Pour les articles homonymes, voirBataille de l'Aisne.
| Date | – |
|---|---|
| Lieu | EntreSoissons etReims |
| Issue | Indécise |
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| Robert Nivelle | Erich Ludendorff |
| VIe Armée Ve Armée | 41 divisions 682 650 hommes |
| 187 000 morts ou blessés | 163 000 morts ou blessés |
Batailles
| Coordonnées | 49° 24′ nord, 3° 36′ est | |
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Labataille duChemin des Dames, aussi appeléeseconde bataille de l'Aisne ou« offensive Nivelle » a lieu pendant laPremière Guerre mondiale. Elle commence le16avril 1917 à6 h du matin par la tentativefrançaise de rupture du front allemand entreSoissons etReims versLaon, sous les ordres du généralNivelle :« L'heure est venue, confiance, courage et vive la France ! ». La bataille se prolonge jusqu'au24octobre 1917 avec des résultats stratégiques discutés et de très lourdes pertes humaines dans les deux camps.
L'armée française est sortie victorieuse de labataille de Verdun en et labataille de la Somme s'achève en. Se pose la question de la suite à donner aux opérations.
La décision d'une offensive de grande ampleur a été prise par le généralJoffre alors qu'il était encore à la tête de l'armée française. Les grandes lignes de l'offensive sont alors décidées : ce sera une attaque conjointe avec les troupes anglaises sur le front entreVimy etReims. Celui-ci a la forme d'un angle droit : entre Vimy etSoissons, le front est d'orientation nord-sud, et ouest-est entre Soissons et Reims. Tandis que les Anglais attaqueront sur la ligne entre Vimy et Soissons, les Français le feront entre Soissons et Reims afin d'affronter les Allemands selon deux directions différentes.
En décembre 1916, tandis qu'Hubert Lyautey devient ministre de la Guerre, mais démissionne en refusant d'appliquer le plan Nivelle, Nivelle remplace Joffre à la tête des armées, et reprend le projet de Joffre : son idée est de concentrer un maximum de forces sur cette partie du front afin de l'enfoncer.Sûrement pour prévenir une telle offensive, dont l'ampleur ne permet pas de garder le secret absolu, les Allemands se replient du au sur laligne Hindenburg. Leur front est réduit de70 kilomètres, permettant d'économiser de nombreuses divisions. L'angle droit de la ligne de front est gommé : la ligne de défense s'étend désormais dans une direction nord-ouest/sud-est de Vimy à Reims en passant par leChemin des Dames. LesAlliés mettent une semaine à se rendre compte de l'ampleur de ce retrait. Le plan initial de l'offensive est désormais caduc. Nivelle et ses généraux adaptent leur projet à cette situation nouvelle et dissocient l'attaque anglaise sur Vimy de l'attaque française qui se centrera sur le Chemin des Dames.
Alors que Joffre montait ses offensives comme il l'entendait, Nivelle est loin de bénéficier de la liberté d'action de son prédécesseur et doit rendre des comptes. Il ne trouve une adhésion totale ni parmi les politiques ni parmi les militaires[1]. L'ancien ministre de la Guerre Lyautey avait affirméne pas croire au plan Nivelle[2]. Le nouveau ministrePaul Painlevé, nommé après le 19 mars, lui est hostile. Il sonde plusieurs généraux qui avouent leur scepticisme vis-à-vis du projet de Nivelle. Celui-ci se sent discuté et offre sa démission début avril. Mais, Painlevé, Poincaré etAlexandre Ribot, en dépit du peu de soutien des généraux commandants de groupe d'armées, inquiets d'un possible effondrement du front russe, refusent sa démission et décident de maintenir la date de l'offensive[1].
Le Chemin des Dames est un plateau calcaire, orienté est-ouest, situé entre la vallée de l'Aisne, au sud, et la vallée de l'Ailette, au nord. Ce plateau est un bel observatoire, tant vers le nord et la plaine située à l'est entre Reims et Laon, que vers celle située au sud depuis Soissons[3].
Les Allemands sont présents sur le plateau depuisseptembre 1914. Ils ont eu le temps de transformer cet observatoire en forteresse en aménageant les carrières souterraines (caverne du Dragon), en creusant des souterrains permettant de relier l'arrière aux premières lignes, en édifiant et camouflant de nombreux nids de mitrailleuses.
