naissance, et sa mère se remarie deux ans après, avec unmaître maçon. Jonson fréquente une école privée dansSt. Martin's Lane(en), puis l'École de Westminster, où il a pour professeurWilliam Camden.
Selon Jonson, il quitte l'école pour aller travailler. Il se fatigue vite de ce métier, sans doute la maçonnerie, et passe quelque temps auxPays-Bas comme soldat.
Sous le règne deJacquesIer d'Angleterre, Ben Jonson écrit de nombreux divertissements de cour dits « Masques ». Il collabore avec l'architecteInigo Jones qui crée les décors, les costumes et les effets spéciaux de ces spectacles à succès. Ben Jonson se brouille par la suite avec Inigo Jones. À cette époque (1633), Ben Jonson écrit lasatireA Tale of a Tub où il se moque de l'obsession du puissantsurveyor of the King's Works pourles justes proportions. En plus de sa popularité, il bénéficie de la protection d'aristocrates comme Elizabeth Sidney (fille dePhilip Sidney).
La comédieEvery Man in His Humour (1598) est le premier grand succès de Ben Jonson. S'y perçoit encore l'influence du ton humoristique des œuvres deGeorge Chapman. Mais Ben Jonson se dégage rapidement de cette manière pour trouver son propre style. Si sa tragédieCatilina (Catiline His Conspiracy, 1611) n'obtient qu'un succès d'estime, les comédies écrites au début du règne deJacquesIer d'Angleterre, notammentCap à l'Est (Eastward Ho, 1605),Volpone, ou le Renard (Volpone, or the Fox, 1606) ,Épicoene, ou la Femme silencieuse (Epicoene, or the Silent Woman, 1609),L'Alchimiste (The Alchemist, 1610) etLa Foire de la Saint-Barthélemy (Bartholomew Fair, 1614), valent en son temps au dramaturge une notoriété bien supérieure à celle deWilliam Shakespeare. Fréquemment jouées, elles ont connu et connaissent des adaptations sous diverses formes (opéra,comédie musicale, cinéma). C'est tout particulièrement le cas pourVolpone, comédie où un riche célibataire sans héritiers feint d'être à l'article de la mort pour mieux s'amuser des prétendants à sa succession, est un exemple d'humour noir dans le théâtre jacobéen.
Il est enterré dans l'abbaye de Westminster en position verticale. L'inscription de sa pierre tombale « O Rare Ben Johnson » utilise une graphie différente de son nom de famille[1].
The Coronation Triumph, ouThe King's Entertainment (1604); en collaboration avecThomas Dekker
A Private Entertainment of the King and Queen on May-Day (The Penates) (1604-1616)
The Entertainment of the Queen and Prince Henry at Althorp (The Satyr) (1603-1604)
The Masque of Blackness (1605-1608)
Hymenaei (1606)
The Entertainment of the Kings of Great Britain and Denmark (The Hours) (1606-1616)
The Masque of Beauty (1608)
The Masque of Queens (1609)
The Hue and Cry After Cupid, ouThe Masque at Lord Haddington's Marriage (1608)
The Entertainment at Britain's Burse (1609), le texte de cette pièce qu'on croyait perdu a été retrouvé en 1997
The Speeches at Prince Henry's Barriers, ouThe Lady of the Lake (1610-1616)
Oberon, the Faery Prince (1611-1616)
Love Freed from Ignorance and Folly (1611-1616)
Love Restored (1612-1616)
A Challenge at Tilt, at a Marriage (1613-1616)
The Irish Masque at Court (1613-1616)
Mercury Vindicated from the Alchemists (1615-1616)
The Golden Age Restored (1616)
Christmas, His Masque (1616-1641)
The Vision of Delight (1617-1641)
Lovers Made Men, orThe Masque of Lethe, orThe Masque at Lord Hay's (1617)
Pleasure Reconciled to Virtue (1618-1641), ce masque, l'un des rares échecs notoires de l'auteur, n'est publié qu'en 1641, à titre posthume, avec d'autres textes mineurs
For the Honour of Wales (1618-1641)
News from the New World Discovered in the Moon (1620-1641)
The Entertainment at Blackfriars, or The Newcastle Entertainment (1620)
Pan's Anniversary, or The Shepherd's Holy-Day (vers 1620?-1641)
The Gypsies Metamorphosed (1621-1640)
The Masque of Augurs (1622)
Time Vindicated to Himself and to His Honours (1623)
Neptune's Triumph for the Return of Albion (1624)
The Masque of Owls at Kenilworth (1624-1641)
The Fortunate Isles and Their Union (1625)
Love's Triumph Through Callipolis (1631)
Chloridia: Rites to Chloris and Her Nymphs (1631)
The King's Entertainment at Welbeck in Nottinghamshire (1633-1641)
Timber, or Discoveries made upon men and matter, as they have flowed out of his daily readings, or had their reflux to his peculiar notion of the times (s.d.)
Ph. Hardie,The Augustanism of Ben Jonson's Poetaster, dans Labate, M. et Rosati, G., dir.,La costruzione del mito augusteo, Heidelberg, 2014, p. 302-313.
