Lugosi commence à monter sur les planches hongroises en 1902. Après avoir joué dans 172 productions dans sa Hongrie natale, il apparaît dans desfilms muets hongrois à partir de 1917. Il doit cependant soudainement émigrer en Allemagne après l'échec de la révolution communiste hongroise de 1919 en raison de ses anciennes activités socialistes (organisation d'un syndicat d'acteurs de théâtre), laissant dans la foulée sa première épouse. Il joue dans plusieurs films dans larépublique de Weimar, avant d'arriver àLa Nouvelle-Orléans en tant que marin sur un navire marchand, puis de se diriger vers le nord, jusqu'àNew York etEllis Island.
En 1927, il incarne lecomte Dracula dans une adaptation àBroadway duroman deBram Stoker, déménageant avec la pièce sur la côte ouest en 1928 et s'installant àHollywood[2]. Il joue ensuite dans la version cinématographique deDracula de 1931 réalisée parTod Browning et produit parUniversal Pictures. Au cours des années 1930, il occupe une niche importante dans les films d'horreur, mais sa notoriété en tant que Dracula et son fort accent hongrois limitent considérablement les rôles qui lui sont proposés, et il essaie sans succès pendant des années d'éviter d'êtrecatalogué.
Il joue dans plusieurs films avecBoris Karloff, qui est en mesure d'exiger que son nom soit en haut de l'affiche. À sa grande frustration, Lugosi, membre fondateur de laScreen Actors Guild américaine, est de plus en plus limité aux rôles de savant fou en raison de son incapacité à parler anglais plus clairement. Il est employé par les studios principalement pour qu'ils puissent inscrire son nom sur les affiches. Durant sa collaboration avec Boris Karloff, il ne joue des rôles majeurs que dansLe Chat noir (1934),Le Corbeau (1935), etLe Fils de Frankenstein (1939). Mais même dansLe Corbeau, le nom de Karloff est inscrit en haut de l'affiche bien que ce soit Lugosi qui a le rôle principal.
À cette époque, Lugosi prend régulièrement des médicaments contre lanévralgie sciatique, et il devient dépendant à lamorphine et laméthadone que son médecin lui prescrit. Cette dépendance à la drogue (et son alcoolisme qui s'aggrave progressivement) devient évidente aux producteurs, et aprèsDeux Nigauds contre Frankenstein (1948), les offres se réduisent à des rôles dans des films à petit budget. Certains d'entre eux sont réalisés parEd Wood, dont une brève apparition dans son filmPlan 9 from Outer Space (sortie à titre posthume en 1957)[3].
Lugosi s'est marié cinq fois et a eu un fils,Bela G. Lugosi(en) (avec sa quatrième femme, Lillian)[3].
Béla, Ferenc, Dezső Blaskó naît en dans la ville deLugos enHongrie (aujourd'huiLugoj enRoumanie). Il est le plus jeune des quatre enfants[4] d'un pèremagyar István Blaskó, banquier, et de sa mèreserbe Paula Vojnić (Vojnich)[5]. Avec sa sœur Vilma, il est élevé dans la foicatholique[6]. À l'âge de 12 ans, il quitte l'école[4].
Béla Lugosi à 18 ans, en 1900.
Il commence sa carrière d'acteur en 1901 ou 1902. En 1903, il prend comme nom de famille « de Lugos » : enhongrois « Lugosi »[4],[7]. Ses premières interprétations dans des théâtres provinciaux en 1903-1904, sont de petits rôles dans plusieurspièces etopérettes[8]. Parfois il décroche des rôles principaux dans des pièces deWilliam Shakespeare. Après son arrivée àBudapest en 1911, il joue une douzaine de rôles avec lethéâtre national de Hongrie entre 1913 et 1919 : il utilise alors à la scène les pseudonymes d'Olt Arisztid et d'Albert Legosi[9]. Bien qu'il s'affirma par la suite« acteur principal du théâtre national de Hongrie », presque tous ses rôles dans ce grand établissement étaient petits ou de soutien[10].
Béla Lugosi en 1919.Béla Lugosi dans le rôle ducomte Dracula.
Après quelques années difficiles à cause de sa méconnaissance de l'anglais, il décroche àBroadway le rôle deDracula, qu'il jouera des centaines de fois, dans la pièce dethéâtre tirée duroman homonyme deBram Stoker. Dans ce rôle, son accent hongrois devint un atout et contribua grandement à son jeu d'acteur. C'est ce même rôle devampire d'Europe centrale (si exotique pour le public américain) qu'il reprend, en 1931, pourUniversal Pictures, dans lefilm deTod Browning, qui consacre sa célébrité. La même année, ne souhaitant pas rester cantonné auxfilms d'horreur, il refuse de jouer la créature du filmFrankenstein, qui aura un grand succès (le rôle sera tenu parBoris Karloff).