Depuis cette date, c'est un secteur relativement tranquille qui n'a pas fait l'objet, depuis lafin 1915, de grosses offensives. Les Allemands tiennent la ligne decrête et les Français sont établis sur les pentes.
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Nivelle est à la tête des opérations. Sur le terrain, leGroupe d'Armée de Réserve, sous le commandement du généralMicheler, se compose de la5e Armée sous les ordres du généralMazel, de la6e Armée sous les ordres du généralMangin et de la10e Armée sous les ordres du généralDuchêne.
Cette force d'environ 850 000 hommes dispose de 2 700 pièces d’artillerie de 75 et 2 300 mortiers lourds, dont790 canons modernes.
Le commandement de l'armée allemande est assuré parHindenburg et parErich Ludendorff sous l'autorité duKronprinz, fils deGuillaume II : laIre et laVIIe.Fritz von Below est à la tête de laIre Armée. LaVIIe Armée quant à elle est commandée parMax von Boehn. Il y a également une troisième armée qui s'étend du nord de Reims jusqu'au nord deVerdun, c'est laIIIe Armée deKarl von Einem (connu également sous le nom de von Rothmaler) qui la commande depuis le.
LaVIIe Armée que commande général Boehn depuis le compte alors14 divisions, elle est déployée deVauxaillon àBerry-au-Bac. Du nord de Berry-au-Bac au nord de Reims, c'est le général von Below qui prend le relais avec laIre Armée. Les Allemands occupent une zone puissamment fortifiée, avec desmitrailleuses sous abri et un excellent réseau souterrain communiquant avec la ligne de crête. De plus, les Allemands ont l'avantage aérien, disposant de530 avions de chasse[4].
Le plan prévoit une concentration maximale de forces sur 30 km de front. Le terrain doit être préparé par unbombardement d'artillerie massif chargé de détruire les premières lignes allemandes. Ensuite, les troupes d'infanterie doivent s'élancer protégées par un barrage roulant d'artillerie.
Ce plan ne tient pas assez compte du terrain qui est très défavorable, les troupes françaises se situant en contrebas et devant se lancer à l'assaut de pentes fortifiées. D'autre part, le bombardement sur 30 kilomètres de front ne peut être aussi dense que lorsqu'il s'agit de prendre un fort.
L'idée de base du plan proposé parNivelle est de percer sur la ligne duChemin des Dames, entreReims etHurtebise, en passant par lesCavaliers de Courcy, en utilisant la méthode qui lui a réussi àl'automne 1916 quand il a regagné le terrain perdu àVerdun.
Une fois le front des premières et deuxièmes lignes allemandes enfoncées, une armée de réserve sera lancée pour exploiter la trouée et obtenir l'effondrement des armées allemandes. À cet effet, on rattachera à cette armée deux corps de cavalerie, cette cavalerie qui retrouverait alors ses chevaux et son rôle classique au lieu de la boue des tranchées dans laquelle elle combat depuis la stabilisation du front.
Pour s'assurer de la réussite, la progression des troupes doit donc être très rapide dès le début de l'offensive. Le général Mangin estime que les soldats devront progresser à la vitesse de 100 mètres toutes les trois minutes, un peu plus vite qu'à Verdun où il a repris lefort de Douaumont quelques mois plus tôt en appliquant cette méthode.
Ainsi, il est prévu au soir du premier jour que la6e armée aura franchi l'Ailette. À J+1, la cavalerie doit couvrir la plaine située au nord deLaon ; à J+4, on doit atteindre laSomme.
Nivelle prévoit unGroupe d'Armées de Réserve (G.A.R.) aux ordres dugénéralMicheler, qui viendra s'intercaler entre le Groupe d'Armées du Nord et le Groupe d'Armées du Centre. Ce G.A.R. comprend quatre armées, la5e,6e,10e et la4e Armée. Les5e et6e armées étant chargées de la percée, la10e Armée deDuchêne et la4e Armée du généralFrançois Anthoine sont tenues en réserve, et seront utilisées pour exploiter la réussite.
Cela donne un total de17corps d'armée regroupant56divisions. Parmi ces divisions, quatre d'infanterie coloniale et cinq de cavalerie.
Nivelle, artilleur de formation, compte beaucoup sur l'artillerie pour écraser les défenses allemandes. Cela compensera l'avantage que donne aux défenseurs la géographie des lieux prévus pour l'attaque. L'idée est de profiter de la puissance d'une artillerie lourde plus nombreuse qui, pouvant tirer plus loin que dans les offensives précédentes, devrait permettre non seulement d'anéantir les positions de premières lignes mais aussi d'interdire l'arrivée de renforts et de faire taire les canons allemands.
Le plan s'est particulièrement attaché à réduire les contraintes d'approvisionnement. L'Aisne coule au sud, parallèlement au Chemin des Dames, en vue directe des observatoires allemands. Pour éviter que l'arrivée des renforts, munitions, etc. ne soit tributaire des points de passage obligés sur cette rivière (et de même pour les flux descendants, comme les blessés), d'innombrables ponts et passerelles supplémentaires ont été construits en secret, ainsi qu'un vaste réseau de routes et de voies ferrées supplémentaires.
Pour la première fois, uneartillerie spéciale est massivement engagée. Les chars sont prévus pour évoluer où cela leur sera possible, c'est-à-dire à l'est et à l'ouest du Chemin des Dames dont les pentes leur sont praticables. À l'est, du côté de Berry-au-Bac, et rattaché au32e corps de la6e Armée, il y a legroupement Bossut[5] avec ses82chars Schneider. Legroupement Chaubès, équipé de50chars Saint-Chamond, est rattaché au5e corps d'armée. À l'ouest, du côté deLaffaux, il n'y a pas de chars pour accompagner l'assaut du. En mai, il y aura le « groupement Lefèbvre », rattaché au37e corps de la6e Armée.
Le premier assaut de chars de l'histoire militaire française a lieu le. Des128 chars engagés, 57 sont détruits, entraînant la mort ou la disparition de94 hommes d'équipage et109 blessés. Difficilement manœuvrables, sans tourelle, mal blindés avec des réservoirs de carburant mal protégés, les22 tonnes du char Saint-Chamond en font une cible facile pour les Allemands[6].
Le rôle de l'artillerie est primordial : un bombardement massif et continu doit permettre à l'infanterie de progresser rapidement. Les Français disposent pour cela de 5 310 canons qui tireront5 millions d'obus de 75 et1,5 million de munitions de gros calibre.
Nivelle estime que la préparation de l'offensive par l'artillerie doit permettre de détruire jusqu'aux septième ou huitième lignes ennemies. Pendant cette préparation, du 12 au,533 obus sont tirés en moyenne par minute[7]. Mais le temps très couvert de cette première quinzaine d'avril rend les réglages d'artillerie approximatifs.
Une fois l'offensive lancée, conformément à la vitesse de progression voulue par Nivelle le barrage d'artillerie doit progresser de100 mètres toutes les trois minutes[8]. Lors des dernières offensives de labataille de Verdun, le barrage devait avancer de 100 mètres toutes les quatre minutes. En outre les soldats vont devoir escalader les pentes duChemin des Dames et réduire les résistances ennemies tout en collant au barrage d'artillerie pour éviter que la défense allemande n'ait le temps de s'organiser entre la fin du bombardement et l'arrivée des fantassins.
L'infanterie est chargée de s'engouffrer dans les brèches faites par l'artillerie, de nettoyer les premières lignes et prendre les lignes plus en arrière. L'objectif est d'atteindre le sud deLaon avant le soir. 180 000 hommes sont massés au pied des premières lignes allemandes, prêts à s'élancer. Les troupes de seconde ligne doivent dépasser rapidement ces hommes pour bousculer les défenses ennemies et emporter la victoire. En fait, elles se contenteront de les seconder.
Les fantassins doivent attaquer entenue d'assaut. Le règlement d'infanterie de, précise qu'il s'agit de porter, en sautoir, la couverture roulée dans la toile de tente ; un outil individuel, la musette de vivres, la musette à grenades (en théorie, cinq grenades dont deuxVB, mais on ira jusqu'à distribuer16 grenades par homme), un bidon d'eau de deux litres et un bidon supplémentaire d'un litre, le masque à gaz (deux si possible), des sacs à terre, un panneau de signalisation ou desfeux de Bengale, le paquet de pansements, les vivres du jour, les munitions (120 cartouches)[9]. En revanche, le sac est laissé sur place.