Des années plus difficiles suivent : Lugosi n'est sollicité que pour les films d'horreur dont il aurait préféré se passer (et dont la qualité baisse lentement à partir de1950), éprouve des problèmes de santé traités à lamorphine dont il devient dépendant, et de plus, il est inquiété dans le cadre de la « chasse aux sorcières » en raison de sa participation aux instances de lapremière république communiste hongroise et de son engagement syndical aux États-Unis.
Béla Lugosi, avec sa première épouse Ilona Szmik, en 1917.
En 1917, Béla Lugosi se marie à Ilona Szmik (1898–1991). Le couple divorce en 1920, à cause des divergences politiques avec les parents d'Ilona. En 1921, il se marie à Ilona von Montagh, et divorce en 1924. En 1929, il épouse la riche résidente deSan Francisco, Beatrice Weeks (1897–1931), alors veuve de l'architecte Charles Peter Weeks : il prend place dans la sociétéhollywoodienne mais un scandale éclate et Beatrice demande le divorce quatre mois plus tard, expliquant que l'actriceClara Bow est l'« autre femme » de son mari[12].
Le, il est naturalisé américain. En 1933, il se marie à une femme de 22 ans, Lillian Arch (1911–1981), fille d'immigrants hongrois. Ils ont un fils en 1938 :Bela G. Lugosi(en)[13]. Béla Lugosi a 4 petits-enfants et 6 arrière-petits-enfants.
Béla Lugosi, son épouse Lillian et sa belle-mère passent des vacances dans leur propriété duLake Elsinore, enCalifornie, entre 1944 et 1953, où leur fils Bela Lugosi Jr. s'inscrit à l'école militaire navale d'Elsinore. Béla et Lillian divorcent en 1953[14], en partie parce que cette dernière est devenue l'assistante deBrian Donlevy sur les plateaux et les studios pour la série radiophonique et téléviséeDangerous Assignment de Brian Donlevy[15]. En 1955, Béla Lugosi se marie à Hope Lininger, sa cinquième épouse. Ils sont restés ensemble jusqu’à sa mort.
Après avoir été près de vingt ans dépendant de la morphine, le, Béla Lugosi meurt d'uninfarctus du myocarde, à 73 ans, dans son appartement deLos Angeles[1]. Il semble qu'au moment de sa mort, il lisait le scénario deThe Final Curtain d'Ed Wood, mais cela ne signifie pas qu'il pensait y jouer un rôle[16].
L'épitaphe de la tombe de Béla Lugosi.
Il est enterré au cimetièreHoly Cross Cemetery (Culver City), enCalifornie. Contrairement aux rumeurs publiques, l'acteur n'a jamais demandé à être enterré dans son habit de vampire : son fils Bela G. Lugosi a confirmé maintes fois que ce sont lui-même et sa mère Lillian, qui avaient pris la décision d'utiliser l'un des costumes de Dracula, pensant que Béla n'y aurait pas fait objection[17].
Il est le sujet d'une chanson du groupe gothique anglaisBauhaus :Bela Lugosi's Dead, qui figure dans la bande-son d'un autre film de vampires,Les Prédateurs (The Hunger) deTony Scott (1983) ainsi que dans le filmGood Luck Chuck, et qui fut reprise par le groupeNouvelle Vague dans l'albumBande à part, puis en 2017 par le groupe Dead Cross (Mike Patton,Dave Lombardo) ainsi que par de nombreux groupes de punk rock, metal, industriel, rockabilly, gothique, etc.
La marque d'instrumentESP Guitars, en collaboration avecKirk Hammett, du groupeMetallica, a conçu des modèles de guitares dont le corps est orné de l'affiche d'un film où Lugosi a joué,Dracula ouWhite Zombie par exemple.
1949 :Suspense : le général Fortunato(saison 2, épisode 6 :A Cask of Amontillado)
1950 :The Paul Winchell and Jerry Mahoney Show : le comte Dracula(saison 1, épisode 3)
1954 :The Red Skelton Show : le professeur Lugosi(saison 3, épisode 40 :Dial 'B' for Brush with guest performers Bela Lugosi, Lon Chaney, Jr. & Vampira)
« Bela G. Lugosi, a well-known Los Angeles trial and entertainment lawyer and son of the actor famed for his portrayals of Count Dracula, has become of counsel to the downtown office of Friedemann O'Brien Goldberg & Zarian. »
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↑(en)« Divorced »,Time,(version du surInternet Archive) :« Bela Lugosi, 68, veteran Hollywood cinemonster (Dracula); by his third wife, Lillian Arch Lugosi, 41, on the ground that his 'unfounded jealousy' constituted mental cruelty; after 20 years of marriage, one son; inLos Angeles. ».
↑Bela G. Lugosi l'a déclaré dans le supplément du documentaireThe Road to Dracula, dans le DVDDracula - (1931) [Universal Studios Classic Monster Collection, Universal DVD #903 249 9.11].
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