Mais certaines unités attaqueront avec tout leur barda sur le dos. Ce sera le cas, par exemple, des troupes du20e corps. En plus, ils ont des vivres pour six jours[10].
Les194 chars (Schneider etSaint-Chamond) disponibles sont éparpillés entre différentes unités[réf. souhaitée]. C'est contraire aux directives dugénéral Estienne mais correspond au rôle qu'on veut leur faire tenir : accompagner l'infanterie. Pour monter en ligne, les « batteries » se déplacent en colonne. Pour combattre, elles se mettent en ligne. Le char de commandement a alors deux de ses tanks à sa gauche et le dernier à sa droite.
Pour communiquer, le commandant d'unité dispose de fanions, qu'il agite pour indiquer ses ordres. Il dispose aussi depigeons voyageurs dont les cages sont emportées dans l'habitacle.
Au combat, chaque AS (c'est le sigle sous lequel on désigne les batteries, AS et un numéro) est accompagnée d'une compagnie d'infanterie ; pour le « groupement Bossut », ce sont donc cinq compagnies de fantassins qui viennent du154e régiment d'infanterie de ligne et, pour le « groupement Chaubès », ce sont trois compagnies du76e régiment d'infanterie de ligne. Dans la pratique, l'infanterie se révélera incapable, sous le feu allemand, de suivre les chars.
Les conditions météorologiques sont terriblement mauvaises quand commence l'offensive. En ceprintemps 1917, il fait très froid et il neige même le. Les Sénégalais qui se sont entraînés sur laCôte d'Azur, ne sont pas préparés à de telles températures. Nombre d'entre eux souffrent du gel. Le, la pluie tombe d'une manière quasiment continue et rend le terrain très boueux. C'est surtout le mauvais temps qui gêne les préparations d'artillerie dont les objectifs visés ne seront pas toujours atteints. Les soldats qui s'élancent le trouvent des positions allemandes très peu touchées par le bombardement.
Les tirs d'artillerie ont mis la terre à nu et ont sculpté un paysage lunaire (trous d'obus, absence de végétation). Cette terre boueuse est continuellement retournée par lesobus : elle n'est donc pas stable, elle se dérobe sous les pieds si bien que le soldat ne cesse de tomber, pour se relever et tomber à nouveau.
Bien que le généralNivelle ait promis que l'offensive durerait24 heures,48 heures maximum, elle se poursuit durant des semaines.
Le : à l'offensive sur leChemin des Dames, s'ajoute une nouvelle attaque à l'est deReims dans le secteur deMoronvilliers. Sur le Chemin des Dames, lefort de Condé et le village de Braye-en-Laonnois sont pris par les Français.Entre le et le : c'est maintenant au tour de la10e armée, celle de réserve, de passer à l'attaque. Elle va engager le9e et le18e corps, sur la partie est du Chemin des Dames, entre Craonne et Hurtebise.Le 20 avril : suspension provisoire de l'offensive.
Le : il est décidé d'arrêter toute offensive massive au profit d'offensives partielles.
Le : remaniement dans l'état-major. Le généralMangin est relevé de son commandement.
Le : l'offensive reprend sur les monts de Champagne.
Le : le18e régiment d'infanterie se lance à l'attaque du village deCraonne à18 h. Cette attaque surprend les Allemands, le rebord duplateau de Californie est pris.
Le : le18e régiment d'infanterie attaque avec le34e régiment d'infanterie pour consolider les positions sur le plateau. Les Français réussissent à prendre pied sur le plateau mais ne peuvent déboucher sur l'Ailette. Les pertes s'élèvent autour de800 hommes pour le18e régiment d'infanterie entre le 4 et le et plus de 1 100 hommes pour le34e régiment d'infanterie.La10e armée attaque les plateaux de Vauclair et des Casemates.Le même jour, une offensive est lancée surLaffaux par le1er Corps d'armée coloniale : les ruines du moulin sont prises.
Le : nouvelle suspension de l'offensive.
Le : Le généralPétain remplace Nivelle. Le gouvernement est au courant des premiers actes de désobéissance.
Du à fin juin : le front est secoué par lesmutineries qui affectent plus de150 unités. Ces refus d'obéissance concernent des troupes au repos que l'on veut renvoyer à l'assaut.
Le : à la demande du généralMaistre, commandant de la6e armée, les offensives prévues en juin sont ajournées à cause des mutineries[15].
Seconde quinzaine de juin : une grande contre-offensive allemande est lancée à la suite des informations sur les mutineries.
Le : la164e division d'infanterie s'empare de lacaverne du Dragon. C'est le début de la bataille des observatoires qui dure tout l'été. Il s'agit d'un ensemble d'opérations pour contrôler des points hauts du Chemin des Dames.
Le : une offensive, préparée par le général Pétain remplaçant du général Nivelle depuis le, est lancée sur lefort de la Malmaison qui contrôle l'accès sur la crête du Chemin des Dames. La préparation d'artillerie a été massive et parfaitement coordonnée. Quand les troupes des11e,14e et21e corps d'armée s'élancent, protégées par lebarrage roulant de l'artillerie, les défenses allemandes sont déjà bien atteintes. Les chars sont de nouveau utilisés mais, cette fois, ils sont plus légers, plus rapides et attaquent frontalement en protégeant les fantassins. La victoire française est nette : les Allemands comptent 8 000 tués, 30 000 blessés et 11 500 prisonniers[16]. Cette victoire ne peut faire oublier le dramatique échec de la bataille du Chemin des Dames, mais elle consacre une nouvelle stratégie offensive reposant sur l'utilisation massive de matériel moderne (artillerie, chars), concentré sur un point précis du front avec des objectifs limités dans l'espace et le temps, économisant ainsi les moyens humains. L'armée française attaque des positions stratégiques, infligeant de lourdes pertes à l'ennemi qui, trop sûr de sa force, s'y accroche et entame une partie de ses réserves. Mais ces attaques font l'objet de critiques, car elles ne font pas significativement bouger la ligne du front français, à un moment où les Allemands obtiennent de grands succès contre les Russes et les Italiens.
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Selon les points de vue, l'offensive Nivelle a été décrite comme une grave défaite stratégique des Français, ou une coûteuse demi-victoire. Les Français ont bel et bien conquis quelques positions stratégiques et détruit des forces allemandes considérables, mais sont loin d'atteindre les objectifs de l'offensive. Les Allemands ont épuisé leurs réserves, mais tiennent encore. En fait, le bilan de l'offensive est bien meilleur que celui de toutes les attaques menées par Joffre en 1915. Mais, après tant d'échecs et le bain de sang deVerdun, des pertes qui auraient été jugées acceptables en 1915 ne le sont plus. D'autre part, le gouvernement civil a repris de l'influence. Face à Nivelle soutenu parBriand, un autre groupe politique, associantPainlevé et Pétain, demande l'arrêt de l'offensive et un changement de stratégie.LePremier ministre britanniqueLloyd George déclare le, à la conférence interalliée de Paris :
« Si on nous avait fait 55 000 prisonniers, capturé800 canons et des milliers de mitrailleuses, dégagé 2 000 km2, imaginez la vague de pessimisme qui gagnerait nos opinions publiques, et l'on eût pavoisé àBerlin. Or c'est le contraire[17]. »
Une commission d'enquête est instituée et dirigée par le général de division Brugère, Nivelle est absous et plus tard muté àAlger. Brugère ajoute au rapport que« Pour la préparation comme pour l'exécution de cette offensive, le général Nivelle n'a pas été à la hauteur de la tâche écrasante qu'il avait assumée ». La commission souligne que la6e armée, commandée par Mangin, a enlevé les premières positions allemandes et progressé de plusieurs kilomètres, pris12 villages,80 canons, 6 000 prisonniers et perdu au total 30 000 hommes (tués, blessés et disparus) du 16 au, soit 8 % de son effectif[18].
À la suite de cet échec, lesgénéraux Mazel (5e armée) etMangin (6e armée) sont remplacés par lesgénéraux Micheler etMaistre.
Pétain prend la place de Nivelle à la tête du grand quartier général français (GQG), le, au moment où éclatent les premièresmutineries, signe de désespoir et de découragement dans une partie des troupes françaises.
Cette bataille est vécue comme un échec pour l'armée française. Alors qu'elle devait être décisive, elle se solde par de lourdes pertes pour des gains sensibles mais insuffisants. Plus grave encore, son arrêt autorise les Allemands à rétablir leur situation très ébranlée. L'arrêt des opérations leur permet de se retourner vers l'est, d'assener des coups décisifs auxRusses, puis de ramener presque toutes leurs armées en France pour une offensive majeure en. On peut dire que l'échec ou l'abandon de l'offensive Nivelle a entrainé le prolongement de la guerre d'une année, et favorisé larévolution bolchevique.
L'estimation des pertes a fait l'objet de polémiques en fonction de la période et du terrain retenus. Les chiffres ont été interprétés, dès le début de l'offensive, par les hommes politiques qui voulaient, soit arrêter l'offensive, soit la continuer. Le député Favre les estime à près de 200 000 hommes côté français au bout de deux mois d'offensives[19]. C'est un bilan probable et assez peu éloigné du décompte incomplet réalisé par J.-F. Jagielski[14].
Chaque division a perdu en moyenne 2 600 hommes sur le Chemin des Dames. Lestirailleurs sénégalais, notamment, perdent plus de 7 000 hommes sur les 16 500 engagés (40-45 %) dans les premières journées, soit le quart de leurs pertes totales au cours de la guerre[20],[21].
Quant au bilan côté allemand, il est encore moins aisé à réaliser. L'état-major français estimait en les pertes allemandes autour de 300 000 hommes, ce qui est certainement exagéré. Le général en chef allemandLudendorff a écrit :« Notre consommation en troupes et en munitions avait été ici aussi extraordinairement élevée[22]. »
Les tribunaux militaires prononcèrent 3 427 condamnations dont 554 à mort ; à sept reprises Pétain refusa de transmettre les dossiers de recours en grâce et43mutins furent exécutés[23].
Le nom deCraonne, situé au cœur de la bataille du Chemin des Dames, a été popularisé parLa Chanson de Craonne qui reste associée aux mutins de 1917 de la Première Guerre mondiale et fut interdite par le commandement militaire en raison de ses parolesantimilitaristes.
La bataille est l'inspiration du spectacle chorégraphique de 2016 « Noir de boue et d’obus » deChantal Loïal, qui a été joué notamment en France et au Sénégal[24],[25],[26].Louis Maufrais a écrit un récit de ses expériences de médecin militaire sur le front de nombreuses batailles, dont celle du Chemin des Dames.
Dans le cadre de laMission du centenaire qui a eu lieu en, plusieurs commémorations ont été organisées en France, en particulier la venue pour la première fois d'un président de la République à Craonne, le.
François Hollande se rend d'abord sur leplateau de Californie, un lieu emblématique de la bataille, proche de Craonne. Dans un discours de quinze minutes prononcé devant une nécropole de soldats français, il explique que« longtemps, le Chemin des Dames est resté dans le silence parce qu'il était devenu le chemin des morts, parce que "les Dames" n'avaient pas accouché d'une victoire ». Saluant l'engagement destroupes coloniales, il explique que« leur destin nous rappelle la dette que nous avons souscrite à l'égard de ces hommes qui ont versé leur sang pour notre liberté ». Il rappelle également l'action des femmes, restées seules à l'arrière pour investir notamment les usines. Puis, aux côtés de l'ambassadeur d'Allemagne, il se dirige vers lacaverne du Dragon àOulches-la-Vallée-Foulon où il inaugure une sculpture en bronze deHaïm Kern et conclut son itinéraire en se recueillant au cimetière militaire allemand deCerny-en-Laonnois qui abrite les restes de plus de 7 500 soldats[27].
Depuis 2007, tous les ans, le16 avril est célébré à Craonne afin de commémorer la mort de ces milliers de soldats. À6 h, le matin, depuis Craonne, les commémorants s'élancent sur le relief escarpé à l’assaut du plateau, « sans casque et sans arme », dans une marche de3 heures 30[28],[29].
Il n'existe pas de films directement basés sur les combats du Chemin des Dames. Mais on pourra se reporter à ceux-ci :
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